且說那李明毅母親去世已有半個時辰,身體已漸漸冷透,少年卻依舊沉浸在喪母的痛楚里難以自拔,只望著床上的娘親，雙目含淚,眼神空洞,木然不語。
彼時，曹管家一臉憂慮地在耳房向馮淵道︰「少爺,這樣下去不是辦法啊？府里面死了人,到底不吉利。等夫人回來看見了,怕心里會不痛快呢。」
馮淵微微抿唇,淡淡道︰「不必擔心，我們原只為救人,母親心善，定能理解。現下要緊的是，這孩子尚小，如今馮府既收留了他，自然要替他安排其母後世。我想著，這事便交給你安排吧。」
「老奴明白。」曹管家聞言，點了點頭，目光下意識朝那孩子瞟了一眼，長嘆了口氣出去了。
片刻後，卻見王大夫從里面慢慢走了出來，朝馮淵行了個禮道︰「少爺，方才你已開口收留這少年，不知欲將他安排在何處？」
馮淵略思忖片刻，道︰「時間倉促，倒並未仔細打算。我看他年紀尚小，左右不過放在府里做個小廝罷了。只王老為何如此問，莫不是已替他想好歸處？」
王大夫捋須一笑︰「老朽行醫多年，說來也算見慣人間百態。只李明毅這孩子如此年幼便有這般孝心，著實難得，故心下有意收他為關門弟子，不知少爺可答應？」
馮淵驚奇道︰「如此甚好。想來這孩子能得您老人家青眼，也算是他的造化了。」
「哪里。」王大夫搖頭輕笑，「多謝少爺成全。」
至黃昏時分，馮母等人還未回府，馮淵心下正疑惑，不想車夫載了陳嬤嬤回來報信道，夫人臨時有事，要在凌華寺借宿幾晚。
馮母是凌華寺的常客，因而在寺里有固定廂房可供臨時歇腳之用，偶爾踫上法師講道也會小住，然平時卻鮮少有留宿的時候。因而听聞這個消息，府里人都很是詫異。
馮淵因皺眉問道︰「你可知因為何事？」
「原我們正要回來呢，不想在寺門口卻踫見一個同是還願的老太太，只說她孫子前幾日突發急癥，胡言亂語，意識不清，幾番救治不成，後來也是在凌華寺附近得了一位仙長的靈藥才救活了。」陳嬤嬤說著，臉上也十分驚奇，「誰想咱們一打听，竟發現那仙長與當初救治夫人的很可能就是同一位。只因那老太太說了，那仙長這幾日很可能會再來凌華寺一趟，夫人便動了心，留在那里看是否有幸能遇上。」
話音剛落，英蓮突覺右邊眼皮重重跳了幾下，心里如同沉了一塊大石頭，十分憋悶，忍不住道︰「那夫人可說了幾時回府？」
陳嬤嬤笑笑︰「九姑娘不用擔心，夫人說了一切隨緣，不過是想親自向那位賜藥的仙長道個謝而已，頂多三五日便回來了。」
不想這時卻從堂外傳來一聲清朗男音，只道︰「不知是哪位賜藥的仙長有這般神通？倒讓我也十分想見呢。」
馮淵抬眼，只見慕耀與何連之正從外面進來，他倆與徐光剛剛自願隨那李明毅送李母出殯去了，這時才回來。
馮淵只沖他們略笑了一笑，便又問陳嬤嬤道︰「母親可還有什麼別的吩咐？」
陳嬤嬤搖頭道︰「只吩咐了讓我明日帶些眾人的換洗衣裳過去，除此之外，再沒有別的。」
馮淵點頭︰「如此，你便依言行事吧。」
「是。」陳嬤嬤應了，又朝其他人福了福，便退下了。
馮淵才重看向慕耀等人，問道︰「事情辦得怎麼樣了？」
慕耀淡淡道︰「一切都辦妥了。四師哥已回鏢局了，王大夫帶了羅泉和李明毅先回了他住處，說是晚些時候再到二師哥府上拜謝。」
馮淵自然明白何意，目光在眾人身上逡巡一回，只道︰「你們也辛苦了，先下去用飯吧。」
到了晚間，王大夫果然帶了李明毅來了馮府。
且說廳堂之上，那李明毅梳洗沐浴了一番，又穿上一件合身的素袍，倒成了個十分清秀的公子哥兒。
海棠躲在人群里將他仔細打量了一番，忍不住扯了扯英蓮的衣裳偷笑道︰「人都說佛靠金裝，人靠衣裝，果真不假呢。你看那李明毅，今兒白天別人看了還只當是要飯的，這會子竟這般好看了！」
「哎，你怎麼又犯老毛病了。」英蓮無奈，只在她手上打了一下，「人前不許胡說，你又忘了？」
海棠忙吐吐舌頭，只將雙唇抿得緊緊的，示意自己再不出聲了。
此刻，只見那李明毅朝地上猛地一跪，朝屋里子的各個方向都磕了幾個響頭道︰「今日這議事廳里站著的，全是明毅的大恩人。明毅謝謝各位，來日必當牛做馬來報答。」
慕耀垂眸一笑︰「罷了，你的心意我們已知曉。今日你這頭已磕得甚多，就別再磕了，先起來吧。」
李明毅卻倔強地搖頭︰「沒事，明毅不疼，縱然磕再多的頭也是應該的。」
馮淵道︰「起來吧，我馮府里的人素性爽俠，無須拘泥這些俗禮。你既有心要報答，日後便好好跟著王老，侍奉其左右，勤學好醫術，也算不負我今日收養之恩了。」
李明毅忙道︰「謹記少爺教誨，明毅定不敢忘。」說完，才起身，恭恭敬敬退到王大夫身後。
眾人窺他舉止，均察覺他雖年幼，行事卻十分有禮，應是受過良好家教的，卻不知為何會淪落這般田地。
馮淵因道︰「我听你和你母親口音，並不像是本地人。你們如何會來這金陵城，又如何會求到我府上的？」
那李明毅忙上前，道︰「少爺明察，我和母親原是洛陽人氏，實在是迫不得已才會流落在這金陵城。」
這其中故事，說來便話長了。
原來，那李明毅本是洛陽某縣城一家商戶庶子，他母親起初只是李府上的一名小丫鬟，卻意外被那家老爺瞧上收了房，沒兩年就生下了李明毅。因頭胎得了這個兒子，他爹倒也算是將李母放在手心里疼過一陣的。
然好景不長，李明毅三歲時，他爹取了正妻苟氏，乃是洛陽城一個縣官之女，幫著李家在當地疏通了不少關系，生意也做大了許多。他爹自然將那苟氏當寶貝一樣供著。
起初那苟氏倒還好，見李明毅他爹對自己有求必應，又鮮少理會其他姬妾，便順水推舟作出一副大度姿態，替自己博個賢妻的美名。
不想隔了兩三年，她自己的肚子卻不爭氣，始終不見動靜。那時李家也早已將苟氏娘家那些人脈力量用盡，生意做得十分紅火。再加上苟氏遲遲未替李家生下嫡子，李老爺的心思自然也從苟氏身上漸漸轉移了去，不但重新寵幸起家里的兩房姬妾，還將外面的兩個姘頭也抬回來收了房。
那苟氏又豈是個好欺負的，見自己地位岌岌可危，便徹底將賢良的帽子甩開，在李家掀起了一場轟轟烈烈的宅斗大戲。
放眼李家幾房姬妾里，除了另一名姬妾生了個姐兒，便只有李母最有本事，老早就生了李家的長子。那苟氏自然也對她最是忌憚，可偏偏李母是個軟棉花，向來是逆來順受，不管那苟氏如何挑釁刁難，她只伏低做小，竟讓苟氏無處下手。
于是苟氏便想出一招借刀殺人的毒計來。彼時李老爺新收的一房小妾已有了三個月身子，一日那苟氏便到了李母房里，叫她跟著一起去看看那姨娘。李母自然不敢不依，不想去了那屋正逢那姨娘喝著安胎藥，苟氏便吩咐李母伺候她喝。
那小妾原只是外頭的一個姘頭，進了李府後氣焰卻十分囂張，現下又懷了身子，自是愈發趾高氣揚。因她平日里也深恨李母生下了府中長子，故苟氏命她喂自己喝藥的時候，絲毫也未推卻，反而想了各種法子作踐了她一回才罷。
那李母回房之後，只當是二人故意折辱自己，也未曾放在心上，不想到了晚上，竟傳來那小妾滑胎而亡的消息。李母心驚，正欲去看看，李老爺和苟氏卻已帶了一群下人氣勢洶洶來了她房間。
原來，李老爺因失了美妾愛子，大為心慟，定要追查清楚。那姨娘房中丫鬟左思右想，只覺是李母喂藥時下的毒手，便一口咬定是李母搗鬼。更兼有苟氏從旁煽風點火，李老爺自是悲憤不已，便帶了人來搜屋拿人。
李母哪里見過這般陣勢，只嚇得摟著兒子躲在一旁。不想沒一會兒，竟有個婆子從她床上搜出一包滑胎粉來。
這一切自然都是苟氏的陰謀。她帶李母去那小妾房里時，早已偷偷命人將安胎藥換成了下胎的毒藥，又故意威逼李母親自喂那小妾喝下，將嫌疑轉到她身上。回頭再悄悄買通一個搜屋的婆子，事先將一包滑胎粉裝在身上，找個適當時機拿出來便可。
人贓俱獲，李母自然百口莫辯。李老爺見狀，更是深信不疑，幾乎當場要將李母掐死，幸而有李明毅拼死攔著，下跪求情，才僥幸留下一命。
那李老爺臨近而立之年才得李明毅這麼一個兒子，雖是庶出，卻也十分珍視，說起來也請了好幾個先生仔細教養過，也是因著他才對年老色衰的李母多看了幾眼，但現下出了這種事兒，縱然不殺她，也決計不能輕饒的。
一開始，他原想將李母賣掉，可看到李明毅拽著他衣袍苦苦哀求，終究還是沒能忍心。只那苟氏可非善人，趁機攛掇他相公廢了李母姨娘身份，只放在家里作最卑賤的粗使僕婦，還將李明毅要到自己屋里撫養。
從此以後，李母便住進了李家最破爛的柴房里，吃的是餿食，穿的是舊衣，干的卻是最髒最累的活，比新來的丫鬟還不如。再加上苟氏時不時找茬挑刺，李家的下人也知她軟弱可欺，她的日子過得著實心酸。
而李明毅被帶到苟氏房里之後，雖人前苟氏慈愛溫和，看似待他如親生，人後卻狠辣惡毒，讓這個不到十歲的孩子吃盡了苦頭。幸而李明毅是個懂事的，面上學她母親，隱忍不發，骨子里卻有著一股傲氣，每日只刻苦讀書，十分得他爹爹喜愛。如此一來，苟氏顧忌自家相公，倒不敢真對他亂來。
不想兩年之後，苟氏竟也懷上了孩子，十月之後還順利誕下一名嫡子來。苟氏得了這個護身符，心底的憂慮一朝散盡，妒婦本性也跟著原形畢露，不僅設計賣掉了杜家僅剩的一個姨娘，更變本加厲折磨起李明毅母子來。
那李老爺也不是傻子，雖心中有數，然庶子畢竟是庶子，也不甚放在心上了，平日里只睜一只眼閉一只眼任那苟氏胡鬧，由此也將那苟氏縱得愈加無法無天起來。
前年臘月初三，乃是苟氏親子周歲生辰，李老爺心情大好，請了百來號客人來吃酒。那日，李明毅趁著家中人多，便偷偷找了機會去後院看望自己親娘，卻不想這一切都被那苟氏算中，他才剛踏進柴房沒多久，苟氏便帶了李老爺親自抓了個現行。
李明毅深知娘親在內院受盡苦楚，這次自然也帶了些衣服吃食裝在了一個包袱里來給她。誰知，苟氏卻故技重施，以此誣陷他們想要逃跑，還讓人在那小包袱里搜出五十兩銀票來。
李老爺再次中計，勃然大怒，如今他有了嫡子，自然也听不進李明毅的辯解，再加上李母經了這兩年折磨摧殘，早已人老花黃，不堪入目，便索性吩咐下人，奪了那包袱，將他母子二人趕出李家大門，從此以後再不是李家人。
時值寒冬，母子二人身無分文，流落在洛陽城大街上，饑寒交迫，險些喪命。好在那李明毅年紀雖小，卻是個有骨氣的，比起在深宅大院里受苦，他寧願和娘親一起相依為命，哪怕乞討為生。
李母見狀，深受感動，因她被賣作丫鬟前原是金陵人氏，便有心帶李明毅離開洛陽，重回家鄉，期望能有個落腳之處。
兩人歷經千辛萬苦，一路露宿行乞，兜兜轉轉走了將近一年才回到金陵，卻不想當年的家人早已不見影蹤。母子二人走投無路，只能暫時棲身在城南的一間破廟之內，然經過這幾年的折騰，李母的身體早已負累不堪，又兼這番打擊，便病來如山倒，漸漸露出下世的光景來。
一個月來，李明毅也曾背著李母四處求醫問藥，跑了好多醫館藥鋪，但他一沒錢二沒勢，在金陵城內又舉目無親，誰願理他一個孩子呢。他早已記不清多少次被人嫌棄地轟出來，多少次被人罵作是下賤的乞丐，多少次被當頭潑下一盆髒水，這些他可以全然不在乎，可她娘親的病卻愈來愈重，堅持不了多少時日。
就在他絕望之時，卻意外听說了馮氏藥鋪曾舉辦義診的事，知道馮淵是個仁善的老板，當下便向那人求了馮府的地址，用一張破草席裹了母親前去，于是便有了今兒白日里的事情。
眾人靜靜听他講完了這前因後果，都唏噓不已。
王大夫因皺眉道︰「常言道，虎毒不食子。你那爹爹怎會如此心狠，居然在寒冬臘月將你母子驅出家門，簡直禽獸不如。」
李明毅聞言，只淡淡道︰「師傅，明毅自十歲起，已沒有爹爹，只有娘親。」
一屋子的人都靜了下來。
「誰說你沒有爹爹了？」英蓮听得眼眶紅紅的，卻彎起嘴角，朝他笑道，「如今你不是已拜了王大夫做師傅，人都說師傅如父，從今以後，王大夫就是你爹爹啊。」
馮淵聞言，緩緩點頭笑道︰「說得甚是。常言還道，長兄如父。雖你師兄羅泉到底年輕了些，但算起來你爹爹可多著呢。」
眾人聞言，都抿唇輕笑。
李明毅側頭瞧了瞧身旁新拜的師傅、師哥，臉上卻有些惶然。
王大夫伸手在他頭上輕輕拍了拍，儼然一副慈父模樣，另一手捻須道︰「我活了半輩子，無兒無女，好在得了你們這幾個徒弟，在我眼里的確與自家孩子無異。」
羅泉也道︰「如今我已是你師哥，以後定會好好護著你，斷然不會叫你再受別人欺負的。」
李明毅當下便紅了眼︰「我明白了，多謝師傅，多謝師哥。」
不想這一幕卻不知怎地刺激了何連之那家伙，只見他突然喊道︰「李兄弟，還有我！還有我！我也要跟你拜把子做兄弟！」
原本這何連之還因為上午被模褲襠的事兒一直心懷芥蒂，這會子卻已全然忘了，只漲紅了臉，滿腔熱血跳到他跟前道，「現在就拜，你肯不肯？」
「拜把子是什麼？」李明毅呆了呆，疑惑道。
慕耀輕笑︰「你且不用理他，這廝跟我們去了一趟蜀地，便學了好些當地的俗話回來。這拜把子便是結拜，他因在那兒看過一回別人拜把子的儀式，回來時總也忘不了，逢人便要拜把子。」
王大夫忍不住搖頭道︰「我看他不是想要拜把子，他是做你們幾個的小師弟做慣的，也想嘗嘗長兄如父的滋味呢。」
一席話說得眾人都笑。
李明毅也跟著笑了，又朝何連之作了個揖道，「多謝何少爺厚愛，只拜把子的事兒卻是不妥。在明毅心里，你們都是我的大恩人，我自當結草餃環匯報答你們。若說做兄弟，明毅實在受之有愧。」
何連之見他拒絕，心里頗有些委屈，只看向馮淵道︰「二師哥，他如今是你府上的人，你幫我勸勸他唄，我真想跟他做兄弟呢。」
馮淵笑道︰「你素來是個心性不定的，只一味貪吃好玩，跟你做兄弟反倒折辱了人家。若你是真心，便只拿他當兄弟相待便是，拜把子什麼也不過只是些虛禮罷了，何必執著！」
何連之聞言，也不敢多言，只不甘心地撇撇嘴，他真的很想要拜把子啊，他也要長兄為父啊兄為父啊為父啊父啊……
當夜，月色甚好。
送走李明毅師徒已是夜深，馮淵便命人各自回房休息。
英蓮帶著海棠回到院中，因馮母帶走了房中好幾個人，陳嬤嬤又因頭疼先睡下了，院中竟顯得格外清靜。
俄頃，海棠去小廚房里取了熱水，端進房里來，正準備服侍英蓮洗漱，卻見雕花小床上呆呆坐著一個人，兩眼失神望著眼前花幾上的燭火，容色懨懨。
海棠忙放下臉盆，上前問道︰「姑娘這是怎麼了？可是哪里不舒服？」
「好好兒的，哪里有什麼不舒服的？」英蓮回過神，面上蒼白得很，勉強沖她擠出一個笑來，「不過是想起晚上李明毅講的那故事，心里怪難受的。」
海棠嘆了口氣，將毛巾擰了向英蓮道︰「說來那對母子當真挺可憐的。不過如今李明毅也算苦盡甘來的，她娘親也算是可以瞑目了。」
英蓮心中苦澀，良久才出聲︰「海棠，在這個時代是不是給別人做小妾的下場都特別慘？」
「姑娘說什麼呢？」海棠被她哀怨的神情唬了一跳，果斷道，「當然不是了。李明毅她娘親雖可憐得很，但那是因為李府的老爺、太太不是東西，姑娘可別被她給弄迷糊了，你以後肯定不這樣的。」
英蓮苦笑︰「你倒是敢說。」
海棠忙道︰「那有什麼不敢說的。咱們進府時間也不短了，少爺是什麼樣的人姑娘還不清楚啊。別的我不敢說，少爺對姑娘的心我卻看得真真的，天底下再找不著第二個了！」
「我知道他對我好。」英蓮面上一僵，眼神里帶著茫然︰「可是，那李老爺頭幾年也對李母很好啊。若是以後少爺娶了正妻呢，到時候我該如何自處？」
海棠急了︰「姑娘這心也操得太沒道理了些。以咱們少爺的品性，如何會做那種負心的人？而且咱們不是也偷偷听夫人說了麼，便是將來她真給少爺尋個正妻，也必定挑那種書香門第、知書達理的，如何會將苟氏那般心狠毒辣呢？」
英蓮面上慘白︰「可是，假使是我容不下正妻呢？」
「……」海棠愣了一愣，良久一臉擔憂地叫了她一聲，「姑娘，你說什麼？」
英蓮心中悲涼，沖她笑笑，幽幽道︰「沒什麼，伺候我洗漱吧。」