一場喜事頃刻間辦成了禍事，隨著吳員外鐺鋃入獄，那書童跑去給臥病在床的老夫人磕了三個頭，匆匆敘舊灑淚而別，跟著官差一同去了衙門。
少年自然是朱佑桓無疑，自從上元節燒了英國公府的柴房後，弘治皇帝生怕他繼續攪合自家娶老婆的大好事，假借此事下旨緝捕縱火犯歸案，預備關上個幾日，等大婚完事，生米煮成了熟飯，然後再放虎歸山。
哪知朱佑桓竟留下一紙書信，提前跑路了，目的地不問可知，肯定是明湖郡主即將下嫁的嘉興城。因此京城長輩親人倒也不擔心，反正有汪羽等一干侍衛隨行。
一路上坐船南下，朱佑桓本打算把靈兒來，好生逛逛聞名已久的煙雨江南，可惜眼瞅著即將完婚，張靈兒死活不同意，畢竟是女孩子家家，臉皮子薄，豈敢還未成婚前，就陪著未婚夫孤男寡女的浪跡天涯？
如此朱佑桓連司棋等丫頭索性都不帶著，十幾個爺們游山玩水，南下江南，倒也自由自在。
這一日途經一座城鎮時，撞見一對正在河口賣魚的漁夫，其中年紀小一些的名叫安童，指著正在船上吃酒的兩個伙計，叫道︰「就是他倆殺了老爺。」
朱佑桓反應很快，馬上命侍衛把人抓住，一經審訊，了解吳家的來龍去脈，前因後果。
去年秋天，真正的吳員外準備進京訪友，途經陝灣時，眼看天色已晚，命舟人泊住船只，準備休息一夜。
也是他天數將盡，合當有事，不料搭的船卻是賊船。兩個伙計皆是不善之徒，一個名喚陳四，一個乃是翁八。
原來這吳員外名喚吳天秀，乃是嘉興城內有名樂善好施的員外郎，家有萬貫家資，頗好詩禮。年五十歲，身邊無子，止有一女待字閨中，其妻身染痼疾在床，家事盡托與寵妾刁氏。
這小妾原是娼妓出身，被吳員外用三百兩銀子娶來家，納為側室，寵愛無比。一日吳員外偶游後園，見管家吳青正與刁氏亭下私語，二人戀奸情熱，不時摟摟抱抱，不意老爺突然出現，不由分說的將吳青痛打一頓，誓欲逐之。
吳青恐懼，轉而央求街坊鄰居為其求情，再三勸留得以沒被攆出家門，可憐吳員外一念之仁，卻被小人始終懷恨在心。
此次出門，吳員外特意把吳青帶在身邊，就怕留他在家勾搭上小妾。哪知吳青深恨他，口中不言，心內暗道︰「不如我如此這般，與兩個艄子做一路，將家主害了性命，推在水里毀尸滅跡，盡分其財物。等我回去再把病婦謀死，這份家私連同刁氏，都是我情受了。」
正是花枝葉下猶藏刺，人心怎保不懷毒！
于是吳青尋到陳四和翁八二人，假借吃酒秘密商量，說道︰「我家老爺皮箱里有一千兩金銀，兩千兩綢緞，衣服之類極廣，你二人若敢謀之，願將此物均分。」兩個舟子早有此意，笑言早有此意，雙方立時一拍即合。
是夜天氣陰黑，吳員外和安童一起在中艙里睡，吳青蹲在船尾，等將近三更時分，故意喊叫有賊。吳員外夢中驚醒，便探頭出艙外觀看，結果被陳四手持利刃，一刀刺中頸部，推倒在水流湍急的洪波蕩里。
安童嚇得呆住了，正欲逃走，不慎吃翁八當頭一記悶棍打入水中，轉眼間就消失無蹤。得手的三人聚在一處，在船艙內打開箱籠，取出一應財帛金銀，並其緞貨衣物，點數均分。
二賊說道︰「我等若留此貨物，必然要露出馬腳，你是他手下家人，載此貨物到市店上發賣，沒人相疑。」
吳青因此而僥幸保住性命，沒有被黑吃黑，當下帶著衣物綢緞另外搭了船只，跑到揚州城見了故舊商家，只說︰「家主在後船，便來也。」
變賣完綢緞後，吳青躲了幾日，稍後一個人返回家中，推說老爺不放心家里，遣他回來。
老夫人不疑有他，又有刁氏幫襯，沒幾日提攜吳青做了管家，那吳青手里有一千多兩銀子，與刁氏討要了三千兩當成本錢，跑去和同鄉一起做了幾次買賣，也是他走運，正好趕上逢年過年，嘉興又是有名的絲綢產地，一共賺了兩千兩銀子。
手里有了錢，吳青秘密打點嘉興臨近幾縣的官吏，其中平湖李縣令和秀水王縣令得的最多，遂幫他引見嘉興掌刑夏百戶，又通過其人見了次知府徐霖，送上幾幅好畫，雞鴨鵝狗等年貨，雙方從此攀上了交情。
那吳員外生不見人，死不見尸，過了年連個信都沒有，老夫人甚是驚慌，詢問此事。吳青心生一計，暗里地求了李縣令，派衙役說老爺于路上翻了船，恐怕是身遭不測了，吳青又自作主張，把吳家小姐匆匆許配人家，嫁了過去，翻臉逼著夫人把刁氏嫁給他，好繼承吳家產業。
常言說得好，人便如此如此，天理未然未然。可憐吳員外平息良善，卻慘遭惡僕毒害，落得個不得好死，大抵是他當日優柔寡斷，當斷不斷，反受其害，算是大數難逃。
反倒是安童命不該絕，打昏落入水中，幸得不死，被漁夫救起不說，因為不敢回家而隨著漁夫打魚為生，竟同時遇見了仇家和朱佑桓。
朱佑桓听後大怒，暗中打听了幾天，因此事和徐霖有關，隱隱察覺其人人品不好，赴任之後毫無政績，嘉興官場一片昏暗，是以一面命汪羽帶著安童去衙門報官，一面獨自一個人去了徐府，謊稱是為郡主打前站的家人，恰好得知今日吳青要成親，立馬乘船趕來。
此刻望著空空如也的樓閣，朱佑桓望著小雨紛紛的湖面，思索該怎麼善後。
對于吳青，打點了那麼多官員，必然有人會出面為其求情，此行恐怕是不足以定罪。
哪怕是有人證在，但沒有物證，官場中人隨便就可尋個由頭，把人放出來，而且朱佑桓不想祭出自家身份，放長線釣大魚，倒要看看，此案最終能引出多少大人物出來。
朱佑桓決定先按兵不動，不單單是為了此案，這嘉興附近看上去繁華和平，實則沿海百姓食不飽月復，田地幾乎都被當地豪強侵佔一空，賴以生存的大海又被官府禁止打漁，最嚴重的，就是時有倭寇上岸打劫。
絕不能對此視而不見，朱佑桓當下好生囑咐丫鬟幾句，又親自拜會左右鄰居，因有了安童大吵大嚷一幕，人人都知吳青有謀害家主的嫌疑，哪怕他被無罪釋放返家，一時半會兒的也不敢再次謀害人命。
至于那位無辜慘死的丫鬟，朱佑桓記在心里，留下一位侍衛假扮下人住在吳家，自己飄然而去。
嘉興知府衙門，知府徐霖听說了這檔子事，召來朱佑桓問道︰「你和吳家以往認得？」
朱佑桓看著這位長相英俊，斯斯文文的官場新貴，搖頭道︰「不認得，不過是來時遇見了，打抱不平而已。」
徐霖點點頭，正待說話，就見管家進來，低聲道︰「掌刑夏老爹邀大人過府吃酒，說有要事商談。」
徐霖看了眼低著頭的朱佑桓，說道︰「你先去休息吧。」
不想朱佑桓忽然抬頭，說道︰「姑爺，您帶著我去見識見識如何？嘉興人文薈萃，想必這里的人物都不凡，等郡主來了，我好說與她听。」
徐霖心中動怒，他昨日一見朱佑桓就覺得渾身不自在，哪有書童長得這般好看，氣質這般雍容？比自己還要世家子弟似地，就算是出自王族的家奴，可也太那個啥了吧？一想到這樣的家伙成天到晚的在郡主身邊晃悠，就自覺好大一頂綠油油的帽子，不時在頭上閃現。
「官場上的事，豈是你一介書童能參與的？趕緊回房去吧。」徐霖沉著臉說完，起身頭也不回的大步而去。
朱佑桓笑了笑，施施然的返回住處，靜等明日審案不提。單說吳青被抓，他兒子吳達立馬帶著金銀細軟，求了李公子呈獻給李知縣，李知縣貪其財物，連夜趕到嘉興府，求見同窗好友掌刑夏百戶。
徐霖乘坐轎子到了夏府時，天色已晚，徑自跟著下人走到後宅卷棚下，夏百戶就著月色朦朧，吩咐道︰「把人帶來。」
不多時，一身青衣的吳青哈著腰走來，噗通一下，跪在徐霖面前連連磕頭，哭道︰「小人實在是冤枉，還望大人救命。」
夏百戶在一邊說道︰「此案多有疑點，證據不足，吳員外身死之際，吳管事分明在揚州。下官已經打听到，那書童素來和吳家小姐間不清不楚，想必是想趁機誣陷吳管事，好霸佔吳家產業後把吳家小姐弄到手中。」
徐霖沉吟半響，緩緩說道︰「此案還未經審問，那兩個賊人甚是攀你，你若出官，也是老大一個罪名。既然有夏百戶求情，你當日又不在事發之地，嗯！」
夏百戶聞弦歌而知雅意，立時朝後一招手，就見幾位下人抬著一具箱子走來。
吳青馬上叫道︰「區區薄禮，願獻給知府大人，只求保住性命。」