周芸兒仿佛非常失望，卻死死抿唇強忍住了沒哭，仍舊細聲細氣同花小麥道了聲謝，轉身飛快地跑了出去。
羅月嬌原待送她，哪知追出門口之後，才發現她已一溜煙跑得沒影，只得悻悻地又返回，走到院子里，撅了嘴去看花小麥。
花二娘居高臨下站在堂屋門口的台階上，抱著胳膊眯起眼，凶神惡煞地盯著花小麥的臉，冷不丁怒喝道︰「你有病啊！」
「就是，你有病……」羅月嬌也在旁當應聲蟲，被花小麥一瞪，忙將最後一個字吞落肚，吐了吐舌頭。
「我怎麼了？」花小麥很是無辜地攤了攤手，嬉皮笑臉仰脖望向花二娘。
「芸兒那麼可憐，咱幫幫她又能怎地？」花二娘氣得不輕，蹬蹬蹬兩三步邁到她近前，單手叉腰，柳眉倒豎，將一雙杏眸瞪得銅鈴也似，「又不是讓你硬往飯館兒塞個人進去，如今你本身就是想尋個幫手的，芸兒哪里不合適？」
她越說便越覺得憤憤，牙齒也咬緊了︰「我曉得做廚需要天分，那芸兒若是同我一般，連碗粥都能熬得一塌糊涂，那也倒罷了，我也不會非逼著你留下她。可方才我瞧得清楚，你明明對她的表現挺滿意，卻為何偏生要打發她走？」
花小麥不願與她多說，省得她瞎操心，上前挽了她的胳膊笑著道︰「好了，總之我心里有分寸，這事兒你就別管了。早起我給你煮了一鍋桂棗山藥湯，眼下應是差不多能喝了。你趕緊自個兒盛一碗去，我也馬上得到飯館兒去照應，有話咱們晚上再說，啊？」
語畢，又吩咐羅月嬌無事便早些回家去，也不管花二娘答不答應，閃身出了院子，直奔村東而去。
她心中是有數的。周芸兒她爹既然鐵了心想要靠閨女養活，就必定不會輕易善罷甘休，遲早還要尋上門。果不其然，翌日早上，花小麥正準備出門，周慶便殺氣騰騰地跑來了。
那人應是不過三十三四歲，卻不知是不是常年酗酒的緣故。整個人瞧著比實際年齡至少要老了十歲，穿一身灰撲撲髒兮兮的衫子，鼻頭通紅而頭發蓬亂，渾身彌漫著濃重的酒臭氣，稍靠近一點，便要燻得人倒退三步。
周芸兒也一起跟了來，身後還領著三個豆芽菜似的小姑娘。年紀最小的那個，應是還未滿六歲，拖著鼻涕，小臉和手都髒兮兮的，瞧著有些可憐。
那周慶是火刀村有名的混人，吃了酒之後親娘都不認的，行至景家小院門口，也不多言語，徑自便是一聲令下︰「給我上！」三個小姑娘先還有些猶豫，卻又不敢違抗。只得畏畏縮縮一股腦地涌過來，抱腿的抱腿，摟胳膊的摟胳膊，全數攀在了花小麥身上，扯著喉嚨大聲嚎哭起來，鼻涕眼淚直往她身上抹。
小孩兒手底下沒輕重，花小麥只覺手腕子給捏得一陣發疼，又不敢使勁推搡。怕磕著踫著她們。周芸兒在旁急得跺腳，沒膽子與她爹作對，唯有不停伸手去拉自己的幾個妹妹，口中囁嚅道︰「別、別這樣……」
花小麥心中惱到極點。將死死拽住自己胳膊的那個小丫頭給扯下來擱到一旁，對周慶怒目而視︰「大清早的你要干什麼？我家可有懷著身子的孕婦，若是把她嚇出個好歹來，你賠得起嗎？」
話音未落，花二娘與景泰和兩個也匆匆自東屋里出來了，見此情景，景泰和連忙上來，三兩下將剩下的兩個小姑娘也拉到一邊，抬眼死死皺起眉頭對周慶道︰「你這是唱哪出，撒酒瘋撒到我家來了？恁大的人，領著孩子在村里耍無賴，你不要臉，這幾個孩子往後卻還得見人呢！」
他一向是個溫和的人，今日也實在是心中生氣，方不管不顧地大聲嚷嚷起來。♀
花二娘懷著身子受不得驚嚇，花小麥又成天起早貪黑，精神頭差得很，這姓周的，究竟發的甚麼瘋！
周慶慣來臉皮厚，景泰和的這幾聲斥罵，對他來說只能算作是撓癢癢，嘬著牙花兒吊兒郎當道︰「你家小姨子不肯收我家大丫頭做學徒，是她說的，若我心中不滿，只管來找她，我這不就來了？我也沒別的意思，就想問一句，她憑啥不要我家大丫頭？」
「我憑什麼非要她不可？」花小麥朝前垮了一步，盯緊周慶那張惹人厭憎的臉，不疾不徐道。
「得了吧，我家大丫頭回來都跟我說了！」周慶朝地上啐了一口，用鼻孔望天，「昨兒你專門考了考她的本事，讓她認了各種醬料，又叫她切了南瓜，她跟我說的真真兒的，你臉上都現出笑模樣來了，明顯對她很滿意，既然這樣，你怎地又不要她？我倒想听听，你嫌棄她啥？」
花小麥白他一眼，轉身沖周芸兒和那三個丫頭招招手，將她們喚到自己跟前，掀起袖子露出青紫色的傷痕，往周慶面前一遞︰「你問我為什麼？就因為這個，我不想要她！」
「……你什麼意思？」周慶略略一怔，目光便有點閃躲。
因他這一番鬧騰，住在附近的人家都跑出來看熱鬧，隔壁的潘太公也顫巍巍拄著拐杖走了出來，朝那幾個姑娘的胳膊上一瞟，便連呼了三聲「造孽」。
「你是她們親爹啊！」他將那拐杖在地面上敲得砰砰直響，「虎毒尚且不食子，你怎就忍心將孩子打成這模樣？你真是，你真是……」氣得渾身打哆嗦，竟再說不下去。
「是我自己的閨女，與你們何干？」周慶再混，此刻周圍都是人，他也難免心中犯怵，外強中干地扯著脖子吼了一句，又望向花小麥，「你到底幾個意思？」
花小麥沖他毫不掩飾地翻了個白眼。勾唇一笑︰「我也不怕實話告訴你，若真要論起來，芸兒的確是個做廚的好苗子，她自個兒若肯學，我也很願意帶著她，只不過她身上這些傷，我實在看不過眼。你想讓她來給我做學徒？那也不是不行，只不過……」
周芸兒驀地听見這句話。眼楮都亮了，立刻轉頭望向她︰「姐姐，你要我了？」
「你別插嘴。」花小麥瞟她一眼，接著對周慶道，「你將她領回去好生養著，幾時身上再沒半點傷痕了，幾時再讓她來找我。我便收她做學徒，否則，你想都不要想！」
周慶瞠目結舌，半張著嘴呆了許久，不以為然地揮手道︰「不就是養傷嗎？我把她當祖宗似的供著，這總行了吧？今日大伙兒可是都听見了的，等到時候。她身上這些傷都消了，你卻還不肯要她，我再同你說！」
話畢，也不管他那幾個閨女，抽身就想走。
「你站下。」花小麥擰了一下眉頭，待得那周慶回過身來，便抬了抬下巴，「你不要以為我不曉得你心里打的什麼主意。你攏共有四個閨女呢，芸兒打不得，剩下那幾個。卻隨時隨地可供你出氣……哦，還有你媳婦，那也是個現成的肉靶子，是不是？你給我听清楚了，這村里的事，我若想打听，自然能輕輕松松知道得一清二楚，從今天起。只要我听說你在家打媳婦，打孩子，我便絕不會收芸兒做學徒。即便是將來她真跟了我，我但凡听到一點風聲。也登時就將她趕回家去，沒得商量。當著這麼多人的面，你……可敢應承我？」
周慶簡直目瞪口呆，傻站了好一會兒，方噱笑著道︰「嘁，我看你就是曉得我們要求著你，便蹬鼻子上臉！再往後，你是不是還想管著我，不讓我吃酒耍錢了？我說，你不是都要嫁給那孟郁槐了嗎？怎地，莫非改了主意，想給我當媳婦？哈哈哈！」
他自認為這番話說得巧妙，必將引起共鳴，孰料在旁圍觀的人卻是鴉雀無聲，只冷冷瞅著他。好半晌，潘太公別過頭去，往地上吐了一口唾沫，恨恨道︰「但凡是個人，都說不出這種混賬話來！」
花小麥盯牢了周慶的臉，鄙夷道︰「你吃酒耍錢，與我可有一文錢關系？你既要作死，我何必攔你？你只說答不答應便罷，旁的就不要同我廢話了。」
周慶臉上有點掛不住，耷拉著腦袋，也不知暗地里嘀咕了一句什麼，一咬牙，抬起頭來︰「答應就答應，誰還怕你不成？你可要記得你自個兒說的話，若我依你說的做了，將來你卻反悔，我可跟你沒完！」
他丟下這句話，轉身跑了個沒影兒，那三個小姑娘你望望我，我瞧瞧你，咬了咬嘴唇，也慌忙跟了上去。周芸兒眼淚早糊了一臉，走上前來，想拉花小麥的手卻又不敢，小心翼翼道︰「姐姐，謝……」
「別說那麼多了，把臉擦擦回去吧，我也得趕緊去飯館兒。」花小麥沖她笑了一下，「你莫想著我是在同你開玩笑，你這傷若養不好，我真不要你的，記住了？」
周芸兒忙不迭地答應了，咧嘴怯怯地也跟著笑了一下。
……
周慶將周芸兒領回了家，自這日起，果真不敢打罵分毫，好生在家養了一個多月，方才將她再度送到了花小麥面前。
其時，花小麥正在村東的飯館兒里收拾一條肥魚，周芸兒隨著春喜去了後廚，一看見她，便立刻跑了過來。
「姐姐，我的傷都好了。」她忙不迭地擼起袖子給花小麥瞧，「我爹現在也不敢打我娘和我妹妹，那你是不是就能……」
花小麥低頭朝周芸兒胳膊上瞥了一眼，果見那傷痕已經褪得七七八八，只余淡淡的印記。
「你別叫我姐姐。」她抿了抿嘴角，「往後，你得叫我師傅。」
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