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暖風緩緩地驅走嚴冬，又到了一年初春時。
清晨，安靜了一夜範府也仿佛迎著朝陽活了過來。各院下人打掃院落，抬水煮湯，清理房屋，迎奉主人，到處忙亂著。
一群人穿過重重曲徑幽廊，走向前面正房。
院門處人笑臉相迎，掀開了厚簾︰「大小姐來了。」
幾個人打起門簾。先是一個胖胖婦人走進來。福態健壯身軀，穿著件紫丁香色蜀繡錦裙，頭發梳得溜光 亮，別著三支金絲雲雀簪子。一扶門簾，白生生手腕上帶著兩只翠玉鐲，一只嵌寶石金鐲子。臉白生生，濃眉大眼，五官分明，氣色極好。一身穿金戴銀打扮，活月兌月兌地像個體面富貴太太。
她粗壯身體橫前面，一只手牢牢挽著後面大小姐，一同邁進門檻。看著身後女兒，臉上幾乎笑出花。
後面盈盈地走進了一個穿淺碧色長裙少女。個子高挑，膚色白皙。鵝蛋臉，眉飛五彩，目若寒星。眉目極秀麗。一雙英挺長眉，為這張臉上增添了份獨特颯爽英姿。秀發挽著雲髻，斜插著兩只珍珠瓖花簪，耳畔垂著兩只杏仁大珍珠，微放光華，襯托得白皙臉龐暈紅動人。少女穿一襲月白內孺衣，淺碧色半臂衫，是牡丹枝圖案深碧八扇寶羅裙。環佩叮當，裙裾微揚。
她嘴角含笑，眼楮略彎，步履從容不迫，周身洋溢著一種淡定恬靜氣質，。
少女進了門，眼楮一亮，長眉挑起，雙眸閃爍著喜悅光，笑容加深了。
她後面緊跟著一個穿粉紅舊衣裳女孩。雪膚大眼，櫻唇桃腮，瓜子臉，大眼楮漆黑烏亮如寶石繁星。簡單挽著雙環髻，只拴了兩支淡紅色珊瑚花簪，便襯得紅唇如櫻，膚白賽雪，竟然是個讓人眼前一亮絕色大美人。她似乎也知道自己長像太出挑了，打扮很低調。穿著半舊粉紅色長裙。除了手腕一只白晶鐲子外，沒帶任何首飾。但是，一雙秋波似大眼楮微微一打轉，滿堂生輝。她機靈地瞧見了室內諸人，忙提醒前面少女。
正房里，忠順候候夫人王玉潔夫人正坐堂前，笑咪咪地看著來人。
這自然便是李氏、明前和丫環小雨了。
範明前一臉喜悅，大大方方地走到正堂中間，盈盈下拜。禮儀周到地施了個禮。姿態優美，神態安詳，聲音又清又亮。釵環不動，八扇寶羅裙也片片分開。這個大禮優雅完美。
王夫人看了笑逐顏開。見禮過後，隨口問明前幾個小問題。範明前站著堂前，大方得體地回答著。
王夫人很滿意，贊賞地看了一眼旁邊落座女先生和雲女官。便笑著招了招手。明前大喜，一下子樂地迎上前，像只輕盈雲雀似撲到王夫人懷里。露出了少女活潑本性。
雲女官微一皺眉，明前害羞得向她歉意一笑。忙又站好繼續給父親範勉施禮，而後才規規矩矩地陪坐下首，陪長輩們寒喧談天。
王夫人是來探望範勉，順便送給了明前一盒宮里貴人們賞賜春季宮花。說海外通商船隊帶回來西洋玩意。明前禮儀周全地道謝收下，陪著客人說了會話，就告別父親和姨母，退出正室回房去了。
這一番行動，言談有禮，進退有致，看得王夫人不斷點頭。
——總算沒有辜負這五年教養，把範明前徹底教育成一位禮義周全，知書達禮相國千金了。
***
王夫人回過頭，才分別請女先生和雲女官落座，詢問大小姐近狀況。
雲女官笑著說︰「範小姐禮儀功課學得很好。這是個孰能成巧活兒，大小姐很能，呃，很能堅持不懈。管事和帳目也很不錯，明前小姐好像頗有銀錢方面興趣，將來管錢理家。必然不差。」
「整體說，範大小姐性格恬靜，心性寬宏，很有世家貴女氣度。人也勤勉努力。已經學會了各種禮節和持家之道。以後就是日常生活中常注意，把它們變成自己習慣就行了。‘師父領進門，修行個人’，範小姐學得很不錯，即使沒有皇宮里公主貴人們學得十全十美，也算是學了七、八成。」
女先生于秀姑是個文雅恬靜中年女子，微微含笑︰「範小姐學習詩書也很刻苦。畫畫畫得瀟灑飄然，彈琴能通五音知意境，彈起平陽春高山流水，能引來院牆外路人駐足傾听。讀書也很下功夫，‘女誡女言女禮’三書和詩詞都能倒背如流。這對于五年前只粗通文字人來說，很不容易。而且，我覺得範小姐讀書讀史，能讀出其中三味兒。她尤其喜歡看歷史雜學和山川地理志。習字喜歡臨摹桃淵候小草字貼，臨得很有神韻，比我都強一些。」
「範大姑娘，確實有一些範學士慧心慧根。恭喜範相，有此佳女。小女子秀姑也很欣賞她。五年來，我幸不辱命，教出了個好學生。」
範勉捋須微笑，極為自得。
王夫人卻秀眉一皺，心里一沉。俗話說「看人看心，听話听音兒」。她不像範勉是個性格疏漏，不拘小節大男人，她是個心細如發玲瓏人。听到這些話，初來歡喜，但細細一琢磨就不是味兒了。
這些話可不光是贊美啊。
雲女官那里學得七、八成，就是說還沒有學到十全十美貴族小姐模樣。女先生于秀姑說得隱晦、高明了。範小姐喜愛看歷史雜學和山川地理志，就是‘女言三書’上下功夫少了。姚淵候是歷史上游歷天下第一人，是天下有名清高豪邁之名士。他小草鋼筋鐵骨，肆意橫行。字體硬朗，人也極硬朗疏狂……
一個相國千金竟然愛臨摹他字。
這是什麼性情啊……
候夫人按捺心事，繼續笑盈盈地跟女先生和雲女官寒暄。過了會兒，王夫人請出了女先生，單獨留下雲女官要商談下一步教案。女先生于秀姑含笑而去。
王夫人立刻命令心月復大丫頭送上一匣銀甸甸南海珍珠首飾，放旁邊茶幾上。什麼話也不說，只是看著雲女官。
雲女官人老成精，瞥了眼首飾匣，目露微笑。肥厚寬大臉抽觸了下，砸砸嘴，想了想，才緩緩說︰「既然王夫人厚待，那老婆子也就仗著臉皮厚，放膽再多說幾句了。如果我有說錯地方，請夫人勿怪。」
「哪里話，雲女官你是教習過宮里珍貴妃和幾位公主退役女官，還曾經教習過我們王家姐妹，看人無數，從無失眼。我這才千求百求地求你上門教導我外甥女。如何能不信你話？」
雲女官臉上收了笑意，現出了肅穆厲色。她挺直脊背，眼光沉沉地說︰「那我就斗膽說了。……我有點看不透她。」
「範小姐禮儀已學得十足十。行為穩重，心態沉靜，後連我都很難挑出她外貌上差錯。再加上，您請了前朝于太師後人，天底下著名女才子于秀姑先生來教她讀書寫字。學識方面也過關了。我也听秀姑先生說過，這位大小姐讀書肯動腦子，善思考，會舉一反三，是真正看進去了書，吸收知識，增長了自已見識。所以，現範小姐絕對是位外表端莊，內有文才相國千金。範小姐走出去，絕不會給相爺和夫人丟臉，夫人放心吧。」
王夫人長出一口氣。這五年來功夫沒白費，這大筆銀子沒有白花。
但是……她盯著雲女官。
「但是。」雲女官搖了搖頭，臉上竟露出了一絲迷茫和憂慮︰「……畫龍畫虎難畫骨。範小姐外表已過了關，但是，但是，她身上好像也有一些不常見習氣。很有些嚇人。」
「可能是因為她鄉野長大，見識過民間疾苦，也受過欺負吃過苦，所以極富正氣。有一次，廚房費廚娘責罵小丫頭，氣急了，用簪子扎她臉。被範小姐看到了。她立刻高聲呵斥費廚娘，並罰了她兩個月例錢。還有次，她看到二門外小廝偷偷虐待馬匹，她就當場命人亂棒打了小廝一頓，攆出了範府。」
雲女官拿過茶盞喝了口茶，徐徐說道︰「這是做好事。大小姐遇事不退縮，為弱者主持公道，頗有幾分俠氣和鋼骨。但是，這法子用得太硬太鋼強。前者罰了大廚婦，卻給了她沒臉。後者趕了那小廝，小廝卻街坊上破口大罵相國千金，惹得路人圍觀。直到府里派人抓住他痛打一頓押出城，才壓下事態。」
「從這件事後，我就暗自琢磨過。可能還是範相國小姐幼年北方貧瘠山村長大，容易受到外人影響五歲到十歲啟蒙期間，被鄉野農婦教大。學了一身草莽氣。從那此後，我們就刻意地教她壓住性子，用柔軟法子處理家事。要迂回處罰大廚婦，不能當眾觸犯她廚房管事權。過些日子再尋個其他因頭趕小廝，不能給他當面醒悟報復機會。她也學得極。」
「但是，」雲女官眼露遺憾，搖著頭說︰「但是，這骨子里性情卻不是好改。一個人外表可以模仿，可以偽裝，甚至可以扮演成大家閨秀。但是骨子里性情卻不好改。我只能量提醒，不知道她是真改了，還是沒有改。」
「俠氣和鋼骨，是好性情。若是男兒，能聚攏人氣，干出點驚天動地大事。若是民間女孩，也能支撐門戶，幫襯家里，成一個當家做主爽利媳婦。但是！」
雲女官眼里透出了森森寒意︰「但是，像我們這種大家族出身千金小姐，將來是要嫁做官員夫人，或世族宗婦。這種性子可是萬萬要不得。太鋼直，太公道，太黑白分明是要得罪死人。夫人，你也是忠順候爵候夫人，該知道大家族里有多少糊涂帳沒法子算清。是需要女子以柔軟姿態處理。要笑臉迎人，低調理事，八面玲瓏，平衡連縱。必須要忍人所不能忍，讓人所不能讓，水面下使勁，螺絲殼里做道場。才能做好。」
「我們這種人家小姐們需要是長袖善舞之才。要堅韌婉轉，綿里藏針性格，才能內處理好家事經濟，外幫夫君取悅家族和朝庭。是要‘難得糊涂’糊涂著去做人才行。而範小姐卻是這種要命黑白分明，剛正不阿性子。」
「所以，我拿了候夫人百倍束修，就斗膽地送夫人一句話。」老女官沉吟了下，還是神色坦然地說了︰「您請我教習就是想把範小姐教成個合格相國千金吧。她也力地學習成長。但是我不敢保證學到了幾分。她外表表現得太好了，我現也捉模不透她。我不知道範小姐究竟是個什麼樣性情。」
她臉色陰郁地道︰「我還是覺得她不適合做豪門貴婦。如果有可能，還是讓她量低嫁給性情文弱書生，或是家口簡單，人也樸實軍旅將士吧。以範丞相官位家世撐著，以範小姐正義性格，是可以理好小家，贏得夫君喜歡，過得好。」
頓時，王夫人大駭，臉上現出驚駭絕倫神色。又是震驚，又是愕然。
她一下子變了臉色，失態地揚聲道︰「可是，可是，我家範瑛是要做王妃！我姐姐大心願，就是要明前光宗耀祖地嫁給皇族做王妃。瑛兒幼年吃了大苦，人卻又懂事又乖巧，是個難得沒長歪好孩子。這樣老天也厚待孩子，憑什麼就得下嫁給柔弱窮書生，和粗俗軍卒？這不是太滑稽了嗎。」
「而且我們江南世範和汝南王家，兩大士族小姐們，從來沒有低嫁過。如果這樣，豈不是讓外面人說三道四？外人還會以為範瑛有什麼差錯，才不得不下嫁寒門。滿京城都會看我們家笑話。」
範勉也大為震驚。他神色愕然，眉頭緊皺，一時間臉上表情變幻，似乎強忍著心頭忿怒。
雲女官眼里精光閃動，長嘆一聲，搖頭說︰「夫人，我也听說了範小姐從小就結了門顯赫好親事。是封岊北方甘陝兩州皇上親叔叔梁王世子——小梁王吧？天子弟媳，藩王王妃。難怪夫人和相爺都抱以厚望。但是，說句誅心話，範大小姐與別家千金不同，被拐六年，這種污點怎麼也蓋不住。如果，低嫁點就沒人敢挑剔這被拐數年，高嫁話……」
「名門千金很多，即使是家世清白，姿容絕美，也不是人人都能做藩王王妃。」
王夫人眼圈一下子紅了，臉色悲戚，眼淚如珍珠般紛紛落下，發作了︰「不行，不行。我不會同意退婚。瑛兒吃夠了苦頭必有後福。而且梁王九千歲瑛兒被搶劫時，也從未說過要退婚啊。現瑛兒回家，一切大好，憑什麼我們要去退婚？我不願意。」
屋內鴉雀無聲，氣氛緊繃。
半響，範勉長嘆一聲，面孔黑紫。他先忍住心中忿怒，放下滿月復心事，勸解道︰「妻妹勿急。我平時也多有考量。」
他扭頭向王夫人，神情肯切地說︰「我想，這親事也可能不成了。」
「一是，瑛兒被拐這事，名崩譽毀。二是皇家婚事，也不是我們想不退就不退。甘陝州梁王九千歲，是個重信重義人，可能是不想當背信棄義之人，兼之認為我女兒已死，就沒有提出退親之事，那樣顯得太涼薄了。誰知道瑛兒又找到了，還鄉野劫匪家養了五六年，滿朝知。梁王殿下肯定也听到了風聲，所以才靜默數年，沒有音訊，就是想等我們先提出退親吧。我們也不能不識抬舉，不給藩王台階下。本來，這門親事就是玉貞強行高攀，現是人言可畏。罷了！都是我當初疏忽照顧瑛兒錯，是我對不起瑛兒。」
「雲女官慧眼識人，說得都是大實話，是真心為瑛兒算計。你說得對，無福之人強求福，是會害死人。我明白雲女官好意了，我們會好好考慮。退婚也罷，我學生里也有很多好孩子，能娶瑛兒。」
王夫人心如絞痛，掩面抽泣。如果只是普通退婚也不算什麼，大可以另找如意郎君。但是對被拐多年範瑛，被藩王退婚，就像是大廈傾塌了吧。往後，有哪個名門會求娶天子家棄女。
雲女官施了個禮，準備退下。她看著難過王夫人，暗嘆口氣。猶豫了下，張了張口，又咽下了心里話。
她心里也是百般復雜。這性情問題也總歸是她自己猜測。總是心中感覺，不是白紙黑字那麼明白。萬一她看錯了，範小姐不是那性子，或者已完全改好性子了。那她不是拆了這件美滿顯赫親事嗎。這年頭，多少婚姻，名不當戶不對，夫妻怨懟相對，不都也湊合過了？也不差範明前和小梁王這一對。
但是，她細小眼楮里露出陰冷精光……還是範明前運氣不好啊，那被拐六年卻是鐵板定釘，隱蓋不住。這種被拐走過，聲名狼藉，還性情不定小姑娘，確實不適合嫁皇族。還是嫁個同樣出身鄉野村夫能活得逍遙自。
民間美女嫁王子，平民狀元娶公主。
從來只是話本小說，是哄百姓庶民們開心。要不怎麼會被記載進史書成了傳奇呢。真要信了，是會害死人！
她心亂如麻，反復思量。終還是搖搖頭告辭走了。
王夫人面無血色，頹唐地坐下。範勉低聲地安慰著她。
王夫人渾身無力，滿面虛弱，仿佛被擊垮了。她無力地抬著頭，含淚對範勉說︰「大哥，想個辦法吧！一定有辦法讓範瑛嫁給藩王。我心力地代姐姐養外甥女五年，不是想讓她嫁個平民百姓丟人現眼。我不甘心。」
慢慢，她長吸了口氣，收斂了悲容，鎮定了下。恢復了汝南王氏和京城候夫人本色。算計著說︰「即然瑛兒名聲不好，就不要讓她京中亮相了，不給人們評頭論足機會。我們就悄無聲息得打發她北嫁。京城跟北方甘陝兩州，相隔千里，路途迢迢，閑言碎語也少些。她直接嫁過去，就自然是實打實封疆王王妃，擁有北疆，坐食兩藩。」
「事人為。人做事，即要順勢而為，又要敢于拼搶。這樁婚事成與不成，我看也模稜兩可之間。我們不試試，到底心不甘。只要咱們能看準時機，搶了先機，也許就能順順當當地嫁給藩王吧。」
「雲女官說得對，我們大不了就為瑛兒多準備些嫁妝。只要梁王九千歲這段時間不提出退婚，我們就全當做不知道。把範瑛直接嫁到甘陝省藩地做王妃！瑛兒這麼聰明機靈，一定能與小藩王好好相處婚姻和睦。」
範勉看著她滿面堅決和憧憬。與亡妻一般樣爭強好勝。忍不住心里難過，暗嘆一聲。世事難料，很難天遂人願，只可能會變得糟。