窗板悠然抬起，簡竹立在窗口淡淡道︰「既來了，就進來吧。」說完，走回去坐在桌邊。寶刀看他們手里幾十張牛骨面的竹牌，各有點子、記認字樣，原來是骨牌。寶刀二娘無聊時好抹這個，寶刀見多了，覺得也蠻好玩的，果然翻窗進去，在旁邊看。
簡竹的規則，比二娘玩得不一樣，條縷明晰，卻又容許千變萬化。他一邊跟慕飛斗牌、一邊就在教導︰「強敵環伺，如之何？」
「韜光養晦，讓他們花力氣去！」寶刀月兌口而出。
「挑撥離間、隔岸觀火！」慕飛更狠。
簡竹含笑點頭。這局下來，寶刀跟慕飛看起來應對不錯，檢點後卻差簡竹百多分。他們頭踫頭研究敗在哪里，簡竹叩了叩桌板︰「你喜歡的話，也可以一直來。但需拜我為師。我教你的任何事，你不得說出去。」
寶刀愣了愣，才想過來，是跟她說話。爹曾道︰一日為師，終生為父。拜師是很鄭重的事，她一時不敢答應。
慕飛恰在此刻很不滿意的咕噥︰「教她？浪不浪費啊！」語氣中濃濃的不屑，讓寶刀無名火「噌」的躥了起來。簡竹又適時的指了指旁邊炭爐︰「這里有火。」寶刀張了張嘴，從了。
就這麼著，她也成了簡竹的關門弟子，每天向九嬸報告︰「沒事！慕飛今天也沒惹少東家生氣。咱們好著呢！」于是九嬸很安心。
兼思可不安心，堵著寶刀問︰「他同你們做什麼？」
「呃……不能說。」寶刀老實重復簡竹的禁令。
「事無不可對人言！」兼思越發急了，「鬼鬼祟祟，非奸即盜。」
「喂，不跟你說就是奸盜？！你當你是誰啊？」寶刀也火了。
「你！」兼思咽下惡氣，換個問法，「他沒有沒模你哪里？或者叫你月兌衣服？」
「這個冷，月兌個鬼衣服？會凍死耶！」寶刀白他一眼，然後情緒低落下去，「他也沒有拍拍我的頭表揚我、或者擰擰我鼻子耳朵什麼的。爹就會。什麼‘一日為師，終生為父’，他跟我爹差遠了啦，踫都不踫我。」
「那就好，那就好。」兼思確定寶刀沒有吃虧就放心。
「好什麼呀！」寶刀沒來由煩躁起來，跳上床蒙頭睡覺，「不給你點心吃了！」
自從叫師父以來，簡竹老給她一些小點心吃哦！虧她每天還偷偷帶回來呢。兼思惹她生氣，她就懲罰他一下，晚點兒拿出來好了。就像骨牌規則中，處罰也是很重要的嘛……
兼思自動上床給她捂腳，一邊警告道︰「以後，你不要叫其他人捂。」
「為什麼？」睡眼惺松。雙腳一到他懷抱里，她就想睡覺。
「不是每個人都像我一樣讓你隨便欺負的。別人可能會欺負你。」
「哦……」
「即使是我，明年或者後年，也不能再給你捂了。白寶刀，你一天天長大，很快就要成大姑娘了。姑娘要有姑娘的樣子……」他的苦口婆心無疾而終。寶刀已經呼呼睡著了，給他帶的蜜麻花從袖子里滑出來。
大姑娘？兼思踫了踫她的臉。她好像永遠只會是這麼一個無憂無慮的小孩子。
悄著到後院窺探幾次之後，兼思確定簡竹真的只是在教他們玩骨牌而已，也就丟開了。
骨牌這種游戲，他仍然覺得多玩無益，不如讀幾卷書更能陶冶情操，但寶刀和慕飛兩個，一個是女孩子、一個是商人之子，本來就沒什麼經世濟民的大任在肩上，玩玩小東西、消磨會兒時間又怎麼樣呢？
何況，做麻的活計，幾乎把兼思的精力全榨干了！他沒法兒跟簡竹競爭、多教寶刀一點什麼。
「現在才知道，為何聖賢書說，務使民勞、不可使民閑。又說，勞心者治人、勞力者治于人。」勞作之余，兼思昏昏沉沉的想，「這樣拼了命似的趕工，全身的血液、力量好像都緊急調配給身體使用了，給腦袋沒留下多少，于是腦袋就遲鈍了。身體也不需要腦袋發命令，自動就可以做下去。一群沒有思想、靠慣性做事的人民，當然比一群閑得胡思亂想的人民容易統治呢！什麼高士隱居躬耕，假的，高士一定不需要自己搶農時，不然，虛耗個幾年，他也就不成其為高士，像鐵一般銹爛在田里了——然則我為何又要替這商人趕苦工？唉，這就是‘勢’了！」
讀過這麼多聖賢書、懂得思考、又會武的朱兼思，到底是何許人也？噓！別忘記簡竹說過這里是虎穴，每個人都有自己的秘密。
臘八節之前，全部麻料終于處理好。九嬸等女人們掃了倉角，熬起大鍋臘八粥，犒勞諸位。山烏檻正式進入歇冬階段，伙計們專心享受過年的愉悅，不再干活，只等且再川付了貨款，高利貸抵扣完還有余，少東家可以給大家發工錢與紅包了！今年，他們活兒干得比往年都好，賺得一定比往年多。誰都這麼憧憬著，簡竹顯然也是這麼想的，還命令寶刀、慕飛把整個制麻流程熟悉了一遍，大約明年還要繼續干這份好營生、提撥他們做兩個小工頭。
沒人懷疑且再川會不給錢。
但事實上，它就是沒給錢。
臘八粥喝過的第三天，簡竹不斗骨牌了，跟簡來方開箱子，點銀子。
山烏檻做了一秋的蠶繭赫蹄，還是積下了一點銀錢的。
那時候寶刀盤踞在火爐上，如一只剽悍大貓，正呲牙同慕飛廝打，見銀光耀目，順口問︰「發錢啊？」
「不，還錢。」簡竹氣定神閑。
「還誰的錢？」慕飛警覺的拋下寶刀，直奔簡竹。
「還張大佬。」簡竹示意簡來方拿好銀錁子。
「我們為什麼要還錢給張大佬？」
「因為陳雍把他的高利貸契約，轉給了張大佬。」簡竹對答如流。
「等一下！陳雍的契約……」寶刀抓頭，「我不是偷出來了？」
「偷是犯法的。」簡竹道，「你童言無忌，這次就算了，以後別再胡說——也許陳雍是曾失落過這份契約，不過後來他再出門找，找到了，自然也就撿回去了。他覺得這契約不吉利，轉給張大佬，也很自然。」
自然個屁！黃鼠狼的臭尾巴已經藏都懶得藏了。「可是那份契約！為什麼陳雍能揀回去的？你還給了他？」寶刀和慕飛一起張大嘴，「為什麼？你和你自己有仇嗎？！」
簡竹失笑︰「胡說。」
「為什麼不等且再川給了貨款再說？」慕飛緊咬不放。
「問得好！」簡竹頷首，「且再川認為我們的貨質量有問題，暫時不肯收貨。而張大佬已經開始催債了，所以我先去還上。」
「可是，你哪來那麼多錢？這都夠整坊工人發年末工錢了吧？」
「這就是存下來，準備給整坊工人的年末工錢。」簡竹頷首。
「呃……」寶刀已不知該說什麼好。她是不是該攔在門口，把大家的血汗工錢奪下來？
簡竹拉緊帽簾，跨出門去，簡來方緊隨其後。
從頭到尾，簡來方沒有發出一聲疑問、目光也沒有一絲猶疑。他這管家也真算做到家了！
「我總感覺……這樣做很蠢啊？」寶刀望著他們的背影狐疑道。
「廢話！連你都覺得了，師父能不知道嗎？」別看慕飛當面跟簡竹沒大沒小的，背後這聲「師父」叫得來得個崇拜。
「那……」寶刀沒方向。
「我去打探打探好了！」慕飛摩拳擦掌躥出。
「唔……」寶刀听了听外頭呼嘯風聲，還是決定繼續蹲在爐子上烤火——自從工閑以來，兼思很有興趣教寶刀認幾個字，以便讓她懂得些為人處世的基本道理。可惜寶刀拿起筆桿比刀劍重、看著漢字筆畫覺得比蜘蛛網還復雜。陳了骨牌上「天地人」幾個字看多了還認識，其余她完全不懂、也不想學，連自己名字都沒興趣學寫的。什麼大道理，那更不想听了——一想到兼思還等著教她認字、教她做人道理，不由她不躲在簡竹屋里，把火爐抱得更緊了些。
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