進了二月,天氣一天天暖和起來。二月十五,宮里內臣宮女換穿羅衣，冬日里窖藏的花木也都全數搬出來開隙放風。廣福門掌事李福明正看著小太監們給甬道兩邊的鎏金銅缸撤去棉套,洗刷換水,卻見崔成秀領人抬了兩盆牡丹自西華門進來。那牡丹甚高，花盆頗大,十分沉重，李福明見幾個小太監頭上都見了汗,便上前笑道︰「去年還是三順那個猴崽子的差使，今年怎麼是你這個師傅親自來了？那管花木的李正也是個蠢材，怎麼不替你找輛車」說著又回頭吩咐手底下小太監去尋車子。
崔成秀抹了一把汗，接過李福明遞過來的茶杯，一氣喝了三杯茶才道︰「小爺吩咐了,賞鸞儀司兩盆牡丹，我本以為不費什麼功夫，趁著小爺午歇的功夫走一趟就成了，沒想到今兒老娘娘興致好，傳了好幾位夫人進宮賞花，花木司的車子都在寧壽宮伺候著呢，我怕耽擱了時辰，就沒等他們，干脆就這麼搬回來。」他說著又瞪了那幾個小太監一眼，「這幾個猴崽子是預備著撥到御前伺候龍輦的，我今天就借著這個由頭試了試，幸虧如此！」他說著冷笑一聲，道，「白長了那麼大的身量，氣力一個個都不夠數兒，連兩盆花都搬不好，真到了抬龍輦的時候，怎麼用得上？」
四個小太監漲紅了臉，低著頭一個字也不敢答，李福明抱著肩膀一笑︰「這有什麼？眼下不好，以後慢慢教——咱們不也是這麼過來的？」他一面示意手下幫著幾個小太監將牡丹挪到車上，一面拉著崔成秀後退一步，低聲打听︰「听說這些天小爺歇午的時候都傳人誦經安神？」
崔成秀眉梢猛地一挑︰「怎麼，上心這個？也想往御前巴結？」
「司寢不是空了麼？」李福明一臉尷尬，悄悄朝他比了兩個指頭，「李司寢翻了事，胡司寢又在離宮沒了，老娘娘兩個月都沒給小爺添人，宮里頭都說是要等著小爺自己選。兄弟你是御前的紅人，有幾個人托門子讓我給你捎句話，請你去福慶樓吃酒，不知道兄弟你什麼時候得閑出宮？」
當初太後把顧沅趕出宮，明面上公布的卻是胡阮娘在離宮暴亡的消息，回宮後又整肅了一番，故此雖然宮里消息傳得快，實情卻只有少數人知道，崔成秀盯著李福明略一猶豫，便換了張笑臉，推月兌道︰「老娘娘早有旨意，小爺身子要緊，司寢暫時空著，也方便小爺靜養，你又不是不知道，我如今在御前忙得腳不沾地，哪有空吃酒？」
「老娘娘慈愛，想得就是比旁人周全。」李福明猶自不甘心，又壓低聲音試探，「听說鸞儀司有位女書吏，和胡司寢長得一個人似的？」
崔成秀吃了一驚，不動聲色瞥了李福明兩眼，敷衍了兩句，告辭去了。李福明看著他的背影沉思半晌，看著手底下小太監把銅缸都洗涮干淨，傍晚下了值，便去內慎刑司領牌子出宮。
他在京里東游西逛一陣，覺著沒人注意，便咳嗽一聲，整整衣冠，緩步進了福慶樓，徑直上了三樓，進了天字一號的雅間，向里面的人叩頭稟道︰「殿下所料不差，小爺和那人果然日日又在一處了。只是崔成秀甚是口滑，讓他出頭，」他搖了搖頭嘆道，「實在是難。」
「既然難，就不必再向他提了。」恭王世子元禮穿著玉色織金羅曳撒立在大案後正在作畫，聞言放下筆，過來將李福明扶起，和顏悅色地道︰「看來陛下對那人是痴心不改，我原本打算暗暗送幾個合陛下心意的人，分了那人的寵愛，以免此事傳揚出去，與陛下不利——既然如今御前的人都這麼行事畏縮，就先不必了。你回宮之後，也不必再提，免得旁人多心。」
他又撫慰了李福明幾句，示意左右將賞物呈上來，親手賞給了李福明，目送李福明抱著匣子心滿意足地出去，才回到案邊，將大案上的畫稿完成，放下筆退後一步，仔細端詳了一陣，
回身向著一旁小案邊讀書的人道，「程先生覺得我這副游春圖如何？」
程素放下書，長身而起，施施然踱到案邊看了看︰「起筆頗佳，可惜落筆太急。作畫便如做事，落筆太急，布局便失了大氣，一著失了，後頭意境火候再好，也都偏頗了。」
「先生不是說過，此時正是可乘之機麼？」元禮道，「如今陛下連著駁了內閣幾件折子，幾位輔臣都頗有微詞，要是這件事的風聲傳出去——」
「殿下想的差了。」程素道，「這件事可大可小，往大了說，是陛下寵幸佞臣，往小了說，，不過是君臣年輕意氣相投，一時沒了分際。殿下覺得，該是哪一種？」
元禮仔細想了想，突然恍然大悟，道︰「先生的意思，是那顧沅不像個佞臣？」
「正是。」程素頷首道，「我原來所想，是陛下必定將顧沅再召進宮侍寢，到時候這身份上，咱們就有話說了，可如今顧沅雖然身份上還是書吏，卻被陛下罰了去修宮律。這修宮律麼，自然不能是只坐在屋子里頭背條文，宮里各處都要實地看到才算。這麼一來，就算是出入清和殿，旁人也只以為她領罰領訓，或是稟報些內情，雖說理由是敷衍了些，大面上卻駁不倒，也就沒發難的名目。再者，殿下也見過顧沅，單憑她的相貌舉止，那些個閣臣們會信她是佞臣麼？」
「不像。」元禮苦笑道，「非但不像，反而像個忠臣的模子。我每次見了她，都想不出為何這樣的人會對陛下那樣死心塌地？」
「她也只是外面看著清明，內里不過是個糊涂的傻瓜。」程素悠然一笑，「只要顧沅還在鸞儀司，她與陛下的情分便斷不了，風聲一時傳不出去也無妨，如今，卻要把佞臣的名聲傳揚出去，不然就是動手，也是一樣徒勞無功。」
元禮想了想︰「端王如今不管事，北王是陛下的人，裕王是牆頭草指不上，」他突然眉梢一揚，「上次顧沅進宮，用的是遂王的人，這一回——」
「萬萬不可！」程素道，「殿下覺得遂王只會逢迎陛下？」
元禮啞然失笑︰「她那幾筆歪詩爛文，唬得住別人，我卻不放在眼里。」他唇邊含笑，眼神里卻閃過一絲怨色，「倘若我自幼生長在京城，詩書風流的名聲豈能讓她奪去？」
「詩書風流還在其次，」程素心里暗自嘆息，面上卻聲色不露，微微含笑道，「殿下也說端王不管事，如今陛下正力圖整頓，前些天還親自考校宗室子弟，難道會放著這樣百無一用的宗令不管麼？」
「他自然做不長久，」元禮略一沉吟，突然訝然道，「先生的意思，難道這宗令的位子是陛下留給遂王的？」
「正是。」程素見元禮神色中略有幾分不以為然，暗地里搖了搖頭，臉上依舊如沐春風，「殿下仔細想想，咱們陛下的性情，面上看著溫恭，內里主意卻是大得很，當初顧沅未進宮的時候，她便敢幾次下令重新議禮，如今親了政，又連著辦了兩場大案，有了些威望，反而就畏手畏腳了？大婚雖然推到了三年後，可人選也該開始著手了，陛下絕口不提，就是依舊還是認定了顧沅。既然要為日後立後打算，宗令的人選就不在德才，而在听話。副宗令三個，殿下與裕王自不必說，就是北王，雖說照管過陛下功課，可也是半路出家，不如遂王伴著陛下長大，知根知底且忠心不二。何況當初遂王雖然中了咱們的計，硬將顧沅留在宮里，可若非如此，陛下如何能得償所願？從這一條上說，就是陛下對遂王有十分的怨氣，也得有五分的謝意，不然為何幾次下旨派人去遂王府頒賞探望？無非是籠絡安慰罷了。我敢斷言，只要遂王身子不礙事，重新上朝，陛下必定就會尋個由頭把她委派到宗人府來輔助端王，到時候端王一告病，再送上份推薦折子，宗正還不就是她的囊中之物？」
「先生所言甚是。」元禮默然良久，才長長出了一口氣，「不瞞先生，我做了副宗令，也曾有些個念頭，如今看來，全是一廂情願。想不到陛下小小年紀，卻肯為這個顧沅這樣煞費苦心大費周章，連我大齊親親尊賢的家法都不顧了。」
「陛下年紀雖然小，布局確實長遠，而且，還不止這一處。」程素見他悵然，便不再提宗令，轉開話題道，「我昨日查了今年承爵考子弟的升遷去處，陛下的侍讀除了有七個按例去了京營，其余的一個去了光祿寺，一個去了吏部，一個去了工部，去御史台和翰林院的一個也沒有，去禮部的倒有三個，和先帝當年恰恰相左，殿下也讀過太祖實錄，只要想一想當初太祖皇帝是怎麼立後的，就該明白了。這些人如今看著不起眼，可只要有心提拔，三年後便不是侍郎，也是主事，到時候再給個中書舍人的名頭入閣學習，就算是閣臣和六部尚書反對，陛下也能把立後的詔書發下去！」
「原來她早就謀劃好了！」元禮微微一驚，隨即冷笑道，「幸虧先生高明，一語驚醒夢中人，不然我還蒙在鼓里。下一步該如何做，還望先生教我。」
「陛下有了前車之鑒，如今對顧沅防護得緊密，從朝廷上是萬難入手，」程素雲淡風輕地一笑，「只是有一處她卻護不到。臣常听人說忠臣出自孝子之門，倘若顧沅並非個孝子，還能算是忠臣麼？」
「果然好主意。」元禮想了想，也微微一笑，「這種家務事，外人自然不好出面，還要煩勞先生，我這里也再提點那呂傳一番。」
他果然第二日便將呂傳召到花廳，劈頭便道︰「听說你們這些新進官員遞牌子引見，陛下卻遲了一刻鐘才到？」
「是。」因為見皇帝對整理藏書一事十分重視，國子監也一樣招了人整理書庫，呂傳便一樣考了進去，今日午後和一班新人一起到文華殿面君，因為這一次他對皇帝印象甚好，听出元禮話中帶出責難的意思，便替皇帝分辯道︰「陛下今日陪太後賞花，偶然誤了時辰，算不上什麼過失。何況對著我等這樣微末小臣，溫言撫慰，又格外加了賞物，也是知過能改的美事。」
「美事？」元禮微微苦笑，「你可知陛下在陪著太後賞花的時辰里，又傳了顧沅去清和殿伺候？」
呂傳一怔，隨即明白，只覺腦海中嗡然一響，顧不得禮數，抬頭死死盯住元禮的臉︰「殿下此話可當真？」
「這是什麼樣的事，我會信口胡說？」元禮冷冷道，「當初你等苦苦求我和母妃，我想著那顧沅也算是個人才，一時起了愛才之心，將她自宮里搭救出來，卻沒想到她這樣逢迎媚上，全然不顧臣子體面，你雖與她斷了婚約，也還算是通家之好，總該規勸一二。」
「我，我——」呂傳伏在地上，只覺得滿心難堪憤懣無處宣泄，半晌方喃喃道，「阿沅她，她不會如此不顧體面，必定是有小人作祟，我這就，這就回去。」
他失魂落魄地出了恭王府，也不回家，打馬直奔顧宅，見顧沅已經下值，正與許汐批改時文，上前扯過顧沅道︰「隨我來。」
二人見他滿面怒色，都吃了一驚，顧沅掙開呂傳的手，理了理衣袖才緩聲道︰「師兄，怎麼了？」
她的動作雖快，呂傳卻已經瞥見她臂上的一彎紅痕，心底怒火更勝，向著想要開口的許汐拋下一句「不干你的事！」，便又硬扯著顧沅出了房，把她拉進柴房，才道︰「阿沅，你老實告訴我，你可是已經又與陛下一處了？」
顧沅臉色一僵，呂傳看得明白，心底更是酸澀，恨恨道︰「你怎麼，你怎麼這麼——」畢竟是與自己一處長大的心儀之人，他終究說不出「不自愛」幾個字，只如困獸一般在柴房里來回踱步，一面踱步一面壓著聲音數落顧沅︰「你也說了，進宮是要與陛下說得清清楚楚，原來就是這麼個清清楚楚？閣臣們這些日子正在與禮部商議著如何選皇夫，到時候大婚旨意一下，阿沅，你自己又立于何地？你也對我提過，太後將你趕出宮來，就是為了隔絕你和陛下來往，可你卻就這麼自己又送上門去？難道太後如今就會改了主意，光明正大地召你入宮？陛下畢竟是個還不到二十歲的孩子，心性未定不說，就是她自己肯拿定主意，太後和閣臣們不肯，她又能如何？阿沅，你這件事，是徹頭徹尾的錯了！」
他見顧沅雖然不回話，眉目間卻不見悔過之態，正要繼續訓斥，忽听窗外一聲脆響，不由得大驚失色，見顧沅出門，才回過神來一樣跟出去，只是他才跨出門口，便見顧沅猛地後退兩步，向自己撞來，呂傳一手扶住顧沅，從她肩頭看過去，只見一只湯碗扣在地上，滿地湯水，顧母站在湯水之間，裙角一片狼藉卻全然不顧，只白著臉定定望著顧沅，顫聲道︰「阿沅，剛剛傳兒說的那些話，可是真的？你當真與當今陛下——」
顧沅略一遲疑，便輕輕推開呂傳，整了整衣裙，不顧滿地狼藉，向顧母拜了下去︰「阿母恕罪，兒不孝，兒確實與當今陛下，」她聲音生澀，語氣里卻依舊沒有半分羞慚心虛，「兒確實與陛下有了私情。」l3l4
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