人生當有進有退，一味地退，則失。此之謂冒失。有些人只能擇其一故無所大成；聰明的人，能兼具兩者，故超人一籌。如果拿李鴻章和曾國藩相比，即屬于後者，李鴻章從曾國藩身上深悟了進退之道。曾國藩是儒將，也是軍事家，他知道，有較量就會有勝負，負的一方如果負隅頑抗，可能落得個頭破血流的下場。因而當退則退，退守之後再謀良策。退，也要講究藝術。如果一味敗退，對方必定乘勝追擊，欲置己方于死地而後快，己方則難免再陷入被動的局面；如若佯進實退，明進暗退，則可悄然退出，保全自己。李鴻章在這方面大受啟發。?
李鴻章曾私下對同僚說︰「曾公進退之法，令人琢磨。尤其是善察人面，可謂卓絕?
曾國藩對進退之道另有體悟，他說︰身當時任，首先應是造就自己進取的資本。如何造就，那就是靠一種堅忍和執著，用知識和學問來武裝自己的心靈。?
曾國藩平生愛好學習，從少年至老年期，沒有一天不讀書。曾國藩所受書籍的影響，是非常的巨大而且深厚。曾國藩所說的︰「心靈不牽執于物，隨遇而安，不為以後的事操心，專心過好現在，對于已經過去的事不長依戀即使放在今天，仍然是很高明的處世之道，而曾國藩竟然能在讀《易經》時體會出來。曾國藩受書籍的影響，實在是非常的深。?
對于人生的進退，最易造成兩種錯誤的行為，一是盲人騎瞎馬式的莽撞，一是自暴自棄的沉淪。曾國藩雖善于忍讓，但也有不願退卻的時候，如拒交關防一事，則看出他也有爭的一面。李鴻章最感興趣的也正是這一點。?
給李鴻章留下深刻印象的一件事是︰曾國藩為欽差大臣鎮壓捻軍，當時劉秉璋作為輔佐軍事的襄辦之官，獻防守運河之策，于是清軍在河岸修起長牆，阻止捻軍馬隊渡過，試圖把他們圍在一個角落里聚而殲之。李鴻章在江督行署，力爭不可，親自給劉秉璋寫信說︰「古代有萬里長城，現在有萬里長牆，秦始皇沒有意料到在一千多年後遇到公等為知音顯然帶有嘲諷的味道。劉秉璋率萬人渡運河，接到李鴻章的公文，說糧餉缺乏不能夠增兵。李鴻章事事進行干涉，大多像此類事情一樣。並且時常上報情況，條陳軍務，曾國藩很不滿意李鴻章的這種做法。等到時間長久，軍無戰功，清政府讓李鴻章接替為統帥，曾國藩感覺慚愧，不忍心離去，自己請求留在軍營中繼續效力。李鴻章接任後，急忙派人到曾國藩駐所領取欽差大臣的「關防」。曾國藩說︰「關防，是重要的東西；將帥交接，是大事，他不自重，急著要拿去，弄沒了怎麼辦？況且我還留在這里李鴻章派人百般勸說，讓他回到兩江總督之任上，曾國藩也沒有答應。有人給李鴻章出主意，並調停說乾隆時西征的軍隊用大學士為管糧草的官，地位也與欽差大臣相等。曾國藩故意裝作不懂，說︰「說的是什麼？」劉秉璋說︰「現在您回到兩江總督之任，就是大學士管糧草的官職呀李鴻章又私下告訴曾國藩說︰「以公的聲望，雖違旨不行，也是可以的。但九帥之軍隊屢屢失利，難道不懼怕朝廷的譴責嗎？」曾國藩于是東歸，從此絕口不談剿捻的事。李鴻章接替為統帥，也沒有改變曾國藩扼制運河而防守的策略。後來，大功告成，李鴻章上疏請求給從前的領兵大臣加恩，曾國藩僅僅得到了一個「世襲輕車都尉」，因此大為惱怒，對江寧知府涂朗軒說︰「他日李鴻章到來，我當在他之下，真是今非昔比了!」?
在李鴻章看來，曾國藩在處理進退關系問題上，則是該進時進，當退時退。在曾國藩啟程不得已赴兩江總督任之時，途中觀者如潮，家家香燭、爆竹拜送，滿城文武士友皆送至下關。申刻行船時，遂將郭嵩燾所纂《湘陰縣志》閱讀一遍，以抑止自己復雜的心情。睡後，則不甚成寐。「念本日送者之眾，人情之厚，舟楫儀從之盛，如好花盛開，過于爛漫，凋謝之期恐即相隨而至，不勝惴栗後三天，曾國藩每日只看《湘陰縣志》，並將此志寄還。從第四天開始上半日處理文件，見見客，下半日與晚上便開始抓緊時間讀《國語》、《古文觀止》。告別了他經營多年的江寧，離開自己血脈相承的胞弟，曾國藩倀悵如有所失，內心十分不安，只企望旅程之中能在自己喜愛的書籍中得到安慰與休憩。同治八年(公元1869年)一月初九，曾國藩行至泰安府，忽然接到新的寄諭，所奏報銷折奉旨「著照所請」，只在戶部備案，毋須核議。這等于說，一些人原抓住曾國藩軍費開銷巨大，要審計查賬，現在一紙聖旨就將此事一筆勾銷，不再查他的賬了。曾國藩為此大受鼓舞，認為這是清政府對他的特別信任，空前恩典。諭旨使曾國藩「感激次骨，較之得高爵穹官，其感百倍過之」。因而便又有點心回意轉，雖慮「久宦不休，將來恐難善始善終」，但不再要求辭職了。此時，雖然眼蒙殊甚，可心頭的一塊石頭落了地，但看書的勁頭更足了，轎中、宿店的旅途之中，竟將《戰國策》、《左傳》反復閱讀，曾國藩似乎要在陛見皇太後、皇上之時，陳述自己的中興大業之策劃了。?
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