「楊默還在府里？」王 不自覺提高了音量，女乃媽警告地看她一眼。
「奴婢不知，」伴喜回答。「奴婢在半道听說王大人往護衛院去了，想著來跟夫人說一聲。」
稀飯的香味一飄過來，王 才知道自己有多餓。女乃媽和她一樣，一口喝進大半碗。糊狀的白色粘在她的上嘴唇上，在她咬下一大口饅頭後，被擠到了鼻孔下，並一直停留在上面。關于儀態的論調在這個時候看來似乎沒什麼存在的必要。
「湯呢，我的湯呢？」兩大口東西下肚後，女乃媽恢復了力氣，想起她一早做過的事。
「還在……灶上。」伴喜說。
王 連頭也不想抬。「別為難她。」她含糊地對女乃媽說，「就是送來了我也不吃。」
「你不吃還有別人吃。」女乃媽嘟囔著，繼續大力嚼動她的嘴。
「吃完我要過去護衛院看一看。」王 說，把最後一口糊狀物舀進嘴里。
「我去。」女乃媽說。
「你去？」王 以為她听錯了。
「對。我去就行。」
「你一個人去？」王 把問題又對了一遍。
女乃媽也吃完了，不慌不忙擦著嘴。
「你畢竟是夫人，躲也躲不過去。趁著王潭如今還懂得分寸，親自去問一問喜宴的事，好先準備準備。」
「躲？我沒有躲！」王 生氣地大叫。
「女乃媽說得不對。」女乃媽隨意地擺擺手。「這不叫想了想，看看伴喜，像是從她那能找到個合適的字眼。然後，她開口了。「不叫躲叫什麼？」
「他們沒有人來跟我說一聲，」王 強忍著怒氣，咬著牙說，「他——至今沒跟我這個夫人說——」
「大人在躲避你，這全府上下都瞧著呢。」女乃媽用糾正和解釋的語氣打斷王 ，好像她不該生氣。「你只覺得委屈，憋氣，可在大伙眼中，大人此舉說明他畏你三分。」
王 皺了皺眉，沒說話。這種話她能听懂。她抬起頭，伴喜正沖她上下點頭，以女乃媽的論調。
「真是這樣嗎？」
伴喜馬上回答︰「的確如女乃媽所說。」
「也正因如此，雖失了大人這些天，卻提了夫人的尊嚴。」女乃媽繼續說。
「夫人一心一意給府里辦年貨，想著下人們過日子最需要的種種，大伙們都記在心里呢！」伴喜補充說。
「听起來簡直像自個安慰自個的歪理。」王 慢慢地說。
「可這里頭有道理。」女乃媽說。
「是有點道理。」這個她同意。
「若沒道理還有什麼好說的！」女乃媽的語氣听著相當得意。
「但又怎麼樣？」王 覺得不可理喻。「就因如此，我要不聞不問喜宴的事，便是有意在躲避？」她把女乃媽的意思連起來了。
「躲不躲不是重點。」
「女乃媽你到底要說什麼？」王 問，「你知道正在說些什麼嗎？天哪！女乃媽，」邊說邊想，她不自覺地把心里的擔憂說漏嘴了。「難道你……真變成那個樣子了！」
「什麼樣？變成什麼樣！我變成什麼樣？」女乃媽很生氣。
「沒……什麼樣，」王 連忙改口，小心地擠出笑臉。「我隨口說說——沒心的！那我到底躲不躲？」
女乃媽很不情願地松開撅著的嘴，悶聲悶氣地說︰「躲，那只能僵持下去。不躲，那是以退為進。」
「以退為進？」王 立即問道，裝出極為有興趣的樣子。
女乃媽哼了一聲。「你退一步，叫那小妮子以為你終于肯承認她了，說不定她為了拉攏人心，會把大人放一晚出來。」
這下，王 真正思量起來了。女乃媽的話確實有道理。別說等到夫君自願回房過夜的那一天她毫無把握，如今他甚至連見她一面都不肯。這麼僵持著，倒不如照女乃媽想的試一試，或許還真能達到以退為進的功效。
「別當她是原先那妹妹，忘了過往從前的一切。」女乃媽又說，「你只當她是有幸勾搭上大人，新進府中來的一妖精。你不要上前去問問話，查一查情況的？從前那些真真假假都不算，從頭開始。」
「從頭開始？」
「對，從頭開始。看一看，到底誰的分量重。」
女乃媽的話激起了一股漩渦。這是一股被王 壓制著不敢拿出來正視的心思。自從出師不利後，她用一個尊貴的夫人的架勢為自己打造了一副受難之後依然端莊大氣，不跟小人一樣的盔甲。確實，這麼做多少幫她挽回了一些尊嚴。可在骨子里呢，她企圖認定夫君對她的感情是獨一無二，永久不變的，對王潭則只是一時的迷戀，而不敢真正去求證。女乃媽的話看似在鼓勵她，卻無意間重擊了她，使她用以包裹自己的盔甲這下看起來嚴重月兌離現實，甚至滑稽可笑。
王 慢慢地走過去。風停了一陣，天空看起來又要下雪了。她感到緊張和煩躁，想起王潭想方設法走到她面前時，她連看也不願看她，完全沒想過，風水輪流轉，局面轉得這麼快。
王 敲了敲門。「進來！」王潭清脆的聲音。王 推開門，站在門檻外。
「姐姐！」王潭現出驚駭的表情。
王 想擠個笑容出來，努力了幾秒後，她懷疑王潭看到的一定是個怪相。因為王潭的動作顯然遲疑不定。
「進……進來啊，快進來，進來，姐姐？」
王 邁進去。房門在她身後被王潭慢慢地合上。她能強烈感受到從背後投射來的猜疑的目光。
「喝湯啊。」王 說，在桌邊坐下去。
「是的，在廚房熬的……湯。」
王潭的回答提醒了王 早上那可笑的一幕。她動動眼皮，讓自己重新專注到眼前。
「你吃啊，」她說，聲音听起來很怪。「繼續吃啊，不然，馬上就涼了。」
潭也像剛回過神來，發現自己原來正在吃東西。她捧住碗，喝進一小口。
「這湯……好吃吧？」王 不知道自己在問什麼。
「好——」王潭剛答出一個字就慌忙改口，「姐姐你嘗一嘗。妹妹的手藝可能不及廚子的，但……嘗著，吃著口味不差。」
「呃，」王 猶豫了一下，想著再次拒絕王潭的湯會不會徹底破壞這次行動。她決定不過度勉強自己。「我才吃過。你知道，早飯之前送出來了，我們都吃過。我吃飽了後，想著往你這頭來。」說完，她又補充一句。「下回還有機會……嘗。」
「好，也好。」
王潭露出理解的一笑，低頭又喝進一小口湯。王 能看見她喝湯的時候眼楮都在自己身上，確切地說，在她不停變換姿勢的一雙手上。也許女乃媽的「以退為進」的論調是對的，至少，王潭不像以往那麼伶牙俐齒，似乎在期待著她能說點什麼的變化，就是功效之一。王 把手放成一個安分的姿勢。
「听說，妹妹對侍琴那丫頭挺滿意？」
「是……不是。」王潭的回答難得混亂。「妹妹……許多事不懂，侍琴她懂得各種大小事，便幫著提示我，以免……更加不對。」
王 明白她隱去了哪些話。
「那這借湯送情的辦法便是她想出來的？」
王潭沒抬頭，兩眼看著碗里點了點。
「侍琴……自來就是個辦法很多的丫頭。」
「她辦法是不少，」王潭很快地接話說，「不過，她的辦法一到姐姐那就失效。」
王 幾乎被逗笑了。「害你熬了這麼多鍋湯。」
「到最後還得自己喝掉。」這話後，王潭故意一大口把剩下的全喝了，發出響亮的吞咽聲。
王 微笑地看著她，王潭也微笑起來。
「這些天姐姐都沒機會見到大人，你知道，」王 說，王潭的笑立刻就沒了，王 當作沒看見，接著說，「也就沒機會得知喜宴的事。」
「姐姐？」
「姐姐才得知此事，也自然明白，這是府上的大事，馬虎不得。因此，特來問一問妹妹，這大事準備的如何了？」
「這……事，」王潭又一次混亂地說著，臉漲得通紅。「妹妹委實不懂，很多……一切的禮節，侍琴正慢慢告訴我。」
「那很好啊！」王 飛快地說，竭力控制住涌上來的不舒服的感受。
「很好。」王潭沒說話，王 又重復了一遍。
屋外的風似乎停了，她們陷入各自的沉思中，出現了難得的徹底的寂靜。王 想不出她還能再說什麼，但馬上走人又像不對，就這麼幾句不痛不癢的話能達到什麼效果？
「姐姐能這麼說，」王潭終于首先打破沉默。「妹妹真……感激。謝謝姐姐。」
王 嚇了一跳，王潭看上去大受感動。可盡管如此，她卻不確定那是否是真的。她只能學王潭的做法，睜著眼楮不說話。她的心已經結上了一層硬殼。
「姐姐想去看看嗎？」王潭突然問。
「看什麼？」王 沒明白王潭指什麼。
「就在大堂那，今日開始，侍琴要在那布置。」王潭低著頭紅著臉小聲地說。