連非語匆匆出來，正好與一個面目清秀的太監擦身而過。
「奴才羅海英叩見皇上。」
「起來吧。」
羅海英小心翼翼地站起來。
「你該不會特地來告訴朕什麼噩耗吧？」
他滿月復要說的話都被堵了下去。
紫月悲澀一笑，「說吧！」
「沈雁鳴已在供狀上畫押，在寅時吞金身亡了。」他來之前腦中轉過數百個念頭，想來想去也找不到理由為何沈雁鳴身上會攜帶這麼大金塊，總不能說他手下以為他要行賄而故作不見。正在頭疼之際，卻听女帝淡淡道︰「朕知道了，薛郎伴呢？」
「今晨已送回去了。」
「恩。」紫月疲憊地支著頭，「將訴罪狀給沈府送去。」
羅海英連忙應道︰「是。」
「將他穿戴整齊，按郎伴品級送葬。若沈家想見，就讓他們遠遠地看上一眼，不可靠近，更不可踫觸。」
羅海英雖覺女帝的要求奇怪，也沒多想，「遵旨。」
「去吧。」?
羅海英臨走前抬頭看了一眼，他已有數月未見皇上，只覺得眼前的皇上與數月前相比，眉目展開，更清秀了些，卻半點不見曾經的少女嬌媚，好似被那雙飛揚的眉，凌厲的眼硬生生壓了下去。
「石平。」紫月喚道。
「奴才在。」
「你也累了一天了，去歇息吧，讓佳若過來。」她撫著額頭，「順便去佐政殿告訴連相，朕乏了，今天就不見了。」
「是。」
一覺醒覺，窗外半灰。
範佳若听到動靜，躡手躡腳進來道︰「皇上，臣服侍你更衣？」
紫月點了點頭。
範佳若喚人為她端茶漱口，「沈儒良與沈林大人在宮外求見，已經等候了一個時辰。」
紫月神思一恍惚，夢里沈雁鳴那張淒怨的臉又在眼前浮現，班駁傷痕深刻入骨。茶含在口里半天才吐出來道︰「告訴他們，沈家的好，朕會一直記得，讓他們回去吧。」
範佳若輕應了，「石總管已經將奏折搬過來，放在書案上。」
紫月了然的點了點頭。
「薛學淺適才過來謝恩，臣見皇上睡著，便讓他晚點再來。」
紫月展開的手臂僵了下，等範佳若幫她把衣服拉上，才道︰「你去宣他過來吧！」
「是。」
比薛學淺來得更快的是李穎，只見他單衣涼薄，神色憔悴地跪在地上，雙手固執地握住拳頭。
「還不死心？」紫月睡了一覺精神大好。
「臣請皇上成全。」猶帶童音的話語透露不容質疑的堅決。
紫月拿起奏折，慢慢批閱起來，仿佛他不存在。
玉流代狄族上了封賀書，大體是恭喜秦朝與北夷兩國交好雲雲，稱頌三句便有一句幸災樂禍。看來她在狄族過得不錯，阿修巍也由得她胡來。
紫月笑笑，終是欣慰大于尷尬。本想讓石平將此信轉交徐太妃，又怕徐太妃多想，以為她因書中言語怪責于她，還是作罷。
範佳若在門口輕聲道︰「啟稟皇上，薛郎伴到。」
「先讓他等等。」紫月放下折子，「你真想參加武舉？」
「請皇上成全！」
「就算朕讓你參加武舉，但不封你任何官職又有何用？」
李穎身體一僵，面色刷白。
紫月舒出口氣，「既然你如此有信心，朕就成全你。待武狀元勝出之後，朕安排你與他比試一場，武功兵法騎術射獵，你輸一不可。」
李穎抬起頭，「臣謝皇上隆恩！」
「不必謝朕，要謝就謝沈雁鳴吧。」
他身子一震，跪著磕了三個響頭，才道︰「臣告退。」
紫月看著李穎日漸消瘦的身子，不禁想道，他應是有幾分知道沈雁鳴的所作所為吧。卻不知道他的堅持中有幾分是為了自己，幾分是為了鎮北國公府，幾分是為了沈雁鳴。
互相期許，興許也是一種折磨。
「臣薛學淺叩見皇上。」
紫月看著他，一時說不出話來。
眼前這個蒼白到幾乎透明的男子就是當初長慶宮內，笑語殷殷的儒雅青年？
「平身。」
薛學淺凝跪不動。
她嘆道︰「你也有事求朕？」
「請皇上恩準臣剃度出家。」
紫月閉了閉眼，在他進門，一臉超月兌後的平靜時，就已經猜到幾分，「想清楚了？」
「十分清楚。」
「一旦出家，就算後悔也無轉圜余地。」
薛學淺低聲道︰「臣從不曾後悔，無論是進宮，還是遇到皇上。」他心灰意冷並不是因為沈雁鳴的陷害，而是因為終于看清楚自己將來在這座奢華宮殿里的命運。宋原晉，窮極後宮所有人也翻不過去的山。與其有一天，薛家因他連坐，倒不如早早退出這片戰場，獨善其身。
紫月看著案上紛亂的奏折，徐徐道︰「只要薛令剛不做有損朝廷之事，朕都不會動他。」這等于承諾只要不造反不通敵賣國，薛家犯再大的錯都不要緊。
薛學淺怔了下，這不就是他當初進宮的目的麼？卻沒想到是以這種方式達成的。
「臣謝主隆恩。」
「清涼寺素來與皇家親近，你便去那里吧。」
「謝皇上成全。」
她竟是如此成全別人的人生！「退下吧。」沉默了下，又道，「走之前，不必過來謝恩了。」
「遵旨。」薛學淺恭敬地叩了三個頭，撩起衣擺，一步一步後退，直到門檻才慢慢轉身走出去。
全都走了，紫月看著案前空蕩蕩的一片。他們因自己而來，也因自己而走。來得倉促，走得黯然。猶記得新春設宴時，那幾張英俊含怯的臉，坐在不遠處，總是有意無意地看過來，目光清澈純然。那時的柳很青，花很紅，每個人的臉上無論真假都帶著笑容。
而現在，麻木的滄桑將宮殿壓得死氣沉沉。
記憶中的人來來去去，只有她一直被留下來，留下來……
「佳若。」
範佳若打開門，輕輕走了進來，「臣在。」
「宣連非語覲見。」
範佳若看了看天色，道︰「是。」
她拿起奏折，與連非語商量些什麼好呢？
不等她想出理由，連非語倒帶來一份奏折，「皇上壽誕將至，各州各縣已將賀禮及道賀官員名單呈上，請皇上過目。」他將奏折遞給範佳若，紫月再從範佳若手上接過。
「皇夫冊立匆忙，正可借此機會同慶。」連非語想起自己還欠皇上一頓宴慶。
想起宋原晉，紫月分不清心下涌上的是何滋味，只得虛應了一聲，佯作低頭看折子，「不知道高陽王會派誰過來呢？」手指慢慢在名單上滑著，點到雍州，驀地停了下來，臉上血色全失。
範佳若最先發現女帝失常，身子稍稍向她傾了傾，卻見奏折上姓名如雲，她的手指停在中間，用小楷寫著雍州長官司副長官。沒想到皇上壽誕如此大事高陽王竟然只派正七品的官過來道賀，怪不得皇上氣憤。
她目光往後瞟了瞟，想知道誰這麼觸霉頭，紫月似是發現範佳若的窺探，隨手將奏折合上，卻還是讓她看清了那三個字－－
慕非衣。
畢竟是新皇登基以來第一次壽誕，石平身為大內總管幾乎忙得腳不著地。
常太妃拋了喪佷之痛，與徐太妃為了宴慶之事一會吵一會好，直把後宮上下鬧個雞犬不寧，最苦的是內廷執禮司，一樣事情至少做個五六遍才算過關。
外頭一片熱火朝天，乾坤殿里落針可聞。
連非語、孫化吉、段敖分站兩側，默然地听著上面翻折子的聲音。
紫月將折子看完，轉手遞給坐在一旁的宋原晉，「各位卿家怎麼看？」
孫化吉低頭看著鞋面，打定主意不第一個開口。
段敖一貫的面色沉凝。
連非語站在最前，雖然看不到身後兩個人的樣子，不過猜到這個出頭鳥肯定輪到自己來當，因此也不推月兌道︰「樊州虧空如此嚴重，恐非朝夕之事，臣以為非殺不可儆百。」
紫月不置可否，「段卿，你告訴朕，這白花花的五百萬兩銀子去了哪里？」
五百萬兩啊！等于國庫一年一半的收入！孫化吉感到心髒一陣抽搐。
段敖出列，「臣無能，尚未查清。」即使是自責，他的語氣依然不冷不熱。
上首的女帝啪得把手重重拍在桌上，惹得眾人心頭一跳，「不用查了，早在你這份折子上來前，歐陽御史就先上了加急奏折把事情查清楚了。這五百萬兩既不是貪贓吞沒了，也不是失職弄丟了，而是……」她恨恨道，「統統借到雍州養兵去了！」
連非語等人心猛得一沉。這個結果比貪五千兩還嚴重！
「沒想到朕還幫著高陽王多養了十萬兵馬。」她嘿嘿冷笑，讓人不寒而栗。
「按大秦軍律，各地異姓王未經朝廷許可，不得私自征兵，高陽王擴招十萬兵馬，必招天下所忌。」連非語道。
高陽王既然敢招兵，自然就不怕什麼忌不忌。紫月嘆了口氣，「孫卿可有辦法將銀子要回來？」
「各州府互相借貸銀兩倒不是不可，」孫化吉徐徐道，「不過若這些銀兩乃是朝廷稅銀，朝廷自然有權討回。就怕……」他雖然沒有在說下去，但在座所有人都明白是怕高陽王不會傻乎乎地吐出來。
紫月想了想道︰「段卿，朕封你為欽差，速至樊州，務必將這群貪贓枉法，私相授受的蛀國之蟻揪出來！」言下之意，無論是借是挪，都按私吞論處！
「且慢！」宋原晉突然道，「臣以為與其大張旗鼓，讓他們望風而逃，倒不如派人將他們手中借據要過來，去雍州催還銀兩。」
「他們會乖乖交出來？」這幫官員現在已經得罪朝廷，若再交出借據，就等于再得罪高陽王，最後只會落得里外不是人的下場。因此她才會直接跳過這個念頭，用威逼手段。
宋原晉不溫不火道︰「臣自當盡力而為。」
連非語不禁疑惑地看了這個皇夫一眼。所謂的派人是要借據就是動用宋家埋伏在各地的勢力，宋鳳坡做過樊州巡撫，宋家在當地的勢力自不用說，可惜他派人去查過，除了巡撫衙門的那幾個，根本看不出其他什麼人坐在宋家的船上。
人人都說宋家勢大，但宋家具體的勢力卻誰也說不清楚。他與宋老相爺斗了這麼多年，也只知道他在京城中的一些人馬，而且還是明面上的。宋原晉如此做，不但未必能討得了女帝的好，還很可能會因外戚勢力過大而被女帝深忌，睿智如宋原晉不可能想不到這一層，那麼他這麼做的用意又在哪里？還是他已經有自信女帝不會為此而忌憚于他？
「皇夫需要多久？」
「一月即可。」
「那就有勞皇夫了。」
「能為皇上分憂，乃我宋家之幸！」
紫月眉峰一挑。
連非語心中疑雲更重。听他們對話，客氣生疏，宋原晉更是對宋家二字毫不避忌，難道他們是因達成某種協議而暫時聯手？
「連卿，武舉進行的如何？」
連非語忙道︰「各州縣皆選出頭三名，約莫月末能至京城，下月月中進行各項考核。」
「朕等不了這麼久，朕要下月月中之前就見到武狀元。」
「臣遵旨。」知道高陽王手里握著二十萬大軍，他自然能理解女帝急于招武系人才的想法。
「孫卿，你找王四海，讓他把雍樊兩州的生意縮一縮，至于損失，就由朝廷負責。」
孫化吉雖然心痛那到手的一百萬兩飛走，卻也明白此乃非常時期，忙應道︰「遵旨。」
「你們退下吧。」
「臣等告退。」
紫月見宋原晉看著自己，不由放柔聲音道︰「皇夫還有事？」
「樊州之事事關重大，臣想向皇上要一個人。」
「宋鳳坡？」除了宋鳳坡，還有誰需從她手里要的。
「正是。」
紫月沉默了下，「皇夫相信他可靠？」宋鳳坡可是有勾結高陽王的歷史。
宋原晉道︰「臣相信。」
宋鳳坡進宮的理由，造反的理由與可靠的理由都只有一個，「朕相信你。」
宋原晉神情一動，未答。
紫月目光微黯，「朕封他為密使，不可公然出現，一切須听歐陽雙調度。」
「謝皇上。」
「朕要謝謝你才是。」宋原晉公然動用宋家勢力幫助自己，不可不說是對自己的信任。因此她的道謝里除了謝宋原晉出手相助外，也是感謝他信任之意。
兩人一時無語，幾日的僵持慢慢龜裂……屋里的氣氛猶如冰雪初融，清冷中帶著一襲暖意。
在朝廷的催促下，武舉考生頂著烈陽趕路，終于在中旬最後一日悉數趕至京城。
連非語一邊派人進宮向紫月稟告，一邊征用京城兩間最好的客棧安置他們，顯示朝廷的重視，一邊又向阮漢宸要了大內侍衛維持秩序，武舉考生多是出身市井草莽，不似文舉考生一言不和拂袖而去，他們更喜歡訴之以武。
消息傳進宮的時候，紫月正與宋原晉一起在明惠宮向常太妃請安，聞之大喜，喚來石平和阮漢宸一同喬裝出宮。
科舉除才華外，更重人品。因此兩間客棧雖然進出隨意，四周卻布滿朝廷眼線，一旦某個考生行為出格，立時記錄在案。
紫月去的是喜來客棧，外頭密密麻麻停了不少車馬，車夫三兩結伴，坐在一邊閑聊，甚是熟稔。
進了客棧大堂，里里外外都是人，或坐或站，嘈雜聲絡繹不絕。她一身圓領煙灰男袍，走在人群中猶如富貴人家的小公子，倒也不惹人矚目。宋原晉因容貌太過出眾，與石平一同留在馬車里，所以只有阮漢宸隨侍。
佔據大堂中央的大都是參加武舉的考生，大秦第一次開辦武舉，對于他們來說既是一種想望，又是一種考驗，每桌雖然坐了不少人，但彼此之間排斥防備據多數。
紫月挑了桌角落的位置，貼牆的位置坐了三個人，另兩條凳子空著。紫月笑眯眯地湊過去，「可否拼個桌？」
靠坐牆上的藍衣人懶洋洋地看了她一眼，還未說話，旁邊綠袍男子便搶先道︰「四海之內皆兄弟，有什麼坐不得的，請。」
紫月微微一笑，選了與他對面的位置坐下。阮漢宸幾不可見地朝角落里使了個眼色，才坐到另一條凳子上。
「小兄弟也是來這里下注的？」
「下什麼注？」她輕愕。
綠袍男子下顎朝旁邊的幾桌努了努，「喏，都來這里淘狀元榜眼探花呢，要是淘上一個收為門下就發了。誰都知道現在世道不同了，武人比文人吃香。」
看來文臣們雖然表面上不理武舉，下頭的動作沒少做。
紫月問道︰「為何這桌沒有？」
坐在阮漢宸對面的黃衫男子輕哼了一聲，張嘴欲駁，但見紫月問得坦然，並無一絲輕視之意，想了想又咽了回去。倒是綠袍男子笑道︰「也來了幾撥，耐不住擠兌，沒坐多久就走了。」