柳娉娉心里卻急︰她和趙越北約在七真殿相見，囑咐了趙盼藕在外守候，可趙盼藕玩性兒重，嘴上應了，自個兒穿花度柳地到處跑，便沒真的望成風。
他倆一出七真殿不見趙盼藕已經心驚，後瞧見地上廊下散落的瓜子果仁等物，就曉得不好，多半他們在殿內的話被人听去了。
趙越北因去尋了趙盼藕來，很罵幾句，趙盼藕便惱了，一路上沒給她好臉色。柳娉娉心里煩的不行，又尋思著到底被誰听了去，萬一走漏消息……
柳娉娉偷偷瞅一眼蘇妙真，見她正和王家大姑娘說笑，沒往這瞧。
王家大姑娘似說了句俏皮話，惹得蘇妙真一側臉，一低頭，春筍似的縴縴玉手慵慵抬起，露出雪白的一截皓腕，她以手掩唇，輕輕一笑，看得那王家大姑娘也是一愣，贊一句「五妹妹，幸虧我不是個男子」，惹得那蘇妙真更是搖頭低笑——既不做羞惱態，又不做驕傲狀，種種落落大方，使得她舉手投足之間，俱是嫣然風姿。
柳娉娉心里一緊，暗想道︰她自個兒自幼喪父，母親身體也不好，怎能如她這般，種種儀態風姿，一看便是大家行至……更有那等嬌艷無匹的容色，他日，若她真嫁給表哥，自己卻……便一咬牙，她和表哥私會一事，便是真走漏了，讓這蘇妙真曉得，也未必是什麼壞事。
*
鎮遠侯府
傅夫人自打下午打醮回來後，就生了半晌的悶氣，便窩在炕上，閉目躺了半日。
直到黃昏，要掌燈了，那股子氣沒處發，因說女兒幾句道︰「仙兒，你來來回回地走什麼呢，抄份經書都靜不下心，又是剪燈花又是要茶水的，娘還使喚不動你了。」
傅絳仙正為蘇妙真所言而心內忐忑焦急，恨不得趕緊听听蘇妙真有什麼高見，此刻怕傅夫人看出來，便史無前例地不頂嘴，坐回炕上，提筆抄那等乏味高深的佛經。
突听一管家婆子許媽媽道︰「老奴今兒看了眼那蘇五姑娘，真真兒好一個品格，說話做事既不驕矜，又不小家子氣，舉止行動都是一流的好。雖听仙姐兒說她原是不甚懂詩書的，可我瞧著比那什麼平家才女，還有那位一直賣弄學問的娉姑娘更有氣度些……」
「再不用說那長相，這滿京里的姑娘，沒比人家生得好的，那白生生粉女敕女敕的小臉蛋喲……她既沒說親，夫人怎得不為咱們大爺打算打算……」
傅絳仙立時頓筆，偷偷瞧一眼靠著塌子吃燕窩的自個兒母親。
傅夫人聞言，把碗擱下，嘆口氣道︰「你以為我不曉得真姐兒的好處麼，現在的女孩子呀，各個讀書把主意都讀大了。」
「伯府賀宴那天我在明玉堂里就問過了，人真姐兒論起來也讀四書五經的，只不過通會的都是女四書，正經玉娘把這閨女教得好，咱們女人家，便是不識字才好呢，既然識字了，就該多學些女兒規矩……玉娘今兒的口風，可不是要答應的樣子……」
許媽媽扶著紗窗子，道︰「女方家矜持些，也是有的，況說句不該的話，咱大爺實在須得一個那般的女兒拴住才是，便那邊不同意，咱也得想法設法做成這門親才好……」
傅夫人听她話里有話，又見許媽媽笑得意味深長，便道︰「老殺才，可別在你主子面前賣關子了，有什麼法兒，你趕緊的說，萬一能成，有你的好處來。」
那許媽媽便附耳過去，悄聲道︰「咱們這幾日先請中人去伯府挑明，要我說，陶夫人和王夫人便是個好選擇，讓她二人去問個意思，不定人蘇侍郎樂意呢。那王淑人就沒法子回絕，便也用不著奴婢後來的法子了——」
傅夫人點頭道，「你考慮的很是，那若——」
「二月中是賢妃娘娘三十六的小千秋，夫人必是要進宮的。且和賢妃娘娘從小的手帕交，賢妃娘娘和皇後娘娘關系又好，很有臉面。大可先行把這意思告訴娘娘一聲，當日各府誥命不都得去，到時候讓賢妃娘娘當場開了金口，保個媒，由不得她們伯府不答應……她們伯府後面縱然有氣，咱們侯府只管以禮相待，各色納彩聘禮都給最好的規格來，這樣以誠相待，就是有天大的氣，也得消了……」
傅夫人恍然大悟，喜笑不停，眯起眼嘆道︰「虧你想到，我還只打量著怎麼說動玉娘……」便讓許媽媽拿秤子出來，封了兩包百兩雪花銀，又封三封五十兩的，三封二十兩的，使人拿了簽條，在上面寫了「謹奉恭安」四字，道︰「明日就把這一百兩的那兩封往宮里的李公公，劉尚儀處送去，剩下的或給其他女官或給娘娘那里主管太監……」
傅絳仙在炕上扭得跟麻花似的，總想探身去听二人說話。
開始只听見自個娘親和許媽媽在討論蘇妙真的婚事，後來見母親滿面愁容，突地那許媽媽說幾句話，母親就轉憂為喜，也不知道到底是什麼法子。
傅絳仙正沉吟間——
傅雲天闖將進來，進門扣頭問安後，往傅夫人跟前湊著打听那許蓮子的事，傅夫人這邊正了了一樁心事，便笑道︰「恰好把你正妻的人選定下了，至于那個貴妾麼，你也不要急，等我把蘇家那姑娘的事兒定下，就給你去說，保準能成……」
「蘇家，那怎麼成！」傅雲天搶白頓足，懊惱一番，立馬勸道︰「娘，我真不能娶那蘇家妹子，她哥哥是誠瑾，我以後要是但凡對她一點不好，那誠瑾這個兄弟我還要不要了……」
傅夫人不料過了這數月後傅雲天提起這婚事仍是這番態度，惱道︰「婚姻大事哪里容你做主！再說了，你干嘛要對那姑娘不好，真真那是我瞧好的兒媳婦，到時候你若敢對她有半點不敬，我保管把你那心尖兒上的許姑娘給天天叫來，立規矩！」
「再說，誠瑾那孩子是個明理的，等真姐兒嫁來，他怎好插手你們的事兒的，休再提，小心我告訴你老子，看他從京營回來收不收拾你……」
傅雲天咬牙負氣，隨口說幾句話，就摔簾子出去。
傅夫人直翻白眼，對許媽媽道︰「你看這孩子，把他當娘的這片苦心，竟是半點沒領會……還有仙兒，每日我監督著她抄佛經靜心氣，免得日後進了那里……你說我何必這麼愁腸百轉地為他倆打算，沒一個領情的！」
許媽媽因勸道︰「大爺這是看重兄弟義氣，怕日後冷落了蘇五姑娘惹得他和好友生嫌隙，夫人可不能和他一年輕人置氣。這蘇姑娘容色絕佳，性子又好，到時候來了我們府上，大爺豈有不喜歡的，更不會冷落人家，您想是不是這個理兒……」
說著，小丫頭端上茶水，傅夫人喝著便讓給傅絳仙也添新茶去。
傅絳仙邊喝邊听傅夫人和許媽媽在那里合計，自個心想︰說道︰她哥傅雲天真是個不識好歹的，竟把珍珠當了魚目，那蘇妙真哪里不比京里其他女兒好，他非鬼迷心竅地迷上了那誰，誰來著。
又嘆一回蘇妙真，心道︰蘇妙真和她一樣，都該在姻緣上很該求一求。她自己不說了，有五皇子這出。
可蘇妙真，也著實倒霉，兩個相看上她們伯府，而又和她們伯府門當戶對的，都有些問題——
——那趙越北心有所屬，還沒問名納彩下定呢，就琢磨著抬舉他表妹抗衡正妻，而自個哥哥素來在上定不住性子，便嫁來，她也多是要對月傷春的……
*
那頭王氏回府，先去明善堂叫出來稱心如意兒，讓她們把求來的符給四處掛上或供奉，便回正房留了幾個心月復婆子在身邊說話，道︰「今兒隔著簾子，我沒自己瞅那趙越北的長相，李家的，你在外頭伺候，可瞧清樣子。」
李嬤嬤眉飛色舞道︰「哎唷我的二女乃女乃，那可不瞧得真切切的。那趙家郎著實好個人物，似乎跟咱們三少爺一般高矮，樣子也很俊。進退有禮，半點讓人看不出來是武將家的兒子。」
王氏因笑著點點頭，「听著也很像個好孩子，回話時很知道禮數，听趙夫人說他也讀書，房里都沒放人……他家里人口也簡單……」
李嬤嬤等人琢磨出她的意思，便笑問︰「二女乃女乃可是中意？不過可不能急著定下，還得再多瞧瞧其他家的兒郎才是，可不得仔細挑了，我瞧傅夫人也喜歡咱真姐兒呢。」
王氏贊同點頭，道︰「不急，真兒才十四呢，可不得好好相看兩年……本來東麒那孩子是個最好的選擇，可前些日子在娘家遇上了左都副御史許夫人，說話間曉得了一樁那孩子的不妥當處，又和京里之前的傳言兩相對照，我便熄了那頭的意思，今日也不過應付傅家而已……」
原來當日送禮恭賀王氏嫂子王夫人壽辰時，听許夫人抱怨幾句兒女姻緣難定「不說我們秋兒歲數生得尷尬，京里的其他有為兒郎都比她大，早早定了別人……就連我佷女的事兒，也難得很呢，雖她是個孤女，我們御史府也沒得說糟踐了她，讓她上趕著給人做妾去，任憑再烜赫煌煌的人家，也沒得這個理，什麼貴妾賤妾的，都是妾……」。
她便偷偷讓人打听，最近哪個府上常往許府上遣人了，這麼過了幾天，便知是鎮遠侯府。
王氏搖頭嘆氣，不然，其實傅家孩子和她閨女著實是良配……
外頭老婆子回報道︰「二女乃女乃，趙夫人來人了，說是把在明虛觀求得的平安福符篆和那祭享過的貢品等物送來幾樣，還有些宣府大同的特產……」
王氏忙讓進來，簾子打起，李嬤嬤便引了兩個面熟女人，都是晌午在三清觀見過的，那兩個女人進門先下跪磕頭，王氏忙笑︰「虧你們夫人惦記，後日我還去感寧寺祭拜，你們夫人若有空，便一起去。」
那兩個女人笑道︰「我們夫人回去只說和夫人您極為投緣，巴不得常常來往呢，這也不用回稟了，奴婢在這兒就可打個包票，我們夫人一听是夫人您親自響請，就是天大的事也得推了……」
又問︰「怎得不見兩位姑娘，我們夫人今兒還說大同宣府兩地的特產胭脂香膏，最適合這花骨朵年紀的女兒，讓我們送來，問問五姑娘喜不喜歡，若喜歡，再讓人多多的送來……」
王氏一听，就很歡喜，明白這趙夫人是在婉轉示好。
這宣大總督趙府權柄既重，那趙越北人又上進，趙夫人待蘇妙真又真的不錯，她便很是滿意，但不能表露，便隨便再問這兩個女人幾句話，送過茶讓過禮，好生再賞，使人送她們回去。
……
接連幾天並不歇息，王氏又去幾個佛寺道觀，為蘇問弦應試祈福。時光如梭，到二月初八，當日監考主試各官入諱，衙署前擠滿了一堆男女老少，也不顧仍有寒意，一大早天沒亮，就擠得貢院一整條街吵嚷喧囂，熱熱鬧鬧。
伯府早為蘇問弦在貢院附近買下了一精致房舍，初一便差人過去打掃布置，蘇安蘇全等人也擱了外事，跟著蘇觀河身邊的幾位下人一同往那處招呼，到初六日，一切廚子、火夫、買辦、書童都已就位，器具食物鋪蓋亦全都打點完畢，安頓妥當。
初八侵晨，天光拂曉。
蘇問弦從養榮堂定省請安出來，又往王氏上房去，王氏蘇觀河兩人備下早飯讓他吃了，各自交代一番。蘇妙真更心內如貓爪般，急得上躥下跳，一早上都在給蘇問弦使眼色，偏蘇問弦似要捉弄她似得，權當看不見，慢慢悠悠地才擱茶告退。蘇妙真正要跟著出去，王氏把她喊住︰「又想去煩你哥哥，回來，坐下，把這碗湯喝了再走人。」
蘇妙真怏怏地，朝蘇觀河投去求救眼神，蘇觀河撫須搖頭，稱有公文要看，便往書房去。蘇妙真又看向蘇妙娣，她正拿著繃子繡花，極為專心致志，不好打擾，只能坐定喝了那碗湯，又跟王氏說幾句好話，王氏方放她回房。
出了院子，蘇妙真眼見日頭升起，便估模著蘇問弦肯定已然打點衣服被褥，去寓所了，便一路踢著石子，一路悶悶地回平安院。
誰料剛至院內，毛球撲將過來，咬了她的裙子嗚嗚地叫，蘇妙真把它抱起來，便往里頭走，打眼瞧見蘇問弦從花廳內堂出來。
她眼楮一亮，提裙便奔過去，蘇問弦抬眼看見，皺眉過來，扶她上階，兩人便至花廳，蘇妙真將毛球交給綠意抱了，蘇問弦笑︰「一早就給我擠眉弄眼的？」
蘇妙真親手奉盞茶過去，交代他等著，忙回內室，取一條石青間金絲如意式樣絛子，小心翼翼往花廳去。
捧給蘇問弦笑道︰「我本來想去道觀給你求些符呢，不過因我不大信，娘又都備下了，便琢磨著換點別的心意。跟黃鶯學的，好容易打出來，想給你把那玉佩上的舊絛子換了。本來想今天在娘那里給你的，結果丟三落四地給忘了，便想讓你等等我，我把這個給你送去。」
蘇問弦接過，翻來覆去地把那如意絡子瞅了一回，蘇妙真怕他不喜歡，便道︰「我手藝一般，不過是個心意，哥哥若嫌棄它，也不用掛玉佩上，不拘掛哪兒。」
蘇問弦定定看她一眼，道︰「這個很好。」說著，便解了玉佩下來，遞給蘇妙真。
蘇妙真歡歡喜喜地接過，親手要用石青間金如意絛子，來仔細絡上那玉佩，因低頭對蘇問弦道︰「哥哥，今日去了可得好好休息養精蓄銳，倒不必顧著臨陣磨刀了，反正那些東西是你熟了的。況那號房又矮又小，你這幾天可得吃些苦了。不過有詩曾說，不經一番寒徹骨，怎得梅花撲鼻香，我祝你三場得意。」
「哥哥的文章我時時拿出來拜讀，詞句警練立意高遠，是極好的。不過哥哥也別太大壓力，你還年輕呢，再說了，不定接下來還有恩科，可別思慮太甚，要求太高，反傷身體……」
蘇問弦嗯一聲，見她先把那玉佩穿上絛子，後似乎嫌棄不大美觀，又拆下重弄，低眉斂目，別有一番認真專注，與妥帖溫情。又絮絮叨叨地各種囑咐他，或是飲食注意或是考場事宜，甚至漫無邊際地跟他押題，心內不勝其情，熨帖難言。