()看到柳管事站在那里的時候，小啞兒就知道，到底是沒瞞過去。
「啞兒，老爺叫你去主廳問話。」
柳管事話語平淡，幾乎不帶多少抑揚頓挫。旁人不知道老爺叫小啞兒去是做什麼，看柳管事的樣子，也不知是福是禍。好兄弟張青暗自著急，其他人卻是不明所以。只有小啞兒把手中酒壇往車上一放，走到柳管事面前，道︰
「柳叔，帶我去罷。」
他自己當然清楚是因為什麼。既然如此，逃也無用，躲也無用，倒不如堂堂正正迎上去。柳管事的目光里微微露出一絲訝然與贊賞，他以前只覺得小啞兒是個唯唯諾諾的孩子，倒沒想到他還有幾分膽氣。他當然不曉得，小啞兒的勇敢是做了一個怪夢以後才生出來的，若是以前，恐怕早就嚇傻了。
「跟我來。」
柳管事轉過身去，那聲音里卻透著些許暖意。他不由得想到這個孩子每次去打水都會記著給自己帶一壺好茶回來，確實有心。小啞兒回過頭去，沖張青做了個「沒事」的樣子，一甩手，昂首跟在柳管事的身後，再一次走進了簡府。
老爺訓話，很多時候都在主廳，不過像小啞兒這樣的身份，也只配在外面前院站著，偶爾抬頭偷偷瞟一眼威風的老爺，暗自羨慕罷了。他從來都沒有進過主廳，對他這樣的小雜役來說，那是幾乎不可想象的事情。
但不知為何，當一步踏入，看到坐在堂前木椅上的簡老爺和側面的那個胖公子之後，小啞兒的敬畏之心反而去了許多。他的心中驀然升起一股不服氣的感覺，盡管多年以來的習慣告訴他，這個時候下跪討饒才是最好的辦法，但他偏偏不願讓自己的膝蓋彎下去！
「小人參見老爺。」
小啞兒躬身拱手，算是給自家老爺見禮了。至于旁邊包著腦袋的那個胖公子，誰認識他是誰？理都不理。
簡葉正雖然心有怒火，但對此子還是心有愧疚，畢竟按照女兒玉卿之前的說法，這小子是見到他人調戲自家小姐，因此憤而出手。此時見他不卑不亢的模樣，更是心生一種莫名情緒。只是還不等他發話，那秦永祿便先喊道︰
「就是這小子！就是他！簡世伯，此子心腸狠毒，還請重重責罰！」
簡葉正有些不悅，沒有理會，只是對廳口站著的小啞兒問道︰
「你就是小啞兒？你可知今日叫你來，所為何事？」
小啞兒當即答道︰「小人知曉。小人所犯三條家規，應當受罰。」
「哦？」簡葉正一眯眼楮，「三條家規？哪三條？且說來听听。」
「回老爺。」小啞兒俯首說道，「其之一，未到下工時間，小人私自提桶進入府中水房打水，是為逃工；其之二，小人不慎走錯道路，擅入內院，是為不軌；其之三，小人犯錯之後，沒有立即前來領罰，是為欺上。還請老爺責罰！」
他說的有理有據，簡葉正不禁來了興趣。任家主已有十多年，但凡他見到的下人，個個都是俯首帖耳，惶然恐懼。而這小子看來不過十三四歲而已，說話條理清晰，將自己所犯家規一一道來，怡然不懼，這樣的孩子倒真是少見。
只是旁邊又響起一個不合時宜的聲音︰
「大膽，簡世伯，他居然沒把潑了小佷一頭茶水這事算進去！企圖以小罪蒙混過關，欺瞞于您，世伯應當重罰！」
除了秦永祿之外，還能是誰。簡葉正強忍著氣，問道︰「小啞兒，秦公子說你沖撞于他，你可知罪？」
「回老爺。小人站在原地未動，是這位公子自己沖上前來撞倒小人，銅壺不慎丟落，扣在公子頭頂，也並未小人有意為之。小人不知何罪之有。」
小啞兒連看都不看旁邊臉色鐵青，就要怒吼出聲的秦公子一眼，?鏘有力地答道。旁邊的柳管事皺了皺眉頭，他擔心小啞兒這副態度會惹怒老爺，正猶豫著是否要訓斥他兩句。卻听得簡老爺在堂上發話︰
「老柳！依家法，痛責十鞭！」
不待秦公子說話，簡老爺這就判罰了。家主已經做下了決定，便沒有反悔的道理，若是此時質疑，才是大大的不敬。秦二公子只得憤恨地轉頭看著去舀鞭子的柳管事，加了一句︰「重重地打！」
小啞兒沒跪下，也決計不打算讓自己跪下，即便是挨鞭刑，他也要站著挨。不管那個秦公子的怒吼，也不理會柳管事在抽鞭子之前的耳語。小啞兒心里砰砰地跳著，他害怕，發慌。但是腦子里卻偏偏有個聲音在咆哮著︰不許跪下！這世間並沒有值得你跪的人物！
小啞兒心里清楚。其實，從剛才听到「痛責十鞭」這一聲的時候，他就松了一口氣。十鞭子，是私自逃工的處罰。老爺的態度很清楚，當著這個秦公子的面兒都沒有過分處罰自己，甚至還有意減輕，那麼之後就更不會有什麼事了。
秦公子猶自還有不平之氣，但當那響亮的鞭聲在耳旁炸開的時候，他當時就閉了嘴，不再敢說什麼了。
那鞭子的爆響如同要把人的骨頭都抽開一般，秦二公子滿意地點頭，看著那個站在前院受刑的小雜役。令他失望的是，盡管每一次挨打，小啞兒就會抽搐一下，但卻始終咬著牙屹立不倒，就連叫喊都沒有發出一句。這實在令他惱恨，然而那鞭子卻是實實在在抽上去的，這一點做不了假。
秦二公子從來沒有挨過鞭子，不了解其中秘訣。柳管事鞭花抽得雖然響亮，但實際落到身上可並沒有那份鑽心剜骨的疼痛。再加上小啞兒後背受刑，正面卻是朝著他的。他看不到，其實直到抽了五六鞭，才抽開小啞兒的外面皮肉，後面幾鞭子尤為疼痛，但也沒痛到不可承受的地步。
小啞兒緊緊咬著牙，他總感覺自己以前一定受過比這更殘酷的教訓，盡管他想不起來是在什麼時候。
簡葉正坐在堂上，眼底閃過一絲光芒。他現在想起之前那種莫名的心緒是為何了。二十年前，他還在韓家當雜役的時候，也是這麼一個烈日毒辣的下午，他偷學韓家武藝的事情被發現了。內院弟子把他綁到老爺面前，他拼著一股怒火，強忍著不去下跪。韓老爺氣極反笑，賞了他十鞭子，給幾個銅板就把他趕出了韓家。還好有好心的醫師看他可憐，為他診治傷口。不然的話，單是那十鞭子，只要傷口潰爛，就會要了他的命。
二十年過去了，沒想到熟悉的一幕又會發生在自己眼前。
他看著院中那垂首站立受刑的少年。當年他雖然硬氣，但那卻是怕到了極致，從而從心底引起的怒火，而這個少年剛才說話，卻是絲毫不懼。若他是犯了別的過錯，受刑不跪，簡老爺大怒之下，定會追加重責，但惟獨這個少年，簡老爺總覺得看到了自己當年的影子，不願意逼他下跪。
「老爺，十鞭已了，還請老爺示下。」
簡葉正抬頭看著柳管事一眼，他習武多年，柳管事那點手段他自然看在眼里，不過也不會說什麼。揮了揮手，嘆道︰「準他三日不必上工，養傷去罷。」
「謝老爺開恩！」
小啞兒的聲音有些扭曲。盡管受傷不重，但那火辣辣的痛感卻還是讓他倒吸著涼氣。背上的汗水進入傷口，把他蟄得生疼。他的腦子里再一次升起一種奇怪的想法︰這具身體太過孱弱了，需要磨練！
他倒退著身體，直到了院門口，才轉過身離去。十鞭子雖響，但傷勢不重，他不想讓那個秦公子看見，免得老爺難做。他不知道，轉身走開的那一刻，簡老爺又是以幾不可見的動作微微點頭。
柳管事悄無聲息地退去，簡葉正看到了，也沒說什麼。
可惜啊，他暗自想著。此子既然沒能做簡家弟子，說明確實沒有那個資質，畢竟簡家對有天賦的孩子向來是來者不拒。這孩子心性如此，若再能習武，若能悉心培養，說不得便是一代人杰，可惜了……
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小啞兒沒有再到外面太陽底下去搬東西，而是一個人回了自己的小屋。他趴在床板上，這就不動彈了。現在回想起來自己剛才的舉動，小啞兒只覺得冷汗直流。他不知道自己剛才怎麼會那麼大膽，現在，他的腿上開始抖起來了。
饒是如此，小啞兒的腦子里面卻有一塊清明起來！
他又開始「胡思亂想」起來，這也不錯，可以讓他背部的疼痛暫時消退一些。小啞兒任由那些想法在他的腦海里面轉悠著，蔓延著……
簡老爺說那個人是「秦公子」。秦氏雖然不是個小姓，但在這一塊地界上，能讓簡老爺如此相待的，只怕也就只有並州城里那個秦家了。那麼這個胖公子必然是秦家那個整日無所事事的二少爺。
想到一些市井傳聞，那個秦二公子整天游手好閑，尋花問柳，也難怪之前在內院看到他時，會被大小姐追著打了。小啞兒這才想起，之前青牛哥跟自己說過，秦二公子要來簡家提親，當時他只當是個笑話，听過就忘，直到現在才想起來，真是那位少爺。
但是……小啞兒繼續想著。方才簡老爺對他的態度卻並不如何。再一想簡家今年這兩次入關販貨，都是刻意和秦家分開了，小啞兒不禁暗自上了心思。十幾年來，簡家行商路都有秦家的影子，惟獨今年例外，兩家似乎已經刻意疏遠了一點，至少簡家是在遠離秦家。而偏偏這個時候，秦二公子上門向大小姐提親，這……
簡葉正之前只看到小啞兒剛強的一面，若是再知道他心中如此想法，說不得便要把手中的茶杯都要掉在地上了。
而小啞兒的心中，在逐漸思量之後，卻有一個成型的念頭，被他深深地刻在了腦子里。
只是還不待他細想，房門突然打開，一個少女這就闖了進來。看到趴在床板上的小啞兒，背後幾道猙獰的傷口，皮肉綻開，那瑤鼻一皺，兩行清淚「唰」就流下來了……
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