第一場考的是《四書》《五經》，齊桓看了看試題，不由得暗自咋舌，這五道題出的頗有水平，從各個角度考察考生對皇權的認知，選題極為刁鑽古怪，尤其是最後一道出自《尚書泰誓上》的「亶聰明，作元君」更是讓人無處下筆，齊桓看了一眼，沒有什麼思路，索性不再管它，只將第一道試題抽出來作答，第一道試題相較于後面的幾道題，倒是簡單許多，但齊桓也不敢掉以輕心，思索良久，方才下筆，這一道題考的是︰「子曰︰‘無為而治其舜也與？夫何為哉？恭己正南面而已矣。’」此句出自《論語衛靈公》大意是，作為國主，自己一點不操勞而能使天下治理好的人，大概只有舜吧？他做什麼呢？只要端端正正地面朝南，坐在國君的位置上就行了。齊桓心中有了月復稿，因此下筆極為順暢，破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股中間幾乎沒有停頓，堪稱是一氣呵成，直到落完最後一筆，齊桓才長舒一口氣，整個人從方才專注的狀態中月兌離出來，這才听到「茲茲」的聲音從身後傳來，有些疑惑的回過頭，才發現原來是煮的粥已經漫了出來澆在了碳上，齊桓有些手忙腳亂地把試卷收拾好，又把鍋子端到地上，將炭火撥了撥，見炭火又旺了起來，這才松了口氣，看了看時辰，發現已經快要申時了，索性就著鍋子里的粥簡單地吃了點晚飯，吃完後覺得全身都熱起來了，這才將卷子取了出來，將方才作好的答案認認真真地謄抄到試卷上，才拿出第二道試題，第二道試題的題目是「臣事君以忠」，出自《論語八佾》，齊桓記得這句話的上面還有一句是「君使臣以禮」，這兩句話都是孔子所說，意為國君要按照禮的規定使用臣，臣要忠心為國君服務。「君使臣以禮」是前提，國君做到這一點，才能要求「臣事君以忠」。但是考官只敢用後半句，不敢用前半句。孔子的一段完整的話，到了考官那里，就被割裂開來。但饒是如此，齊桓還是出了一身冷汗，這樣的題目向來是極具爭議性的，一個不好就有人頭落地的危險，出這種題目的考官還真是大膽。答完這道題，齊桓只覺得背上直冒汗，精神更是高度緊張，等放下筆，活動了略有些僵直的手指，齊桓又逐字逐句檢查了三遍，確定里面的內容無誤沒有任何歧義引申義之後，這才鄭重地將試卷密封好，長舒了口氣，這才發現硯台里的墨水已經結了薄薄的一層冰。
天色已經徹底暗了下來，一陣陣的寒風透過牆壁吹得人周身發冷，齊桓點了根蠟燭，簡單的洗漱了之後，便把案幾收好，在地上放上大的氈毯，鋪上被褥，又在腳邊放上幾湯婆子，這才熄了蠟燭，蓋著被子睡了。
天上寒星閃爍，京城中正是正是熱鬧的時候，四處燈火通明，而靠近貢院這幾條街卻是極為安靜，貢院外站崗巡游的軍士仍舊守在貢院外面，這一片區域中最醒目的便是明遠樓了，通宵燈火不熄，亮若白晝，時時刻刻監督著整個貢院的情況，此時貢院的考舍中，依舊亮著星星點點的燭光，那是考生在冒著透骨的嚴寒在辛苦地答題。
齊桓是在半夜時被吵醒的，听到考舍外密集的腳步聲，齊桓立即驚醒了過來，伸手往懷中一探，模到了硬硬的油皮紙袋，知道試卷還在，這才松了口氣，剛坐起身來，便被寒氣凍得一個哆嗦，慢慢挪到門邊，透過門上的縫隙往外看，就看到幾位巡檢帶著一列軍士在搜檢著右邊的一間考舍，整個過程持續了約莫半盞茶的功夫，巡檢說了幾句話後，就看到幾個軍士押著一個面色死灰的考生出了號舍，齊桓默默看著這一幕，那個考生被帶走時眼中流露出的深刻絕望，讓齊桓心驚，同時也心生兔死狐悲之感，他只知道，那個考生這輩子算是廢了，十幾年的寒窗苦讀毀于一旦了。
整個貢院更安靜了，就連先前細微的「沙沙」的翻紙聲書寫聲也消失不見。透過狹窄的門縫柵欄，望著天上的滿天繁星，齊桓沉默了許久，他是第一次如此深刻的感覺到疲累和壓抑。中間出了這麼一檔子事，齊桓早就沒了睡意，這天晚上輾轉難眠的人恐怕不會少。
既然睡不著，索性閉著眼思考最後一道試題，直到天色將明時，齊桓才漸漸睡去。
齊桓醒來時已經是辰時了，呼吸著晨間冷冽的寒氣，只覺得肺腑都要被凍住了，齊桓呼出口的全都是濃濃的白氣，起身將被褥疊起放好，簡單洗漱了一番，點了爐子，煮了些稀粥，熱了些帶來的肉菜就著幾塊桂花餅吃了個通體酣暢，這才拿了卷子出來作答。
剩下三道題中的兩道齊桓心里已經有了把握，最後一道題通過昨晚的思考也有了些許想法，齊桓看了看外面晴朗的天色，決定趁著白天光線好溫度高將所有的題目全部答完。
到了未時，齊桓已經作好謄抄好了兩篇，最後一篇耗時最久，齊桓逐字逐句斟酌，最後方才下筆，這篇直到戌時才放下筆，這篇文章直直用了三個時辰方才做好。
放下筆，活動了一下有些僵直酸麻的身體，將卷子密封好之後，齊桓頓覺輕松了不少，點了蠟燭，做好飯吃了之後，這才帶著倦意睡去，因為去了心事，這一覺睡得極為踏實，起床時日頭已經老大了，陸陸續續已經有人交卷出場了，齊桓不緊不慢地收拾了一番，這才交了卷子出了考場。
一出貢院，便被貢院門口龐大的等待人群給驚著了，每出來一個考生，便有無數的人伸長了脖子辨認，齊桓被這些目光掃射，一時間有些大窘，好在這時安墨從人群中擠了過來，上前接過齊桓手中的考籃便領著齊桓往外面走，「少爺，你可算出來了，從今天早上到現在，我眼楮都不敢眨一下，生怕把您給看漏了安墨一邊走一邊念叨著。
「辛苦你了，等了不短時間吧！」齊桓笑道。
「嘿嘿！沒等多少時間，再說了，我是少爺的書童，等多久多久都是應該的安墨笑道。
隨後又有些緊張地看了看齊桓，見他面色和緩，知道定是考得不錯，因此也放下了心里的擔憂，說話也少了幾分顧忌，「看少爺這樣，便知道是考得極為順利的，等少爺中了進士，那我就是進士的書童了，也可以跟著少爺沾沾光，說出去也有面兒！」
「你這小子，腦子里整日除了想這些，就不能想些別的!」齊桓笑罵道，伸手就在安墨頭上敲了一記。
安墨模著頭嘿嘿直笑，齊桓無奈，自己這個書童，機靈是機靈，但就是沒什麼上進心。
這時又听到走在前面的安墨問道「少爺，是不是今年的試卷特別難啊？我看到很多舉人老爺出來後臉色都不怎麼好看
「還行吧！」齊桓不置可否。
「哦！原來是這樣！怪不得少爺你出來得那麼晚！」安墨還是有些糾結等了齊桓許久的這個事實，因此此時有些怨念地把這件事又翻出來碎碎念一番。
齊桓大汗，實在是不好意思說自己交卷晚是因為睡過頭了。趕緊轉移話題道︰「到現在就我一個人出來嗎？徐文淵他們幾個出來沒？」
話音剛落，就見安墨轉過臉來給了自己一個幽怨的眼神，幽幽道︰「徐老爺和周少爺巳時就已經交卷出來了，現在肯定連午飯都已經吃過了，只有陳老爺到現在還沒出來說到這里，安墨無奈地看了齊桓一眼。
齊桓實在是有些汗顏，沒想到自己竟然是出來最晚的一個，當然陳胖子不在比較範圍之內，這小子可是每次都要等到考試結束的前一刻才會交卷的牛人啊！
走到路邊，便看到有兩輛馬車等在那里，知道今天第一場考完，因此王氏特地派了四輛馬車專門等在這里接送齊桓四人。二人上了馬車，馬車便往徐府駛去。
到了徐府，齊桓簡單的洗漱了一番便去王氏那里問了好道了謝，這才回到直渠院，周子清和徐陵遠都已經回來了，三人見了面也都不好說些什麼，因此只是互相勉勵了一番，便各自回屋了。
齊桓吃完飯，又和安墨一起整理了一遍考籃，又帶上了一些要用的東西，這才睡了個午覺。
這一覺一直睡到戌時，已經到了吃晚飯的時間了，陳望遠也已經回來了，晚上是在秋霜院用的飯，徐陵遠沒問三人考得如何，只說這次卷子出的古怪生僻，難度不小，大家只要盡力便好雲雲，听得四人心頭一片沉重。既然徐陵遠都已經這麼說了，那麼接下來的兩場肯定更為艱難。
四人都有些食不知味地吃完飯，便回了直渠院，畢竟明天還要早起呢。
王氏有些埋怨地瞪了徐陵遠一眼，道︰「這個時候你說這些干嘛？這不是成心給這幾個孩子心里添堵嘛！到時候這幾個孩子要是有個不好，只怕你還要落個滿身的埋怨
徐陵遠端著杯子淡笑道︰「放心吧！這幾個孩子心里都有數，我今天說這番話也只是想讓他們有個心里有個底兒，還不至于像你說的那樣
王氏听到他這樣說，這才放了心。
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