她們的對話，梅香在灶間听得真切，趕忙滅了火，將葵花籽留在鍋里，由著灶膛的余溫慢慢烘熟。出門來扯了扯劉嬸的衣袖，小聲地勸道︰「娘，你就听知秋姐的吧。」
劉嬸豁出臉皮，好不容易把葉知秋求來了，什麼事情都沒辦成呢，當然不願意就這麼把人放走了。被閨女勸了一句，便咬牙應了下來，「行，我不管了。只要是為鵬達好，秋丫頭你看著辦就是了。」
「潑。」葉知秋直接下了命令。
多壽前些日子被劉嬸央著來勸過劉鵬達，早就看不慣他這半死不活的樣子了，下手毫不留情。
一桶冰涼的井水照頭潑下，躺在地上的劉鵬達頓時變成了落湯雞。一陣秋風拂過，冷意直透心脾。他閉著眼楮嗆咳了幾聲，哆哆嗦嗦地扭動著身子，在泥水之中蜷縮成一團，又不動了。
劉嬸站得近，能清楚地听到兒子打顫的聲音，疼得心尖直抽抽。要不是答應了葉知秋不插手，她恐怕會立刻撲過去，抱著他幫他取暖了。
梅香沒有她娘那麼夸張，只是有些不忍心地別過頭去。劉家到了這一輩就他一個男丁，又被寄予厚望，從小被全家人寵著捧著，連重話都沒听過幾句，哪里受過這樣的待遇？
葉知秋根本不曾留意劉嬸和梅香的反應，眼楮盯著劉鵬達，「我知道你醒著，你不想跟我面對面沒關系。我這麼說，你就這麼听著吧。」
語氣略頓，繼續說道，「你沒能中舉的原因我听說了，你讀了這麼多年的書，肯定明白科考這條路不能一帆風順，對落榜也有一定的心理準備。
你醉生夢死，是心有不甘吧？你覺得自己不是本事不夠，只是運氣太差。因為犯下那種低級錯誤被除名，實在太丟臉了。
開解勸慰的話你應該已經听膩了，我就不重復了。我想告訴你的是，人人都有消沉的權力和自由。你以消沉，以泄，以仗著家人對你的關心和愛護撒嬌耍賴。
但是如果你不適而止，一直趴在低谷不肯站起來，就不是撒嬌耍賴了，而是負擔，是累贅。一旦變成這種東西，你的過去就會變成一堆糞土。
別人再提起你落榜的事，不會說你運氣差，只會送你‘活該’倆字。到那時候。你丟的就不僅僅是自己的臉了，你們全家人的臉，你的人品，你的前途，你幾十年的大好人生。都會被你丟光的。
你現在這樣，不會有人同情你，也改變不了什麼，只會浪費酒錢，讓你們家的日子不好過。
該說的話我都說了，能不能听進去就是你自己的事兒了。」
她一口氣說完這段話，便招呼多壽。「咱們走吧。」
多壽點了點頭，扔掉手里的木桶，走到劉鵬達跟前蹲下，「劉鵬達，你要還是個爺們兒，你別把自己弄成狗熊的德行。
你往後不是還能考嗎？就是考不上。天也塌不了。你看我，大字不識一籮筐，不照樣兒活得好好的嗎？」
劉鵬達依然沒動，只是埋在衣袖下的眼角滲出了水光。
畢竟是從小玩到大的哥們兒，多壽不忍把話說狠了。在他後背拍了兩下，「我給你透個信兒，曾先生想專心準備明年春天的大考，不打算在學堂教書了。
知秋姐正尋模替換他的人呢，一個月一兩銀子，管吃管住，將來要是進京趕考，還給出盤纏呢。十里八村的人，就屬你讀書多，你去準行。
你別再擰了，趕緊打起精神來，要不這麼好的活兒就便宜別人了。」
「真的？」不等兒子作出反應，劉嬸的眼楮就刷地一下亮了，「秋丫頭願意讓我們家鵬達去學堂當先生？」
葉知秋已經走到大門外了，听到這話停步轉身，「劉嬸，你搞錯了，我是要招先生，沒說一定要用你們家鵬達。你覺得他現在這副模樣，能教好書嗎？」
「能……不是，我是說他能改。」劉嬸生怕她不信，跑過來拽起劉鵬達，「兒子，快跟你知秋姐說以後再不喝酒了，一準兒當個好先生，說啊。」
落榜之後，劉鵬達最不想見的人就是葉知秋。每次想起自己曾經在她面前夸下海口，說要回到清陽府做官，庇護于她，都覺得自己像一個跳梁小丑。
剛剛被她當眾教訓了一頓，哪里還好意思說話？不管他老娘怎麼搖晃，只咬緊了牙關不吭聲。
自從因為龔陽跟葉知秋生了嫌隙，為了爭一口氣，山坳那邊雇人做活兒，劉家從來不上湊。眼瞅著村里的其他人家日子一天比一天過得好，蓋房的蓋房，攢錢的攢錢，只有自家還跟過去一樣，靠喝粥吃餅子勉強糊口。
劉嬸嘴上說著「不稀罕」，心里卻揣著一百個羨慕嫉妒恨。
原指望兒子考中狀元能揚眉吐氣，把之前丟掉的場子全都找回來，讓那些沒有上趕子巴結他們家的人悔青肚腸。誰知道天不遂人願，兒子落了榜，劉家也成了十里八村的大笑話。
她痛定思痛，悔不當初。
兒子還要六年才能再次參考，又在考官那兒落下了不好的印象，到時候能不能考中還很難說。不光要給他準備六年的書本筆墨錢，還要以防萬一，攢著說媳婦兒的錢。
再說梅香今年都十七了，再等不得六年了。壞了名聲，又沒有個狀元弟弟撐腰，要想嫁出去，只能陪上大筆的嫁妝。光靠家里那幾畝薄田和出嫁的兩個閨女接濟，是遠遠不夠的。
只有跟成家重新走動，才能找著來錢的路子。
這次她厚著臉皮去找葉知秋，是為了兒子不假，也並不是沒有趁機和解的想法。
多壽此時透露出學堂要招先生的消息，對她來說無疑是大大的希望之光。一個月一兩銀子，管吃管住，還給出備上京趕考的盤纏。而且據說那學堂風水好，大喇叭村的窮秀才能考中，她兒子必定也能考中。
這樣的好事，豈有白白錯過的道理？
她滿肚子裝的都是名利之事。一心想把先生的位子佔下，卻忘了顧及兒子的臉面。逼了半天，兒子就是不肯開口，她又急又氣。掄圓了胳膊就是一巴掌。
梅香嚇了一跳，急忙跑過來拉她，「娘，有話兒好好說，你咋動上手了？」
劉鵬達大概沒料到一直拿自己當寶貝疙瘩的老娘會打他，驚得睜開了眼楮。
劉嬸打完自己也愣住了，又是心疼又是後悔，松開兒子，捶胸頓地，嚎啕大哭。「我和你爹舍不得吃舍不得穿，家里有啥好的都緊著你，供你讀書，辛辛苦苦把你拉扯大，咋就養出你這麼個不爭氣的東西來？
你不是想喝酒嗎？行。你喝，反正這日子也過不下去了。趕明兒我就把家里的東西歸攏歸攏，拿去換了銅錢買酒，我和你爹還有梅香陪你一起喝，喝死拉倒……」
「娘，你別這麼說，鵬達他知道錯了。」梅香哭著勸道。
劉鵬達默默地爬起來。搖搖晃晃地向屋里走去。進門之前，回頭望了一眼。
葉知秋權當沒看見，自顧自地上了車，「走吧。」
多壽答應一聲，掉轉車頭，直奔村外而去。
劉鵬達失落地收回目光。推門進屋。
房前屋後的人見沒熱鬧看，便三三兩兩地散了。劉嬸哭了個夠本才收了聲，現葉知秋已經走得沒影兒了，把梅香好一通埋怨，嫌她沒把炒好的葵花籽給葉知秋帶上。
梅香顧不上還嘴。趴在窗縫上急急地招呼，「娘，你快來看。」
「看啥？」劉嬸氣呼呼地瞪過來。
「鵬達，你快看鵬達。」
「那臭小子有啥好看？」劉嬸一邊嘀咕，一邊湊過來看，就見劉鵬達不知什麼時候換了一身干淨的衣服，正拿著她那把缺齒的桃木梳子打理著*的頭。
她愣怔了半晌，剛止住的眼淚又嘩嘩地流了出來，「哎喲，哎喲，老天開眼了，這混小子總算活泛過來了。」
梅香欣喜地抹了抹眼角，「娘，我就說讓知秋姐來勸管用吧？你回頭得好好謝謝人家。」
「我知道，還用你教？」劉嬸巴不得找個機會跟葉知秋套近乎，「你把你大姐過節給你扯的那塊好布料找出來，對了，還有你二姐拿來的那串干菇子……」
劉叔听不下去了，咳嗽一聲，從茅廁里鑽出來，「人家秋丫頭現在要啥沒有？別拿那點兒東西去丟人了。」
「呀，爹，你咋躲茅房去了？」梅香一臉的驚訝。
劉叔老臉一紅，「啥叫躲？我就是上了趟茅房。」
他不願跟葉知秋踫面，又好奇她會怎麼勸劉鵬達，于是就近躲到了茅房。剛才的事情，他都看在眼中听在耳里，想起自己和老伴兒對葉知秋做過的事情，不由心生愧赧。
這會兒熱鬧的人都散干淨了，听見劉嬸和梅香商量去答謝葉知秋，便忍不住跳出來表意見。
劉嬸被他一語點醒，趕忙虛心請教，「他爹，那我拿啥去啊？」
「啥也不用拿，你去了先給秋丫頭賠個不是，就說……咳咳……以前是咱們對不住她了，讓她別放在心上。」劉叔表情不自在地道。
「行，只要她答應讓咱們家鵬達去學堂教書，讓我給她跪下都成。」劉嬸能屈能伸地應承下來。
他們商定主意的同時，葉知秋已經離開村子老遠了。
多壽見前後左右沒人，按捺不住心癢，跟她打听，「知秋姐，你想雇劉鵬達去學堂當先生，咋不直接跟他說？為啥要讓我給他透信兒啊？」
——
(