這場除夕家宴皇族宗親幾乎都來了，只有獨孤陽還身在邊疆。家家團聚共享天倫的時候，他正揮兵攻下了匈奴的王都——統萬城。
一同缺席的還有如今貴為皇姑母的華陽大長公主，阿芫左右顧盼沒有母親的身影時，還是贏姑提醒她︰「大長公主又病了，精神也不大好，今年公爺就陪著殿下在府里過除夕了！」
她恍然，母親的身子隨外祖母，年輕時意氣風發天不怕地不怕，年歲大了就迅速衰竭了下來。不過，好在外祖母還算是高壽，母親應該也沒什麼大礙。
「把這些也送去給那孩子吧。」阿芫掃視了一眼案前水晶盤上擺放的鳳梨酥和桃花蜜，又看了看回到座位後吃得正香的伽葉，他母親端著小碗在一匙一匙地喂他蜜汁。
贏姑顯然也瞧見了，笑著答了聲「是」。
本以為要拜年的人都來得—無—錯—小說差不多了，阿芫卻還忘記了一個人，一個最近在朝堂上風頭正盛的人。直到他出現在她面前，臉上掛著熟悉的不羈笑容與元乾談笑風生時，她才忽然記起。
曾經的淮王，如今的中山王，元秀依然穿一身紫袍，眉目風流入骨，諸皇子中除了元徹，就屬他和元乾長得最為相似。一樣的狹長鳳眼，一樣的劍眉星目，兩個人站在一起卻給人截然不同的感覺。
一個男人，能夠妖冶到這種地步，也不失為一種本事。有時候，阿芫還想過，他是不是民間話本子里一眼便能勾人魂魄的狐妖。
看著各懷心思的兩人像尋常人家的手足一般噓寒問暖，仿佛他們真的如看上去那樣親密無間。阿芫有些想發笑，卻笑不出來，苦澀凝結在唇畔，她深深看了一眼下方坐著的元徹。
「開席吧！」她說。元乾亦頷首。
有人依例起來敬酒，元乾干脆地一飲而盡，放下酒杯後道︰「今年霍卿的長子霍炎在北疆戰場上功不可沒，御賜的菜品中加賜霍家一道干連福海參！」
在這之前就有許多人敬過酒了，阿芫听出他話里摻雜著幾分酒意，嗓子也有些沙啞，心里就有些不舒服。元乾似乎是注意到了她的目光，微閉著眼倚在靠背上，頭卻是轉向她的方向，輕輕握住身旁她冰涼的手，啞聲說︰「我有分寸，不用擔心。」
他握得那麼珍重，那麼溫柔，仿佛回到了十二歲那年，那個人潮涌動的長安大街。然而此時此刻，他和她都隔著一層身份，他是澤被天下的君王，她亦是背負重責的椒房皇後，他們永遠都不可能再隨心而行了。
是的，他們之間，他一直都愛的很清醒，很理智。
阿芫終于明白了這一點，她一直奢望的，是毫無保留的君王之愛，可元乾給不了她，也永遠都不可能會給任何人。可這又有什麼關系呢？她說服自己，這不是他的錯啊！只要不越過那道壁壘，她會是他一生最愛的，這還不夠嗎？這不就是她所求的嗎？
「阿芫，」元乾慢慢睜開眼，靜靜看著她微笑︰「只有我有的，我都會給你。我沒有的，只要你說，我會拿來給你。」雖然在笑，他的目光卻很平淡，「我對你只有一個要求，不要背叛……」
他說︰「即便死了，你也該是我元乾的皇後。若你做不到的話，我不會原諒你，你也不要到我長眠的皇陵里來，我不要一個背叛了我的人來陪。」
像是交代後事那樣的語氣，他狠絕不留絲毫情面地把所有的事情都放到了明面上。殘忍，卻真實。
她不知該用什麼話來回答他，是向他保證自己絕不會背叛他嗎？還是質疑他為什麼不相信自己？她不知道。
心在刀尖上滾過千回，那是她在飲下自己親手釀造的苦酒。
「元乾……」她的聲音很低，仿佛疲倦得要睡了。她輕輕抬起了頭，眼里全是眼淚，她看著他，驀地笑出聲來，眼淚和笑聲混在一起，讓自負多疑的君王，心一點一點揪了起來。
她想︰「我多希望你能愛我，因為我愛你呀……我，是那麼愛你呀……」可她發覺自己說不出話來，濃墨一般的眼楮里落滿了塵世風霜。
元乾注視著她，同樣正看著他的那雙眼楮，阻止了他所有的言語。他從未看過這樣一雙眼楮，仿佛是溺水的人失去了最後一根浮木，眼睜睜地看著自己慢慢淪入死地。那雙眼楮，已經失去了色彩，只剩繁華過後的冰冷塵埃。
已經有人察覺到帝後的反常了。在這樣熱鬧大喜的除夕夜，君王神情平淡，皇後滿臉淚痕，卻無人敢第一個出聲置喙。
贏姑擔憂地問她︰「娘娘，您怎麼了？」
阿芫回過神來，不自然地別開贏姑的視線，悄悄抹去了眼角還未干的淚痕，輕笑著說︰「膝蓋撞在桌腿上了，疼得緊，怕是青了。」
「這可怎麼好！」贏姑不疑有他，忙道︰「要不要宣太醫來看看？」
「不用，」阿芫擺手︰「不是什麼大事，今兒是除夕夜，太醫署里的人也要回家過年，就不要擾了人家共敘天倫了。」
贏姑不再堅持，只是暗自盤算椒房殿里有哪些是能治淤傷的藥草。
阿芫垂下眼瞼，無意識往下一瞥，剛好捕捉到諸邑看向她的目光。她這才反應，她那套說辭或許能應付旁人，卻瞞不過諸邑。果然，她在諸邑的眼楮里看到了熟悉的痛楚和悲哀。
她一定察覺到了。
微微一慌亂，桌上的杯盞便傾斜了下來，酒痕在衣，她來不及拭去，下意識便想離開這里。
「老奴陪您去更衣吧。」贏姑焦慮地望著她，眼里有著疑惑。
「好……」阿芫避開了她的目光，語氣有些不自然。
她沖著他歉然地笑笑，起身便要離開。
元乾卻忽地叫住了她。「皇後……」
她停住了，他卻不知道接下去該說什麼。
宗親們已經注意到了她的動作，當然也注意到了她還紅腫的雙眼，皇後當眾失態，這是從未有過的事。眾目睽睽之下，她毫無懼意，沒有一絲忸怩之態，挺直了身板，一步一步向殿門外走去。
長長的裙裾拖在身後，如華彩斑斕的蝴蝶，靈動翩飛。