經過四叔一事，阿芫真正覺得心涼了。來自親族的威脅，令她覺得惶恐，她不禁懷疑還有什麼人值得相信。
不知道究竟還有多少人在明處暗處覬覦著她僅有的一切，在他們看來，她風光無限，擁有世間女子最渴求的一切，卻不知道，她手中握住了多少，另一只手也就失去了多少。一兩個姝兒靜兒可以逐走，若是往後再有十個百個姝兒靜兒，她又該怎麼辦？她還需要提防多少人，多少次的明槍暗箭？
阿芫偏頭看他，那個在燭火下徹夜批閱奏章的帝王，他疲倦得厲害，臉頰清瘦了許多，側臉的輪廓仍舊如刀刻般分明。
即便恩愛不衰，她能一生一世留住元乾的心，可是眼前這個男人，首先是雄霸天下之主，其次才是她的。她與江山，在他心中的分量，她從來不敢妄自去揣測。
那些恩愛榮寵，一朝擺在江山社稷面前，不過鴻毛而已。
卸去脂粉釵環，阿芫披散著長發，怔怔地坐在鏡前，凝視著一盞琉璃宮燈出神。
元乾不知什麼時候站在她身後，默然看著鏡中的人，沒有言語，眼神似深淵。
良久，他嘆息一聲，接過她手中握著的玉梳放在妝台上，將她輕攬入懷中，手指穿過她濃密的長發。
她支撐了許久的倔 意氣，在這一刻化為烏有，只剩下深深的疲倦與辛酸。
「阿芫，」他輕聲嘆息著說，「我不會納妃，我只要你，只要你就好……」
她忽然不敢往下深想，以為這片刻的幸福只是幻境，因為她知道，一旦她當真了，等待她的，就是萬劫不復。
眼淚忽然如斷線的珠子一般簌簌而下，元乾見此，忙拭去她臉上淚痕，「阿芫不哭，不哭好不好？」
發泄過後，心中郁結疏散了許多，阿芫漸漸止了哭意，轉身回抱住他的腰，側臉貼著他身上的衣袍，只覺無限安心。
元乾輕輕摩挲著她的頭發，一室靜寂。
良久，她說︰「你要打壓士族？」
「他們的手伸得太長了……而且帝朝也需要注入新鮮的血液，世家子弟大多貪圖享樂，不如把機會留給寒門學子……」他的聲音有些悠遠，和著內室的安神香氣，令人心里感到十分寧靜。
她能說什麼呢？說那意味著要抹殺掉他父親和大哥一生的努力和心血，求他不要這麼做嗎？可他的夙願就是一統南北，如果帝朝不能強大到令人無法忽視的地步，談什麼天下？
「我不會受他們威脅，他們也威脅不了我。開科舉，已經是板上釘釘的事，從今以後，朝堂上再不會是世家的天下，只要有能力有學識，即便封侯拜相，也不是不可能的事。」
她默然，因為無言以對。
他是對的！
事情卻沒有就這樣停息下去，阿芫晨起用膳後，顰兒便進內室告訴她，襄侯的大小姐獨孤姝要求見阿芫，結果進宮時卻闖了御書房，跪在元乾面前說自己不求能侍奉君上，只求跟隨在阿芫身旁做一個婢女，時時能見著元乾便別無所求了。
元乾讓她出去，她卻險些一頭撞在那架和合二仙的屏風上。
「然後呢？」阿芫問。
顰兒捂著嘴，好笑地說︰「陛下讓她來求您，別去煩他，也別在御書房尋死覓活，免得撞壞了那架您大婚時陪嫁的檀木屏風！」
獨孤姝進來時還紅著眼圈，見了阿芫立刻重重跪倒，哭著求阿芫讓她留下，「姝兒不求之位，也沒有半點非分之想，不敢與爭什麼，只求在身邊為婢侍奉，已是此生無憾了！」
阿芫靜靜地看著她，一直以來，只當她是個莽撞無知的孩子，心地總不會壞到哪里去。此時細細听著她的哭訴，似乎每一句都那樣謙卑，恰到好處地展現著她的天真、可憐和痴情，足以撩撥起每個男人的憐愛之心。
如果這個男人不是心懷宏圖、不耽美色的元乾，而是大哥，是另外任何一個男人……她無法設想結果會是怎樣，有些誘惑，並不是每一個男人都舍得拒絕。
普天下的男子，十之八九總是喜歡溫順的弱女子，並非每個人都能如元乾一般摒棄世俗。
神思恍惚飄遠，往事驟然浮上心頭。當年惠儀貴妃初進宮時柔弱無爭，阿芫也曾為她說過情，問舅母為什麼宮中那麼多女子為何獨獨最不喜歡她。
舅母當時的話，此刻清晰回響在耳邊——「這宮里沒有一個是無辜之人，等你長大便會明白，最可怕的不是言行咄咄之人，而是旁人都以為的天真柔弱之人。」
果不其然，事實果然證明舅母是對的，那麼多嬌艷如花的，只有這個當初柔弱無爭的成了舅母的對手，奪走了舅舅作為皇帝能給後妃的幾乎是全部的寵愛，最後竟連舅母作為皇後管理後宮的大權都納入了囊中。
漸漸侵進身子，和風拂袖，竟帶起一陣寒意。
堂妹垂首立在面前，怯生生一雙淚眼不敢直視她，桃花似的唇瓣咬了又咬，許久才哽咽著開口，「姝兒知道錯了，但憑責罰，也不敢有半句怨言。身為皇後，做什麼都是應該的，只求能讓姝兒留在身邊，為奴為婢也在所不惜，惟願能贖了姝兒的罪，讓消氣。再別無他念，求了……」
看似楚楚可憐的小人兒，句句話都直逼要害，柔順羔羊的外表下，終于現出小獸的利齒來。一字一句都在指責她專寵善妒，仗著皇後的聲勢，連自家姐妹也不能容忍。
阿芫緩緩開口，「姝兒，你可想清楚了，真要如此嗎？」。
「但憑做主，姝兒不敢有半句怨言。」她明眸微轉，依然細聲哽咽。
阿芫微微一笑，她小小年紀，卻有如此心機，到底是四嬸教出來的孩子，知道什麼是她的軟肋。
「你是個聰明的孩子。」阿芫抬眼看著她，「只是此時再找退路已經遲了，我曾給過你選擇的余地，是你自己貪心不足。」
姝兒一時僵住，料不到她會突然沉下臉來，將一切說透，頓時啞口無言。
「你我不是外人，那些虛話假話也都免了吧。」她仍是微笑，語聲卻已冷透，「我是不可能讓你留在我身邊的。眼下你只有兩條路可選，要麼馬上嫁人，要麼就出家為尼，永遠不要再出現在我面前。」
姝兒的臉色在瞬間慘白如紙，終于明白阿芫是動了真怒，明白她一旦翻臉，便不會留任何情面。
今日一個獨孤姝便敢挑釁她，若不殺一儆百，日後還會有更多人以為可以欺她心軟，以為可以任意傷害擺布她。
她從來就不是什麼良善之輩，在宮里真正良善的人也活不下去。
姝兒跪倒，膝蓋撞在冷硬的地上，淚水滾滾而下，「，我錯了！往日是我存了非分之想，如今已知悔改，求念在堂姐妹的分上，饒恕我吧！」