傅夫人這幾日為傅雲天參與會試，很是忙碌炫耀了一陣子，自覺傅雲天好歹進了會試，雖是走了後門，也沒人曉得，可不就能把其他武將府里的子弟們給壓下了。她更存了一個想法︰因那日打醮時，王氏對文武兼備的趙越北很喜歡的樣子，她就想著，若傅雲天把這三場完畢，說出去，王氏也定能刮目相看，曉得這世上再不是一個趙越北而已。
可昨日因見了傅雲天身邊小廝溜回府取衣裳，讓她生疑，這麼一刨根究底，才曉得十一上午，傅雲天出了考場，就不想再去。
她當即氣得面如金紙，又追問那小廝，既然傅雲天不考了，何以不家來，反在外頭住了，是不是又被京里的哪個紅姐兒勾去了魂。
那小廝怕挨打，竹筒倒豆子，一五一十全都說了。傅夫人方曉得，傅雲天一出考場。就尋了由頭往定國公府上去了。
別人不曉得傅雲天打得什麼主意，她這個做娘的還不知道麼，當即就明白過來，定是為了隔壁許府的那個許姑娘去了。傅夫人恨得牙癢，忙讓人把傅雲天帶了回來，沒講幾句，罰過下人，陶氏就來。
這若帶來好消息，倒也罷了，偏陶氏言語雖九曲八折的，但一句一句，都往她心里戳。明白伯府壓根看不上傅雲天，連兩家兒郎交好也顧不得，急急一口回絕。
傅夫人那先頭的一腔怒火就沒發出來，此刻听轉述的王氏口氣，便氣得渾身打戰，把這一腔惱怒，移情到王氏夫婦身上，因想︰王氏蘇觀河兩人這麼不給他們侯府面子，也不要怪她不給他們伯府通氣了。
陶氏一見她那等神色，就曉得不好。因想，這世上做娘的，都有這等偏心之處，便是自個兒孩子錯了或有不好之處，心里曉得，也不允別人給沒臉的。當日那碧璽一事，不就是自己先挑了外人煞性子而惹出來的麼。此刻傅夫人不氣行為不端的傅雲天，反惱王氏兩人，這一樁為母心思。自個兒居然忘了……
便暗罵自己不該為月兌責而添油加醋，立馬道︰「東麒是個好人物，就是過不了會試，他武學出眾，四月里在督府官舍比試上，肯定勝出，到時候襲職得個實授，有的是好女兒來挑，也不非得要我們府上的五姑娘。說句實話，我這佷女兒在琴棋書畫上都不太行的，去年除夕送給老太太的仙鶴長壽圖瞧著就一般，咱們做長輩的喜歡她可人孝順，但東麒卻未必中意——他們男兒都愛知情識趣有些能耐的……」
卻听傅夫人冷笑一聲︰「這蘇五姑娘，我還偏給天兒娶定了！」
陶氏一听，惴惴不安，**也坐不定，忙告退回府，她琢磨當時傅夫人話里意思，竟是個「牛不喝水強按頭」的架勢，因有份參與，見了王氏不免羞愧，連著幾日，稱病不出。
這麼才過九天，到了二月十八日，乃是賢妃三十六的小千秋。皇後一貫簡樸愛素，自個生辰也不讓鋪張大辦的。但賢妃位居四妃，只在皇後貴妃二人之下，她又一貫恭謹和順地侍奉帝後，皇後便很喜歡，說恰逢賢妃三十六的本命年，便要給她小小地慶祝一番，喻各府女眷入宮敬賀。陶氏方不得不按品著裝，和王氏一同入宮。
于是十八日侵晨，天都未亮，王氏便把蘇妙真招呼起來，蘇妙真算著今兒正是會試三場完畢，仍想要如同冬至初一那樣推病不去，但琢磨著這回進宮，只為賢妃小千秋，肯定沒上兩次人多，正是個瞻仰宮廷的好時機，便粗粗梳妝打扮一番，同王氏一起，往宮內去。
蘇妙真這還是第一次參與這種後宮活動，也激動得很，又想起來這宮里的爭寵傾軋之事，定比外頭還厲害。
她本來連宅斗上的手腕都不怎麼樣，宮斗更不必說。必須更得小心謹慎才好，便使勁壓制自個兒的好奇心。連在甬道上瞧見文婉玉許凝秋傅絳仙幾人，都沒敢說話，幾人互相換幾個眼色而已……
一路眼觀鼻鼻觀心，半點聲不出，半步路不錯，目不斜視地跟在陶氏王氏後頭，在內宮司儀的引領下，進到這巍峨壯美的紫禁城，轉入那金碧輝煌的交泰殿。
前殿內中設地平一份，上有黃楊木雕花瓖嵌織錦繡剔紅玉石七扇大屏風，屏風前端放兩紫檀木嵌玉五屏寶座，內坐了兩位雍容宮妝婦人。
頭戴三龍二鳳燕居冠，身著雲霞龍紋鞠衣的，一望便知是皇後，她旁邊的賢妃，則穿了一身織金纏連妝花玉兔千秋補方領襖子和雙膝馬面裙，既端莊又吉慶。她倆身後立了些年輕妃嬪，左右兩側設下矮榻以供年長誥命起坐，殿內東西更鋪下許多用來下跪的妝緞紅氈。
這些儀仗樂懸等物布置的極為皇家氣派︰殿內門檻角落處隨意擺了幾盆菊瓣洗式盆景，蘇妙真先頭還奇怪——何以這時候芍藥牡丹都開得如此繁盛了？余光再看，那居然都是玉石翡翠紅寶，雕琢而成的牡丹芍藥。紅寶作瓣，花色鮮艷；青玉雕葉，碧色將滴；又有象牙為根，黃玉為心，乍一看，便是真花。旁邊更有一闊如折扇的塹花珊瑚盆景，色澤紅艷，粗如人腕，頗為壯觀。
如此精巧稀罕的擺設，此刻卻一擺就是六盆，蘇妙真心內感慨，想︰這等天家富貴，難怪爭皇位爭得你死我活了。
正激動間，賢妃率諸位妃嬪跪地，各府內眷自然隨禮，先向坐于正中間的皇後跪地行禮，皇後忙扶她起來，蘇妙真便跪邊心里暗想，這下跪妃子就是賢妃了，生辰這日仍處處對皇後恭謹侍奉，難怪皇後要格外給她臉面。
司儀女官便開始贊唱跪拜，一干各府朝賀命婦內眷齊刷刷跪地行禮，先謁過皇後，朝賀命婦又從班首依次在這內殿朗聲喊道︰
「成國夫人李氏並妾徐氏，敬謁賢妃殿下。」
「鎮國夫人周氏攜女，敬謁賢妃殿下。」
……
如此輪番賀詞，四品內的女眷見禮就足足見了一炷香，皇後便賜宴下來，二品以上的女眷得往賢妃居所鐘粹宮去領宴，二品下四品上的誥命則被賜鈔一錠。
王氏在二品下，便跪侯鳳駕轉離，再按順序，前去領過賞賜，眾家女眷正要往外退去——
突地，一司儀女官過來傳話道︰「蘇夫人留步，我們娘娘召您入內呢……」王氏愣了，那司儀女官笑了︰「還有令千金，也請一同謁見……」
……
東西六宮大得超乎蘇妙真想象。
順著宮內甬道足足走了兩盞茶時間，方瞧見那地基高達一丈，足有八楹寬度的鐘粹宮。
司儀女官輕笑一聲「到了」，蘇妙真猛地抬起臉來看，這回，卻是正兒八經地仔細看過這九重宮闕……
日頭已經升到中空，照在人身上，已有早春暖意，但看見守備巡邏卻目不斜視的侍衛，和往來傳遞卻靜寂無聲的太監宮女，蘇妙真莫名其妙地，全身冷了起來。
怔忪一會，那司儀女官領她們過了前殿和回廊宮苑，隱隱可見諸多誥命在內享筵，鐘鼓司和教坊司的樂人百伎輪番獻藝鼓樂，一派熙平。王氏和蘇妙真在後殿門檻處立著，那司儀女官進內回話，回來卻讓王氏進去，讓蘇妙真往鐘粹宮後殿的左殿梢間候著。
梢間南床上設洋漆小案一張，擺了紫檀瓖象牙架和霽青葫蘆式寶月瓶一件，羅漢床下設一花梨雲頭紋百寶嵌座，旁邊置放把一紅木浮雕回紋圓凳。
蘇妙真便坐上那圓凳，雖有些口渴，也不敢使喚宮女們奉茶，雙手擱在膝頭，恭謹直背，對著空蕩蕩的花梨木座和那羅漢床，好似這兩處有人一般，靜對斂色。
一年約二十的宮女掀簾進來，見她模樣，先笑了︰「蘇姑娘可不必太拘謹了，我們娘娘最是寬柔的……」往她跟前一瞧，轉臉罵道︰「連盞茶都得讓人催，差當得好極了。」
另一圓臉宮女忙進來送茶，苦苦哀求幾句，「喜兒姐姐」長，喜兒姐姐短的，求這名為喜兒的年長宮女不要上稟。
蘇妙真連忙欠身，輕聲道︰「這竟是我的不是了，怎敢驚動各位姐姐，還望喜兒姐姐不要惱怒。」
那喜兒听了她這幾句話，先把她上下打量一番，蘇妙真雖拘謹，但也大大方方地誠摯看過去了，那喜兒見她懇切不造作，心內先叫好一聲，過來說︰「這樣好的人兒，等會兒娘娘見了，肯定喜歡，」
喜兒瞧見蘇妙真圓睜了春水似的杏眼，有意提點道︰「怪道傅家夫人在我們娘娘面前提了蘇姑娘你，想來自有緣法。」說著，便囑咐那圓臉宮女好生招呼蘇妙真，自個兒往殿外去了，她本是好意，卻不曉得她這話一出口，蘇妙真心內已經驚駭不定，坐在圓凳上呆愣愣地，把那話翻來覆去想了好一會。
前幾日鎮遠侯府被拒一事，蘇妙真隱隱從黃鶯那兒听了，她自個當時便松口氣。倒不是她太看得起自己，實在許凝秋生辰那次，還有元宵那夜，讓她肯定傅雲天是個浮浪子弟，嫁過去不得不曲意獻身。當日在許府，二人不過打個照面，他就那等作態，實在讓人生厭。
記得剛剛，傅夫人在諸位誥命里和挨得賢妃皇後最近，想來是關系親近的，還有傅雲天，他曾從定國公府翻牆去許府的，定是很熟悉定國公府才能出入避人耳目了。
此刻又有喜兒的話，竟是賢妃要保媒麼？可王氏明明拒絕過傅家……她此刻心內撲通撲通直跳，皺眉想如何能避過此門婚事，連口渴也沒顧上。
突地頭皮一痛，一回身，打眼就看見，一身著石青色金織蟠龍盤領窄袖袍常服的人過來，扯著她的頭發，神氣活現地跟她喊道︰「噯，怎麼是你？」
蘇妙真正疑驚不定，放眼往上一瞧，那男子腰間懸了綠的能汪出來水的翡翠玉佩，先把她晃花了眼，這人見她半天沒有反應，惱得用力拽她頭發一下，道︰「許府！厚臉皮！忘了？你在本殿下面前還很不恭敬過。記得了？怎麼還不見禮？沒規矩的丫頭。」
蘇妙真這方反應過來，定楮一瞧，此人系繁紋玉帶，腰間掛了掐金荷包、象牙雕雲紋火鐮套還有汗巾等零散物十，可不就是那日在許府因著一蹴鞠彩球而吵鬧過的男孩子，見他如今，身形比年前竟高大許多，嗓子也不嘶啞，道︰「你是那個矮——」
話沒說完，忙掩住口。記起這是天底下第一等尊貴處，這小子能出入便宜，多半是某位皇子了。是了，定國公府是賢妃的娘家，這人，想來就是賢妃的兒子，乾元帝的七子了，好像，好像叫寧臻睿來著。
蘇妙真忙起身，蹲步行禮，頭埋得低低的，輕聲道︰「見過七殿下，七殿下萬福金安。」仍懊悔不已，甚恨當日自己不該發酒瘋，開罪此人。
又心里著惱︰這七殿下好好的皇子不做，偷偷翻到人許家，又是個什麼道理……但這等不滿如何能表露出來，抬眼看這七殿下，蘇妙真輕聲道︰「還望殿下饒過我的不敬之處……」
那寧臻睿似乎頗不自在，後退幾步，松開拽住的蘇妙真的頭發，先咳一聲，後道︰「起來吧，我本來也沒跟你計較，我又不像你，是個心比針眼小的女子。」
蘇妙真暗罵一句︰他現在才叫起，分明是跟她過不去，還好意思標榜自個兒心胸寬大。
但人在屋檐下，不得不拍馬︰「七殿下心胸寬廣，小女子敬佩，敬佩。」
或是那寧臻睿听她言語恭順，不似當日潑辣，覺得舒坦，也沒多生事，不過大喇喇地把蘇妙真坐的圓凳佔據了，指著一小杌子讓她坐，蘇妙真推拒站了。寧臻睿問過她姓名，不客氣道︰「姓蘇？成山伯府家，還是吏部侍郎家？」
「回七殿下的話，是成山伯府。」
「你幾歲了，怎麼單單一人在這？」
「回七殿下話，今年十四了，剛剛我娘親得蒙賢妃娘娘恩遇被先行召見……」
……
這麼干巴巴地一問一答，蘇妙真頗感無趣，偏那七皇子問得起勁，「你喜歡粉色？怎麼兩回見你，都穿得粉緞蜂蝶穿花對襟襖子，要本殿下說，該清淡點，碧色天青色或是藕荷色都不錯。你這——俗氣！」
她自己沒有特別偏好，但伯府里長輩都愛她穿這種粉粉女敕女敕的顏色，裁衣時都愛給她選什麼粉黃粉紅粉藍……王氏每回看了，都說襯得她嬌俏可人，讓人一見就歡喜。再說，管什麼顏色材質，礙著他哪兒了。
蘇妙真被他的鄙夷弄得很不舒服，但人是七殿下，她不得不強忍了懟回去的沖動，柔聲細語道︰「七殿下教訓的是，是小女難登大雅之堂了，以後小女再有幸進宮，一定不會穿的俗氣，惹宮里貴人不快。」
可能因她回話甚為溫順，這寧臻睿咳了一聲，緩了語氣道︰「那也不用，雖然俗氣了些，不過也還稱你，」似覺得語氣軟和給蘇妙真臉面了，又哼道，「反正你也不是什麼清雅人物。」
蘇妙真堵得胸口發悶。感情她在這位眼里，就是個大俗人了，哼，他七殿下就清雅了？也不看看他自個兒，那腰間的大紅縐紗汗巾和翡翠玉佩一撞色，就是「紅配綠，賽狗屁」！
她只管在心里過個嘴癮，那名為喜兒的宮女突地進來，進門先笑道︰「蘇姑娘，娘娘喚你進去——」