別看且再川的陳雍和張大佬彼此勾結。其實他們本來交情並不厚。還是在慕家倒後，為了一件重要的事情，陳雍才刻意討好，與張大佬結成了同盟，非拿下山烏檻不可。理由麼，所謂排擠外地商人，還在其次。關鍵在于陳雍發現山烏檻里藏著件寶貝！
且再川做麻紙、張大佬主營酒類、山烏檻制的是赫蹄，三者本來八竿子都打不著，但三者卻全都需要一樣重要原料——水。
有水才有好紙、有水才有好酒，縱然其他原料不變，水若一變，產品也就如行尸走肉，有形而失魂矣！
山烏檻的赫蹄好，根本因為後門臨著的水好。雲曉河自西奔來，本就是桑邑賴以滋養的重要血脈之一。山烏檻在桑邑偏西，雲曉河先流經它，附近的河床上想必有個暗泉眼，所以這一段的水質，與上流有所不同，再往下，匯入支流、被沖雜了，水質又變得尋常。只有山烏檻後門上下三丈余，水質絕佳。當年山烏檻的道士知道在這一段取水好、不知其何以好，慕家買下它後，把它模透了，各個作坊關鍵環節的用水，多半取自于此。慕華老奸巨滑，不願公開這個秘密，假托是自家後院珍貴水井所出的水，把那口井小心保護起來，掩人耳目。縱然各作坊伙計、親兒子慕飛，也不知道。陳雍高價競拍得慕家水井後，一試水質不對，知道中計，已然跌足不迭。
山烏檻老管事，是少數知道暗泉秘密的人，揣著這機密待價而沽，也曾向簡竹暗示要價。簡竹認為此人唯利是圖、根骨低劣，縱收為己用，終有一天也會被別人買去，故此沒接受他的出價，反而趕他出門，從此放出了一根長線︰老管事把河水秘密告訴了陳雍。陳雍一來想搶這好水源；二來看簡竹治商手段，也有些忌憚，想趁這機會把簡竹早點排擠出去，便向張大佬賣好投靠，但怕張大佬黑吃黑，不敢說水源在山烏檻，只說自己跟簡竹有私仇，吃下山烏檻後，願意另外報效張大佬。
張大佬本看簡竹不順眼，先按下不表，單問陳雍能報效他多少，陳雍說了一筆銀兩數目，張大佬不太滿意，但也知道陳雍沒那麼多現錢可供敲詐，就叫他拿水抵債。
張大佬知道，慕家有好水。
張大佬自己也有水源。但好水就等于錢。好水多多益善！他希望長期使用慕家的水。跟別人一樣，他一直以為慕家的好水在那口井里，也就是落在陳雍手里，卻不知道那水實際上藏在山烏檻！
陳雍半真半假、半藏半露，跟張大佬勾搭成奸，針對簡竹，定下了這麻料與高利貸的連環計。
照他們的籌劃，張大佬旗下先拋出個絲鋪，引誘簡竹入陷阱，逼他向陳雍借貸。簡竹如果拿下絲鋪，當場就得被這個爛鋪子搞死。
沒想到簡竹比兔子還精，沒有出高價去買那鋪子。可是跟陳雍簽訂的貸款合同仍然困身，冬天轉眼就到，山烏檻閑著不賺錢、光耗開銷，簡竹一定著急，陳雍此時給個供料合同，簡竹必定上鉤。
等簡竹交貨、討款，陳雍找個瑕疵，故作為難不肯要貨，向外大肆宣揚簡竹的貨大不如前，咬死了拖著不給貨款，另一邊，張大佬光明正大追債務，簡竹還不上，就說明銀錢周轉不靈。
這樣一來，簡竹商譽掃地、債主催債、工人催工錢，年關不用過了！張大佬和陳雍可以順利吃下山烏檻！
他們更沒想到，簡竹管理得法，僅僅在山烏檻一秋經營，就儲下一箱銀子，加工麻料的開銷又沒有陳雍預計得那麼大，他手頭仍有還債錢，也不準備應付工人，直接去給張大佬還債。
張大佬見簡竹來還債，非常意外，連聲問︰「年關近了，你不準備給工人開工錢了嗎？」
他才不信在陳雍死不收貨付款的情況下，簡竹有這麼多儲蓄同時應付債務、工酬兩項！
簡竹誠實點頭︰「我覺得張老板的債比較重要，所以不管工人，先還張老板了。」
工人拿不到年底工錢，豈肯干休，張大佬派人暗中撩撥，那些工人說不定能把整個山烏檻都哄拆了！簡竹真的沒想到？張大佬啞口無言，一時也不知如何說簡竹才好，料他大概是走投無路，沒有好招使了，才乖乖送死，于是只有點頭道︰「那你拿銀子出來，我們點點。」
這一點數，就不對了！簡竹清空箱底拿出來的銀子，只夠還本息，不夠還雙倍罰金！
根據陳雍修改過的條款，如果山烏檻在年底不交貨，是要雙倍罰金的！
貸款合同轉給了張大佬，這一條仍有效。陳雍拒不收貨，簡竹就要向張大佬交罰金！
張大佬獰笑︰「罰金在哪里？！」
簡竹安然拱手︰「沒湊出來。請大老板先收下本息。罰金容後再付。」
「哪有這麼容易的道理！」張大佬正要借題發揮、重重的刁難簡竹。最好是暫不允許他還錢，讓驢打滾的利息再滾上一滾。門上卻又報︰張邑傅家商號有人來！
這就麻煩了︰傅家商號是鄰邑的老字號，跟桑邑商家時有往來。傅家以前有筆生意，做給了慕家，傷及張大佬臉面，張大佬懷恨在心，之後跟傅家一筆帳目，就特意咬條文、鑽空子，拖著不給。
這筆債，拖了有年余，數字說大不大，說小不小，差不多正是簡竹還的這個數目。一听說傅家人恰選在此時上門索債，張大佬變色，第一反應是把簡竹那現銀藏好。
可是現銀在箱子里。箱子還在簡來方懷里。張大佬一時奪不過來。
張大佬第二個反應是︰不能讓傅家的人見到這一出！
可是傅家的人已經直闖進來了。而簡竹大聲向張大佬求情。求情的過程中，這筆債務的脈絡、數額，都說得清清楚楚。
傅家的人是老商務，狠角色，一听入耳，水晶剔透，頓時撫掌大笑道︰「如今你有現錢在這里了！」
張大佬訥訥招架︰「還欠一筆罰金……」
「這個你自己討去！我只管向你要債！」傅家的人說著，往簡來方手里一奪。簡來方順水推舟，傅家的人搶了銀箱狂奔而去。張大佬跌足喘氣。
簡竹回顧簡來方︰「本息既已還給張老板，罰金我們再去設法。」
這算是張大佬拿了簡竹的錢，還給傅家。簡竹本息了結，拖欠一筆罰金。按商務規矩，罰金是不能再計算利息的。
這筆高利貸，算是清了。
傅家的人能夠來得這麼湊巧，自然是簡竹事先通風報信。按照慣例，傅家的人在收回的債款中，返還一部分給簡竹，作為謝禮，簡竹支出的一點利息，在這兒盡可以得到補償而有余了。
當初寶刀指望簡竹把契約毀去、否認有這麼筆借貸，干淨固然干淨，太過蠻橫霸道。簡竹遠來是客，強龍不壓地頭蛇，行此強橫之舉，鬧到最後未必討了好去。不如現下這般處置，舉重若輕，大家面子上好看。
正因為沒有撕破臉，張大佬咬牙切齒，一時卻也無計可施，只把手頭的兩條韁繩勒得更緊些︰
第一條，簡竹到底欠著罰金，張大佬嚴追狠討！
第二條，年底沒有工錢，讓工人們找簡竹鬧去！
張大佬沒想到，這兩條繩頭，都不在他手里，而在陳雍那兒。陳雍的且再川，必須始終咬死不收貨，罰金才談得上，工錢也才會告急。
且再川那邊，竟然有了轉變。
是某位外地大經銷商，前來訂五萬擔麻紙，說好明年夏末交貨，只要供貨及時、貨色上等，價格寬讓些不妨。
如此好生意，且再川怎能錯過？簡竹卻在此時把陳雍告上了衙門，要他收貨、付款。
這一狀，大概為了安撫山烏檻的工人。陳雍是老地頭蛇，對簡竹供應的麻料挑剔得頭頭是道，又仗著在官里有關系，不怕簡竹告。但外地大商人一听說有這場官司，立馬打了退堂鼓。
他的理由很充分︰首先，他是外地來的，不太清楚桑邑情況，最怕就是受騙。且再川身蒙官司，信用有污點。其次，他明年那批貨，絕對要買到。且再川這麼大份量的原料供應單出現問題，誰能保證明年它肯定能按時按質交貨？
「陳老板！」他為難而誠懇的拍著陳雍的肩，「不是針對您個人，但我們的難處，也希望您能體諒。我上面還有東家、有合伙人，我也要向他們交代的……或者，除非您現在就能做出這個數目的樣品，向我保證您的能力？」比出三根手指。三萬刀的優質麻紙。
陳雍交不出來！
要擱以前，三萬刀算什麼？小蝦米而已。可現而今，水源斷絕啊！他是緊急問其他地方買水了，一來遠水解不了近渴；二來真正好的水源，人家也珍如拱璧，不肯輕易出手；三來，他還不想把困境聲張，只能悄悄的買水。他全部的寶，其實全押在山烏檻上。簡竹跟他耗，誰更耗不起？
簡竹手里還有多少錢、夠不夠撐過年關，陳雍不知道。陳雍只知道外地商人劃下道來，他如果應付不上，別人立刻就知道且再川的原料鏈果然有問題。這筆生意已經涉及到且再川的信用與地位！
他手里還有兩千擔舊麻紙存貨，可以應付三萬刀樣品的樣求。可惜舊紙與新紙是有點差別的，老行家看得出來，陳雍生怕有人會借題發揮。
向張大佬買水？陳雍又怕張大佬猜出他想搶山烏檻的真正原因，見利忘義，趁他困頓，反過臉來插他一刀，擠垮且再川。向簡竹買水？那無異與虎謀皮！
怎麼辦？陳雍患得患失、愁思紛縷。
在這種時候，簡竹怎麼做？他叫伙計們在上凍的雲曉河，鏟下大塊冰，送給陳雍︰「陳老板，小作坊沒什麼好東西。這些冰，送給貴行留著夏天用。請不要再為難我們小作坊，收貨付款吧！」
這是個慷慨的舉動，冰塊數量也很慷慨，夠填滿且再川整個冰窖了——事實上，也夠造那三萬刀新麻紙的。
陳雍真想問簡竹︰你有這麼蠢？！
山烏檻老管事曾向陳雍保證，簡竹絕對不知道雲曉河這一段水質特別好。陳雍卻一直懷疑，簡竹早就知道。簡竹如今的愚蠢舉動，讓陳雍轉過了念頭︰也許簡竹真的是個蠢貨？
寶刀和慕飛也想問這個問題。他們雖然不知道水有多重要，但也覺得︰給仇人鏟冰送禮，實在太沒意義了。
只有兼思默不作聲閉門對空書寫︰「將欲取之，必先予之。」可惜他不解釋，寶刀又看不懂。
不管怎麼說，且再川的水源問題解決了。隨即陳雍發現︰他又陷入麻料困境。
桑邑的苧麻種植很具規模，大小有數十家麻園，壟斷了整個安城百分之四十的麻業。尤其是質量好、產量穩定的麻園，往往在一年、甚至幾年前，就被預下訂單，照單供貨，不再接待散客了。陳雍向簡竹買麻料時，簡竹就聲明自己難以買到好生麻，陳雍為了引簡竹踏入圈套，不惜讓自己預定的麻園告訴簡竹︰「有位客人撤單了，您稍微多付點錢，就可以買下。」
陳雍當時打的如意算盤是︰且再川沒有好水，反正暫時也造不了紙。讓簡竹花錢買下生麻，他拖垮簡竹，便可廉價將山烏檻與麻料都收為己有，最多開春即可重新恢復生產，神不知鬼不覺。
一著失勢、全盤受制。簡竹還沒垮，陳雍卻比計劃中更迫切需要麻料。秋季收麻的旺季已過，難得有個十二月份也產麻的上等麻園，听說不久前還跑進一只野豬，把防凍壅培的牛馬糞給拱了！麻料全凍壞了！如今陳雍縱捧著銀子求人轉讓，人家也沒有生麻給他了。
這一次陳雍再無選擇，就著簡竹給的台階下驢，願意照約定收貨付款。簡竹見好不收，非逼著他說出山烏檻處理的麻料這里那里不好、該怎麼改，不然「我心不安，不敢交貨。」
陳雍不知他是真痴還是假呆，徹底被他搞得沒脾氣。且再川制麻紙多年，是積累下不少經驗的，陳雍在幾個關鍵環節對簡竹稍加點撥，果然不同。簡竹向伙計們曉以利害，讓他們在過年前重新甩開膀子將麻料精加工，交了貨。且再川與山烏檻都能過年關了。
比往年厚一倍的工錢紅包、豐盛的年終酒宴，每個人都很滿意。一盆盆發財就手、富貴扣肉、粉蒸雞、三絲羹，熱氣騰騰。寶刀抓了白糖油糕、金絲卷，偷偷溜出去，到了簡竹房里。
簡竹一個人對爐而坐，爐上擱著個鐵皮暖盒，依然戴著大帽子，听見寶刀進來，頭也不回道︰「做什麼？」
「看你不到外面坐席，來陪陪你。」寶刀涎著臉蹭到他身邊。
「謝謝。你陪了別人再來陪我，我不領情。」簡竹冷冰冰。
「我是有帶菜給守墓伯伯。好朋友有難同當、有福同享嘛！你生什麼氣？」寶刀奇道，「重點是，我現在在陪你哎！師父，你干嘛不出去坐？你是老板。」
「那邊有管家照應。」簡竹語調像石頭一樣硬，「我這種妖怪，何必出去？」
「妖怪？」寶刀眨眨眼楮。
簡竹隔帽簾指了指自己的臉。
「啊對，你是跟別人不一樣啦……」寶刀忽然湊到簡竹面前，讓他捏著她的手腕，往手掰，「盡管掰！只要別把我關節弄傷。老爹說關節弄傷會比較麻煩啦——你看，我都不會疼哦！這是我的小秘密，是不是也跟別人不一樣？爹說，每個人都是特殊的，只不過有的人比別人更特殊一點、或者說特殊得更醒目一點，這都沒什麼，也許還是好事哦！你——嗯，你的頭發不曉得多漂亮！這也一定是好事。這不叫怪物啦！」
簡竹靜了好一會兒，肩膀微微的顫抖，發出「哼哼」、「呼呼」這樣的聲音。寶刀開始以為他在哭，後來才想到，他應該是在笑。
「寶刀，你真是個寶貝。」他笑著表揚她。
「誰是寶貝？」慕飛也從窗口爬進來，身手比寶刀笨拙許多，小心翼翼護著個尖嘴銅酒壺，不讓酒灑出來，「大過年的，徒兒給師父敬杯酒。」
「很好。」簡竹頷首，揭開鐵蓋子，里面原來嵌著個鍋子，湯里調好作料了，熱騰騰剛燒滾，鍋旁邊一格一格放著生的老豆腐、冬蘑、銀芽絲、油面筋、三鮮雞片、白鴨絲、里脊肉片、羊肉卷什麼的，拾掇得干淨雅致，拼在一起像一格格鮮花似的，可以隨時丟到曖鍋里涮熟食用。寶刀一聲歡呼。簡竹招呼慕飛︰「把酒也拿過來，燙上！」
花炮滿地。已然十三歲的寶刀踩著爆竹的碎屑、帶著半盅甜米酒的微醺，溜回屋睡覺。兼思袖手坐在桌前，當作沒看到。她已經離他越來越遠了，他知道。簡竹不久前還送她一個銅制的燙婆子呢！捂腳都用不著他了。寶刀腦袋落在枕頭上，轉了個身，卻失落的扁起嘴︰「朱兼思，你沒給我放壓歲錢。」
「什麼？」這指責來得莫名其妙。他是什麼人？為什麼要給她放壓歲錢？
寶刀自顧自說下去︰「我知道你笨、手腳慢。我躲開這麼久，以為你會有機會放了吧？沒有！你太讓我失望了！」拉高被子蒙住臉。
兼思搖搖頭，懶得理她，洗漱了，展開自己的鋪蓋，睡下，微微一怔︰枕頭下有什麼在沙沙作響。
他移開枕頭，下面是一片赫蹄疊成的紙包，打開，里面有兩枚樹葉剪成的錢，采常綠樹葉抹淨後新剪的，現在還碧綠生青。
這是她給他的壓歲錢。
他一直以為是他在照顧她。其實，是她在照顧他。從一次次為他帶回來的食物、到兩枚壓歲錢。她以她的方式，對他無微不至。
「抱歉，是我沒有能力回報你。」他閉了閉眼楮，道。
這個夜晚，他仍然可以悄悄到寶刀床邊、往她枕下塞件什麼禮物，可他沒有去。