花小麥眉梢不自覺地一挑，下意識轉過身去。
前不久，她也不過是順口跟羅月嬌提了一句，說是想要招個學徒，花上些時間悉心教導，如此一來，即便是往後她被家里的事絆住了腳，也有人能暫且應付著飯館兒的買賣。這才過了多久，那妮子便覓到合適的人選了？
羅月嬌十分歡實地從院子外蹦了進來，身後跟著一個瘦巴巴的姑娘，比她矮了足有半個頭，瞧上去有點怯生生的，低低垂著頭，連眼皮也不敢抬。
「是個女孩兒？」花小麥有點詫異地抿了一下嘴角。
她自己就是個姑娘家，自然不會對女人做廚有任何看法，只是……這個年代，大多數姑娘十三四歲上就要張羅定親的事，之後便是置辦嫁妝，出嫁等一應事體，有哪戶人家會將自己的閨女送出來做學徒？學了不也白搭嗎？
听見她的疑問，那姑娘便稍稍抬了一下頭，目光只在她臉上飛快地掠過，便迅速挪開了。
「小麥姐，你別看她是姑娘，其實她和你一樣，都特別能干！」羅月嬌三兩步跑到花小麥身邊，挽住她的胳膊，帶著點撒嬌的意味笑嘻嘻道，「我平日里不過是跟你學做一兩個菜，都要叫苦連天，想來在廚房里當學徒，更是得能吃苦才行，光看這一點，她就最合適不過了！我倆同歲，自小我便與她好，她是什麼樣人我最知道，她肯定能幫上你的忙。」
同……同歲？花小麥驚得睜大了眼，仔細將那姑娘從頭到腳看了一回，又將目光挪到羅月嬌身上。
一個骨瘦如柴，瞧著瑟瑟縮縮，不敢拿正眼看人，另一個卻健康活潑。笑容滿面，眼楮晶晶亮。兩個同樣年紀的姑娘，差別怎麼會如此大？
……好吧。她這小身子板兒，好像也沒什麼資格去挑剔旁人。可這姑娘……
「你叫什麼？」想了想，花小麥便走上前去，微微笑了一下。
「周芸兒……」那姑娘不敢抬頭，耳朵和臉頰瞬間紅了一片，聲音細小得如同蚊子哼哼。
不要這樣好不好，顯得她好像是個會吃人的老妖婆似的——何至于怕到這地步？
花小麥便皺了眉，將羅月嬌拉到一旁。壓低聲音道︰「她這性子……」
做廚子，是個與人打交道的行當，不說同食客們寒暄客套，單是想要了解對方在飲食方面的喜好。就不得不多說上兩句話。這姑娘如此內向膽怯，只怕不合適。
「小麥姐，你听我跟你說。」羅月嬌便扯了扯花小麥的袖子，苦著一張臉道，「芸兒她很可憐的。她爹叫周慶。是咱村兒有名的懶漢，家里窮得叮當響，卻成日正事不做，只曉得吃酒耍錢，即便手中只有一個銅子兒。也要想辦法花使出去，若是醉了輸了，還會打罵她娘和她姐妹出氣，渾身都是傷。她家只生了四個閨女，她是最大的那個，如今到了該說親的年紀，她爹也不給她張羅……我娘說，她生生是在苦水里熬大的。」
花小麥唇角抽了一抽，不由得回頭又看了那周芸兒一眼，依舊細聲道︰「她想來給我當學徒，是她自個兒的主意，還是她爹的意思？」
「哎呀，她哪里有甚麼主意？！」羅月嬌就跌足道，「她爹指東，她不敢往西，她爹讓站著，她絕不敢坐下，若不是前些天我放出風聲去，使她爹覺得這是個有利可圖的事兒，又怎會打發她來求我？」
「可是……」花小麥眉頭緊鎖著始終不曾放開，「她爹應該知道，當學徒是沒有工錢的……」
羅月嬌又是好氣又是好笑，沖著她翻了翻眼皮︰「我的姐姐，你怎麼這樣傻？當學徒固然是沒有工錢，可包吃包住，家里便能少喂一張嘴呀！待得過個幾年她出了師，便能自己憑本事掙錢，到那時，她爹不就能靠她養活了？」
頓了頓，她便嘆了口氣︰「唉，我也知道，這樣對她來說未必是一件好事，可我總覺得，可能她也唯有學成一門手藝，才能改善自己現在的處境。♀小麥姐……」
「花小三，你還考慮什麼，就把這姑娘留下啊！」
花二娘不知什麼時候從東屋里出來了，雙手捧著她那壓根兒還沒顯懷的肚子，靠在門框上對周芸兒道︰「你爹不是個東西，你莫要怕他，今後這一世，你也不必再指望他。憑著你自己的本事，你照樣可以過上好日子，等你手頭有了錢，一個子兒也別給你那作死的爹！」
花小麥轉頭看她，無奈地搖了搖頭。
她心下明白，自家二姐這是在周芸兒身上看見了她們姐妹倆從前的影子，感同身受，那顆心登時就軟成了面團兒。她並不是一個鐵石心腸的人，也願意盡力對有需要的人施以援手，可就周芸兒這情況，這性格，幫得了一時，又如何能幫一世？
琢磨了片刻，她便招手對周芸兒喚道︰「你過來。」
那瘦弱矮小的姑娘咬著下嘴唇，唯唯否否地走到她面前。
花小麥不由分說，捉過她的手臂，將袖子擼起來一瞧，果不其然，那胳膊上全是青紫深褐的痕跡，舊傷累著新傷，看上一眼，便讓人不由自主地倒抽一口涼氣。
羅月嬌嘴角向下彎了彎，鼻子也有些發紅，沖花小麥露出一個「看見了吧」的表情。花小麥沒搭理她，徑自牽著周芸兒的手，將她領進廚房，從醬缸里舀了幾種醬料，擺在她面前。
「你嘗嘗，然後告訴我，這些醬料都是甚麼滋味，大概都是用什麼做成的。」
周芸兒可憐兮兮地看她一眼，手在衣襟下擺蹭了半晌，才小心翼翼接過筷子，先在那芥辣醬里沾了一點子，送進口中，立時給辣得眼淚花兒直冒。
「這是……」她偷偷瞟了花小麥一眼，「這醬又辣又嗆鼻子。是芥菜子做的罷？」
花小麥微微點了一下頭，正要將另一個小碟子推給她，卻听得她忽然道︰「不……不對。應該是用陳芥菜子做的，起碼存了二三年。不然、不然味道不會這麼重的……」
唔？花小麥幾不可查地挑了一下眉，嘴角朝上彎了彎︰「你再嘗第二樣。」
周芸兒便又將筷子伸到盛梅鹵的碟子里，嘗過之後皺了眉︰「這個好酸，有股子還未熟的青梅味道。」
花小麥干脆毫不掩飾地微笑起來︰「繼續。」
接下來，那姑娘又嘗了一料醬與豆醬油，甚至連那仙醬之中女敕桃葉的滋味也品了出來，最終蘸了一點芝麻醬。抿抿筷子頭，腮邊顯出一星兒笑意︰「這個最好猜，是芝麻做的，我家也有。只是香味比這個差得多。」
她終于肯抬頭望向花小麥的眼楮了，只是目光仍然閃爍不定︰「姐姐，我說得對嗎？」
花小麥未置可否，隨手又挑了個南瓜遞給她︰「會用刀嗎？先把皮兒削了，然後切成絲。」
周芸兒也大略明白這是在考驗她有沒有天分。當下便乖乖將南瓜接了過去，一絲不苟地去皮挖瓤，仔仔細細切成絲。速度是慢了點，切出來的南瓜絲也粗細不均，難得的是。動作卻很靈巧利落，沉重的菜刀捏在她手里，卻是輕輕松松，仿佛不費絲毫力氣。
做廚子的人，得有一條敏感的舌頭，能輕易品嘗出味道相似的食材之中那細微的差別，從這一點上來看，周芸兒無疑是合格的。至于花小麥讓她切南瓜，不是為了試探她的刀功，而是想瞧瞧她腕力如何。畢竟，刀功全靠後天苦練，而一個瘦得身上無半兩肉的姑娘，若連刀都提不起來，基本就別想在飲食行當討生活了。
周芸兒能否成為一個好廚子，這一點誰都不得而知，但起碼現在看來，要想做學徒，她卻是合格的。
花二娘站在廚房外邊兒，早就等得不耐煩，使勁兒往牆壁上拍了一掌，惡聲惡氣道︰「花小麥，你腦子給咱家的雞啄了是不是？這芸兒妹子真正是棵好苗子，你要是錯過了，往後包管你腸子都要悔青！」
若不是顧忌肚子里那位，她簡直恨不得跳起腳來。
羅月嬌也在旁連連點頭︰「是啊小麥姐，我也覺得芸兒很合適，你……」
花小麥回頭看看她們，並不曾答話，自顧自地對周芸兒道︰「你想給我當學徒，純粹是不敢違抗你爹的意思，是不是？」
周芸兒飛快地瞟她一眼，點點頭，又搖搖頭︰「我、我是不敢不听我爹的話，可是我自個兒也是真的想學一門手藝……」
「你爹說，等你學成之後，讓你回家養活他？那你有沒有想過，你的終身大事怎麼辦？」花小麥又道。
「我爹說……」周芸兒囁嚅了一下，似是意識到花小麥對于她爹全無半點好感，忙慌慌地改口道，「我知道姐姐你就快要成親，你只比我大一歲，不是同樣學廚嫁人兩不耽誤？我爹娘沒兒子，我是老大，養活家里是應該的……」
花小麥搖搖頭，勾了一下嘴角︰「咱倆這情況不大一樣，我雖只比你大一歲多，但卻已有了這一身廚藝，你呢？要想出師起碼得三五年，你自己算算，到那時，你多大了？即便是打算到那時招贅，也好歹得有點家底兒才行，豈不又要再掙上幾年？這些事，你可有仔細考慮過？」
周芸兒眼楮里有什麼東西閃了一下，然後就低下頭，不再言語了。
「你回去跟你爹說，我覺得你不合適，不想收你做學徒。」花小麥盯著她看了一會兒，便揮了揮手，「假使他心下不滿，讓他自己來找我。」
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