和氏璧是中國歷史上著名的美玉，在它流傳的數百年間，被奉為「無價之寶」的「天下所共傳之寶」，又稱和氏之璧、荊玉、荊虹、荊璧、和璧、和璞。與「隨侯珠」齊名，共為天下兩大奇寶。
和氏璧的厚度十幾公分，其並非古人儒家學者佩戴的環形佩玉，僅僅是一個經過簡單粗加工的璞玉，為琢玉能手卞和采于懷玉山，卞和捧著璞玉去見楚厲王，楚厲王命玉工查看，玉工說這只不過是一塊石頭。
楚厲王大怒，以欺君之罪砍下卞和的左腳。
不久，楚厲王被弟弟熊通殺害，並由熊通即位為楚武王，卞和再次捧著璞玉去見楚武王，楚武王又命玉工查看，玉工仍然說只是一塊石頭，卞和因此又失去了右腳。
楚武王死，楚文王即位，卞和抱著璞玉在楚山下痛哭了三天三夜，眼淚流干了，接著流出來的是血。
楚文王得知後派人詢問為何，卞和說︰「我並不是哭我被砍去了雙腳，而是哭寶玉被當成了石頭，忠貞之人被當成了欺君之徒，無罪而受刑辱。」
于是，楚文王令玉工刨開璞玉，果是曠世奇玉，命名為「和氏璧」，方成為傳世之寶。
楚文王得此美玉，十分愛惜，都舍不得雕琢成器，就奉為寶物珍藏起來。
又過了400余年，楚威王為表彰有功忠臣，特將和氏璧賜予相國昭陽。
昭陽率賓客游赤山時，出玉璧供人觀賞，不料眾人散去後，和氏璧不翼而飛。
50余年後的公元前283年，趙國人繆賢在集市上用五百金購得一塊玉。令人始料未及的是，經玉工鑒別，此玉就是失蹤多年的和氏璧。
趙惠文王听說和氏璧在趙國出現，遂據為己有。
秦昭王獲悉此事後，致信趙王說，願以秦國十五座城池換取玉璧。
趙惠文王得到信後，心里想︰秦王一向是只想佔便宜，不肯吃虧的人。這一次怎麼這麼大方？
一下子拿不定主意的趙惠文王十分為難，于是就把大將軍廉頗和其他許多大臣召來，商量對策。
趙惠文王說︰「如果把和氏璧送給秦國，恐怕秦國不會真用十五座城來交換，白白地受到欺騙；如果不給，秦強趙弱，又怕秦國找這個借口出兵攻打趙國。」
大家左右為難也想不出什麼好辦法來，想派個使者到秦國去交涉，又找不到合適的人選。
正在此時，宦官頭目繆賢走出來說︰「我有個家臣，叫藺相如，此人智勇雙全，不如派他到秦國去。」
趙王問︰「你怎麼知道他可以出使秦國呢？」
繆賢就告訴趙王說︰「我以前曾經冒犯了大王，怕您治罪，打算偷偷逃到燕國去。藺相如知道後，勸阻我說︰‘你怎麼知道燕王會接納你呢？’我告訴他說︰‘我曾經跟隨大王在邊境上與燕王相會。當時燕王曾私下握住我的手表示願意和我交個朋友。因此，我決定到燕國去投靠燕王。’藺相如听了說︰‘趙強燕弱，而你又是趙王的寵臣，燕王才願意和你交朋友。你得罪了趙王，如果逃到燕國去，燕王害怕趙王，決不敢收留你，只會把你捆綁起來送回趙國。到那時，你的性命就難保了。你不如月兌掉衣服，赤身伏在腰斬人的斧子上，親自去大王面前認罪請求處罰，大王寬厚仁慈，會寬恕你的，’我听後照著做了，大王您果然寬恕了我，這就是‘負荊請罪’的故事。因此我認為藺相如能夠出使秦國並圓滿完成任務。」。
趙王派人把藺相如召來，問道︰「現在秦王要用十五座城邑來換和氏璧，可以答應嗎？」
藺相如說︰「秦強趙弱，我們不能不答應。」
趙王又問︰「要是秦王得了璧，卻不肯把城交給趙國，又該怎麼辦呢？」
藺相如說︰「確實如此，但秦國用十五座城來換和氏璧，如果趙國不答應，那就是我們理虧，秦國也正好有借口攻打趙國；要是趙國把璧送到秦國，而秦國不肯把城交給趙國，那麼就是秦國理虧。比較一下，我認為最好是答應秦國，把璧送去，讓秦國負不講道理的責任。」停了一會兒，接著說︰「我想大王現在可能沒有適當的人選吧，我倒願意出使秦國，假如秦國真的把城邑交給趙國，我就把寶玉留在秦國；如果秦國不交城邑，我一定把寶玉完完整整地帶回來。」
于是，趙惠文王任命藺相如做使臣，帶著和氏璧西使秦國。
秦昭王在章台接見藺相如，藺相如雙手捧璧，獻給秦王，秦王接過璧。展開錦袱觀看，果然純白無瑕，寶光閃爍，雕鏤之處，天衣無縫，真不愧是稀世之寶，非常高興，又依次遞給妃嬪、文武大臣和侍從們欣賞，眾人都嘖嘖稱贊，歡呼「萬歲」，向秦王表示祝賀。
過了很久，秦王卻絕口不提以城換璧的事，藺相如知道秦王絕對不會以城換璧，心生一計，對秦王說︰「這塊寶玉很好，就是有點小瑕疵，讓我指給大王看」。
秦王听後，就把璧交給他，讓他指出來。
藺相如接過璧，迅速後退幾步，身子靠著柱子，憤怒得連頭發都快豎起來；義正詞嚴地對秦王大聲說道︰「當初大王差人送信給趙王想要這塊美玉，答應用十五座城來交換，當時趙王召集文武大臣商議，都說秦國貪得無厭，仗著勢力強大，想用幾句空話騙取趙國的寶玉，大家都不同意把璧送來。可我卻認為︰即使老百姓交朋友，尚且互不欺騙，何況秦國是個堂堂大國呢？再說也不能因為一塊璧的緣故而傷了兩國的和氣。趙王采納了我的意見，並且還齋戒了五天，寫了國書，然後派我作使臣帶著寶玉到秦國來。態度如此恭敬。可大王卻在一般的離宮接見我，而且態度又這樣傲慢。大王把這麼貴重的寶玉，隨便遞給宮女侍從們觀看，分明是在戲弄我，也是對趙國不尊敬。我看大王並沒有用城換璧的誠意，所以我把它要了回來，現在寶玉在我的手里，如果大王一定要逼迫我，我情願把自己的腦袋和這塊寶玉在柱子上撞個粉碎」。說罷，舉起和氏璧，眼瞅柱子，作勢向柱子砸去。
秦王本想叫護衛去搶，可是又怕藺相如把璧砸壞，趕忙賠禮道歉，請他不要那樣做，說︰「大夫不要著急，我說的話怎麼能不算數哩！」
秦王一面叫來掌管地圖的官員送上地圖，秦王攤開地圖假惺惺地指著幾座城池，說︰「從這兒到那兒的一共十五座城，都劃給趙國。」
藺相如想到秦王不過是裝裝樣子、耍耍鬼把戲而已，可別再上他的當，絕對不會把城給趙國，于是又對秦王說︰「這塊和氏璧，是天下公認的寶貝，趙王非常喜歡，可因為害怕秦國勢力強大。不敢不獻給秦王，在送走這塊璧的時候，趙王齋戒了五天，還在朝廷上舉行隆重的儀式。現在大王要接受這塊璧，也應該齋戒五天，然後在朝廷上舉行九賓之禮，我才能把璧獻給大王。」秦王本不想這樣做，但見藺相如態度堅決，想到璧在藺相如手里，不好強取硬奪，便答應齋戒五天，然後，又派人送藺相如到最上等的待客賓館去休息。
到了賓館，藺相如想到秦王雖然答應了齋戒五天，但一定不會真把城給趙國，于是就選了一名精干的隨從，讓他穿上粗布衣服，打扮成普通老百姓，揣著和氏璧，悄悄地從小路連夜趕回趙國去了。
是的，這就是「完璧歸趙」的故事。
再說秦王假裝齋戒了五天，就在朝廷上設下隆重的九賓之禮。兩邊文武大臣排立，傳下命令，要藺相如來獻璧。藺相如走上朝廷，對秦王行了禮說︰「秦國從秦穆公以來，已經有二十一位國君了，沒有一個是講信用的。我怕受大王的欺騙而對不起趙國，所以早派人帶璧離開秦國，恐怕現在早已到趙國了。」
秦王听了，十分惱怒。
藺相如仍舊從容不迫地說︰「今日之勢；秦強趙弱，因此大王一派使者到趙國要璧，趙國不敢違抗。馬上就派我把璧送來，現在要是秦國真把十五座城割讓給趙國以換取和氏璧，趙國哪敢要了秦國的城邑而得罪大王？欺騙大王，罪當萬死，我已不存生還趙國之望，現在就請大王把我放在油鍋里烹死吧，這樣也能使諸侯知道秦國為了一塊璧的緣故而誅殺趙國的使者，大王的威名也能傳播四方了。」
秦王的陰謀被徹底揭穿，又狡辯不得，只好苦笑一番。
而秦王左右的大臣衛士，有的建議把藺相如殺掉，但被秦王喝住了。
秦王說︰「現在即使把藺相如殺了，也得不到璧，反而損害了秦趙兩國的友誼，也有損秦國的名聲，倒不如趁機好好招待他，讓他回趙國去。」
于是秦王依舊按九賓之禮在朝廷上隆重地招待了藺相如；然後客氣地送他回國。
以後秦國一直不肯把十五座城割給趙國，趙國自然也就沒有把璧送給秦國。
不久，有勇有謀的藺相如當了丞相，所以，是金子，總是會發光的。
公元前228年，秦滅趙，和氏璧最終還是落入虎狼之國的秦國手中。
秦王政十年，李斯在上《諫逐客書》中提到︰「今陛下致昆山之玉，有隨、和之寶。」「隨、和之寶」，即指「隨侯之珠」與「和氏之璧」兩件當時著名的寶物。
于是，秦贏政統一中國，稱「始皇帝」，命咸陽玉工王孫壽將和氏璧精研細磨雕琢成為皇帝璽作為傳國玉璽，並由丞相李斯以大篆書寫的「受命于天，既壽永昌」八字刻文之上，龍魚鳳鳥鈕，形同龍鳳鳥之狀，稱之為「天子璽」。
傳國「天子璽」自問世後，就開始了富有傳奇色彩的經歷。
公元前219年，秦始皇乘龍舟南巡，行至洞庭湖湘山處時，風浪驟起，所乘之舟行將覆沒。
始皇拋傳國玉璽于湖中，祀神鎮浪，才得到平安過湖。
8年後，當他出行至華陰平舒道時，有人拿著玉璽站在道中，對始皇侍從說︰「請將此璽還給祖龍。」說完，留下玉璽就不見蹤影了。
「天子璽」再次回到秦國。
秦子嬰元年冬，沛公劉邦駐軍灞上，秦王子嬰素衣白馬，反綁著自己，獻上天子璽，從此，劉邦便以此寶隨身佩戴。
得天子璽者得天下，這和氏璧一直在皇帝的手中轉手。
這天，劉季正潛心把玩天子璽，看到張良進帳，這才小心翼翼地將玉璽放進玉匣之中。
張良問道︰「沛公手上可是秦玉璽？」
「正是，子房好眼力。」劉季喜不自禁。
「不知沛公如何處置？」
「我得到的，自然歸我。」
「此話不假。只是在下覺得此璽乃燙手山芋，留不得。」
劉季騰地從座上彈起︰「什麼？留不得？那給誰？」
張良從容道來︰「物稀則貴，貴極則禍。此玉自荊山之始，便凶信不斷。先是卞和獻璧斷足，再是諸侯窺紛爭。如今天下未定，關中不穩，諸侯必是緊盯玉璽，沛公何不送個人情。」
「子房說得也太輕巧了吧？得玉璽則有天下，我拱手送人？」
「正因路人皆知得玉璽者有天下，所以諸侯必會爭之。莫說諸侯聯手，只一項羽，沛公可能抵得？」
劉季無言，不甘心地盯住玉璽匣子。
張良看著劉季不甘心的樣子又說道︰「當有天下之日，無此璽亦然。當無天下之時，有此璽亦枉然。秦王子嬰不也曾據玉璽？在下以為，沛公不如給項羽一個人情。」
「給他？」劉季叫出聲，眼下唯一能抗衡的只有項羽，如此豈不是長他人志氣？
「不行不行，拱手給他？不行。」
見張良還要再勸，擺手道︰「子房，讓我再想想，再想想，好吧？」
張良一笑，告辭出來。劉季生怕給人搶了一般，雙手護著玉璽匣子。確定張良已去，這才打開匣子，不忍心地望著玉璽，拿起來，輕輕撫模片刻，然後將玉璽放回匣內。
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