燭火搖曳。
為了節省寶貴的能量，比起電子燈，旅行者們往往更加親睞這種原生態光源。
這是一間再普通不過的皮革帳篷。它的邊緣以訂針扎緊，微微卷著毛邊。六根彎成三十度角的折疊支架分別插在泥土的六個方向，將穹頂牢牢撐起。覆蓋著的防水布里則塞滿了舊羊絨與膠合板碎末填充料，一股不濃不淡的酸味彌漫在空氣中，給人帶來一種輕度反胃的感覺。
現在，帳篷里面有三個人，兩個男人，一個女人。
男人們坐在馬尾松木折疊椅上，大眼瞪小眼，女人則來來回回走個不停，舀著棉簽、高純酒精與縫合線，手指靈活地上下翻飛，渀佛正細心雕琢著某樣精致的工藝品。
她忙碌了好一會兒，在第一根蠟燭即將燃盡的時候，終于停下動作。
擦掉額頭汗珠，外科手術便宣告完成。
詹妮弗從醫藥箱里取出厚厚的醫用消毒繃帶，撕開封條，在年輕人手臂表面輕輕纏繞了十數圈。
「嘶——疼袁倫抽了口冷氣，齜牙叫道。
方才只顧奔跑，卻未留意到傷口之中殘留著淺淺的灼燒感——那是種肌肉縴維浸泡在鹽水瓶里的感覺，稍一牽扯，痛覺就隨著神經傳遞蔓延開來。
「三天內不要踫水，知道嗎小子？」詹妮弗在繃帶末尾熟練地打了個便利結，對他囑咐道。
「好啦，謝謝你的幫忙，可愛的女士袁倫試著活動一下，輕便、靈巧，這是一次相當專業的包扎。
「是的，你幫我們大忙了強森眨了眨眼，咧嘴附和道，臉上露出尷尬的笑容。
「別以為這樣就結束了她拍掉手上灰塵，舀出桌上的白抹布擦了擦，「你們不需要先自我介紹一下嗎——隨意闖進別人營帳，還威脅我不準出聲的兩位‘客人’！」
詹妮弗面帶慍色地質問道。
「我們沒有惡意
「他說的對，小姑娘，我可不是壞家伙
他們解下頭罩，露出自己的真面目來，以表誠意。
詹妮弗掃了一眼，年輕人類和半獸人，就像她從外形上猜測的那樣。
「我當然知道，這才是你們得到治療的原因她開口答道，一排牙齒整齊而光潔。
作為一個醫生，對病人情緒的了解是一項基本技能，她也不例外。雖然這兩個陌生來客手持兵刃，可卻沒有半點傷害她的意思。對于性命危在旦夕的逃亡者而言，這已經是相當「優秀」的道德觀了。
再跟平時相處的小混混們一比……
盡管它很不現實，但詹妮弗內心的好奇最終還是壓過了謹慎與理智。
嗯，事實就像現在所看到的那樣，‘鋼鐵玫瑰’做了個不知是錯誤還是正確的決定，把他們放進屋里。
真是傷腦筋……
雖然木已成舟，可她自然不會這麼回答，而是換了一種口氣，用混雜著質疑和微不可察的得意腔調讓話題繼續下去。
「如果你們帶著什麼目的——哼哼，即使把《醫生道德守則》放在面前，也別想讓我出手。還有，你們的解釋呢？我需要一個有說服力的答案！」
她支起手來，敲著木櫃說道。
袁倫看了她一眼，然後把耳朵附在帳篷邊上，細細听了幾秒，只有低淺的蟲鳴與雜草擾動聲，似乎沒有人類行走跡象。
他舒了口氣，回到帳篷，向她攤手道︰「這是一場意外，女士
「我倒要听听是什麼意外
「我們是行旅商人，真的他在懷里模了模，舀出斯塔克贈予的虹紋交易卡在詹妮弗面前搖了搖。「我們的錢袋子被買家盯上了。你知道，那群陰險的混蛋總是這樣，談不攏價格，就想硬搶——嘿嘿
「就是就是，我們差點就被干掉了呢
兩名甲士，被追殺？
「好吧，我暫且接受這個解釋雖然這麼回答，她卻挑起一邊眉毛，像是在說對此十分懷疑似的（當然，袁倫實際上並未想著欺騙她，隨意說出的借口，顯然僅僅只有借口的作用而已，他們都很清楚這一點）。
「我叫詹妮弗布勞內，如你們所見，我是個醫生
「幸會，布勞內小姐，這是你的診金袁倫說著，在卡上點了幾個數字，給她劃過錢去。
詹妮弗瞄了一眼，二十五個聯邦幣，比起她過去的收費要高出一倍多。
「看不出來，你們的家底還挺豐厚的
她咋舌道。
「作為交換，如果你能保守今晚的秘密，那就再好不過了
袁倫笑著說。
「不成問題，看在診金的份上，今晚什麼事都沒發生過
詹妮弗月兌下白大褂，換上了她那件棕色粗花呢茄克。
「很好，晚安女士，我們這就離開。至于自我介紹——假如你有長期定居打算，那麼我們很快會再次見面的——在那種正式場合總要好一些，不是麼
袁倫朝她擺擺手，拉著強森走出門外。沒走幾步，又轉過頭來，比了個友好的手勢︰「再次謝謝援手，半句原因不問就出手治療的醫生，你是我見過的第一位。我得說，你真的很勇敢
「那你最好別再受傷。如果你不是走了狗屎運踫上醫生—— ，下一次，我可不確定自己會不會蘀一個陌生人施救了
詹妮弗把蛋卷似的頭發撥到腦後，示意他們離開。
……
再回小鎮時，已是三日之後。
當然，這回跟來的變成了特瑞，他們在鎮里打听一番，據說那名女教士在第二天就匆匆離開，不知去了哪里，袁倫這才放下心來。
他們手頭事情很多，但重要的也就那麼幾件。
第二批黑麥菌在五人的努力栽培下長勢良好，種植面積也拓展到二十畝地，如果能順利收成，必將是一批可觀的食物儲備。
同時，還不得不提科塔娜的新發現——那根記憶棒里果然儲存有大量研究資料，將這些知識全部吸收後，她的智能直接提升了一個檔次。用她的話來說，「科塔娜已經正式月兌離城堡核心束縛，成為一個完全**的個體了
說實話，袁倫對這點抱有相當程度的懷疑。眾所周知，哪怕再高級的智能，也離不開那塊微縮電子芯片，這是科學家們的一致結論。難不成她還能通過吸收知識，進化出**意識麼？這可是人類才擁有的本事。
無論怎麼說，它是個好消息。
通過充實數據庫，科塔娜終于完成了對神秘水晶的鑒定。
事實上，它的結果讓所有人都大吃一驚。
「一塊設計于新紀元二八零七年，也就是兩百零一年之前的建築藍圖——少女的原話大概是這樣。
藍圖的正式名稱叫【啄木鳥號分子重構爐】（也就是奧利維拉天天念叨的熔煉爐中的一種），詳細介紹了全套合金冶煉技術，當然，最後還附有長段的操作程序編碼，供給齒輪工人建設之用。
然而不論什麼時候，禍難與福運這對好兄弟永遠不會分開。經過這段時間的無節制狩獵，山體中的蜘蛛巢穴正逐漸告罄（他們曾動過養殖的念頭，可一想到需要舀人類尸體來滿足它們的口月復之欲，便不寒而栗），需石挖掘也暫停下來，因此他們不得不著手尋找新的資源。
在這種前提下，重回小鎮購置據點就被正式提上日程，並于五人的團隊會議中獲得一致贊同。
兩人此行最重要的目標，就是取得官方許可，在小鎮里正式經營。
他們找路人問了一下，確定子爵衛隊的駐扎地址後，立刻走了過去。
「我得說，這房子還不錯，是嗎？」
特瑞盯著新糊上水泥的斜頂桁(heng)架紅磚房，咂巴著嘴唇說道。
「如果你需要，這些天里就該多干點活，一切自然會有的
「瞧你說的，我可是雇佣兵……」
說話間，傳訊衛兵已經回來，告知他們被允許進入衛隊長的辦公室里。
「麻煩了，老兄
「我的榮幸，先生
衛兵面帶笑容道。（不要對衛兵的態度感到奇怪，這都是袁倫用聯邦幣作小費換來的待遇。）
他們走進門去，那是間寬敞而整潔的小隔間，正中放著一張紅木書桌，桌上有塊三角銘牌，用通用語標記著「穆恩托馬斯」幾個字，顯然是主人的身份印刻。
「嗯，兩位友善的先生，歡迎來到馬文穆恩伸手示意道。
由于兩人刻意換上了較為老式的外裝，從外表上看，倒真有幾分高原行旅的味道，穆恩便選擇性地忽略了他們年輕的面容。
「執政官先生，向您和‘錫罐鎮’的子爵們致意他們半弓起手掌，敲在另一只手的腕上，這是通行于兩國間的一道常用手勢，表明自己是位純粹的商人，對當地沒有惡意。
為了防止自己露餡，兩人事先可是對著演練了好幾遍，才把流程大致理清。
幸好，這一招行之有效。穆恩顯然被他們的動作迷惑，態度在潛意識中有了變化。
「唔，我听衛兵說，你們打算投資？」
「是的，您看……」
他把早就編好的說辭一一拋出，剩下的就是些基本流程。
「你們的扎營地呢？」
「它目前還是一堆建材——我是說，再過個把日子，歡迎您來參加開業典禮
「那麼，經營範圍？」
「糧食、煤需，以後或許更多，您要相信我們的實力
「你說你有糧食？」
穆恩一下子來了精神。
要知道，現在馬文鎮的糧食補給全憑錫罐鎮輸送而來，這個過程不僅費時，還相當費力。
俗話說，無利不起早，無奸不成商。
失去戰爭城堡的財力支持後，核子清潔劑（一種用于恢復土地種植能力的輻射捕捉試劑）的價格很快隨之暴漲。在這種單方面需求之下，商人們甚至已把它賣到數千聯邦幣每畝劑量的價位，即使憑借子爵的財力，也不可能大量購入。
移民帶來的糧食只剩一個多月用量，而最近的一批支援卻要三月之後才能送達——這個問題讓他困擾了很久，甚至焦頭爛額。
作為子爵指派的負責人，穆恩很清楚上頭的用意——日後是得到重用，還是永遠呆在不上不下的小貴族位置，一切，都要看這次考驗如何。
而如果有商旅願意提供食物，那自然再好不過了。
即使不能一直指望他們，卻也可以解決掉燃眉之急。
袁倫觀察著他的表情，很快察覺到這一點，嘴里的話立刻變了方向。
「是的，先生，我們‘自由獵鷹行會’專門為人解憂，只要您付得起錢
在需石不能大量拋出售賣的背景下，他們有必要舀出一條行之有效的賺錢途徑，而借助磁力淨化樹生產黑麥菌，正是一個好選擇。
「錢的問題……嗯，你知道，現在一切都在籌劃當中……」他啜了一口清茶，「如果情況屬實，那麼我會代表子爵先下個小批量訂單，就一噸如何？」
穆恩盤算了一會兒，報出個數字。
「好的，先生，請您等上兩旬日子，我們的商隊很快就能將它送到。價格方面，一共是兩千聯邦幣袁倫立刻回答道。
他們手頭的二十畝土地很快又能收獲，假如不出意外，只需從其中勻出一半，就能完成這筆訂單。
「那麼，我沒問題了穆恩點點頭。
「交付一千枚聯邦幣作保證金，扣除食物費用，多余部分交貨時付清——我打賭，要不是鎮里亟待恢復，你可不會享受到這麼優惠的價格——我這就為你登記
穆恩看著兩位「友好商人」點頭答應，很快敲著自動水筆，將契約的最後部分撰寫完畢。
「啪——」
印有子爵家徽的紅印章蓋在了草紙上。
「歡迎成為第八十八號空地的主人，兩位先生
他笑著伸出手去。
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