眼中不可抑制地漫上淚光，酸澀之味亦從腔子里慢慢涌上了喉頭。他固然狠心，卻原來也是這樣難。如懿只得柔聲道︰「臣妾知道。臣妾把皇上的意思都告訴了璞鏈府里，所有的阿哥、命婦都去致喪了
皇帝挪了挪身子，虛弱地靠在宓姌的腿上，頹喪得像個受了傷的孩子。「從瑄禎三年端慧太子去世，十二年五阿哥去世，去歲七阿哥去世，如今又是朕的二阿哥。朕登基以來，一直敬慕上天，尊崇佛理，為什麼朕的兒子一個個先朕而去，讓朕落得白發人送黑發人的傷心。朕，到底做錯了什麼？」
有淚意模糊地盈上羽睫，仿佛暮靄沉沉時分欲落的雨水。如懿低低道︰「皇上，人哪，吃五谷雜糧的身子有病，經不住世事的便是心病。這不是您的錯
皇帝以手覆額，嘆道︰「朕知道你說什麼，也只有你會告訴朕，璞鏈的死是心病。自從孝賢皇貴妃死後，朕知道璞鏈有奪嫡之心，朕便忌諱著他。他是朕的兒子，他剛剛成年，還那麼年輕，朕卻漸漸開始老了。朕不能不忌諱，不能不疑心……」
心中的觸動如潮水上涌，宓姌伸出手指，覆住皇帝的口︰「皇上，您正當盛年，如日中天……」
皇帝的眼底露出幾分頹喪和陰郁︰「如日中天之後便是夕陽西下，哪里比得上冉冉升起的太陽？」
皇帝似是在問，卻無人也無話可以應答。他沉浸在自己的思緒里︰「兒子長成自然歡喜。可長大了，無能讓人擔心，有野心又讓人害怕。姌兒，有時候連朕自己也覺得。自己寵愛公主比皇子更甚。因為對女兒，不會又愛又怕。從太祖努爾哈赤以來，長子爭權已經成了本朝君王不得不忌憚的事。太祖的長子褚英仗著戰功便心胸狹隘，鄞朝算功臣，最後被太祖下令絞殺；太宗皇太極的長子豪格覬覦皇位，屢生事端，結果死于親王之手；聖祖爺的長子暄禔因魘咒太子胤礽，謀奪儲位，被削爵囚禁；先帝重印的長子，朕的大哥瑄時。為逆臣進言。被先帝逐出宗籍。姌兒。朕是經歷過昔年的瑄時之亂的，朕更害怕，自己一手養大的孩子會和列祖列宗的長子們一樣。所以朕申飭璞鏈嚴厲，但朕的心里還是疼愛璞鏈的，畢竟朕的這些孩子里，他是陪著朕最久的一個啊！」
宓姌眼中一酸，終于有淚含著溫熱的氣息垂垂而落。她哽咽，極力平復著氣息，緩緩道來︰「皇上，璞鏈要是明白您的心思，在九泉之下也會有所安慰
皇帝的聲音極輕，如在夢囈︰「朕不是對哲憫淑妃的死全無疑心。昔年朕不懂得保護她。讓她盛年之時便稀里糊涂離世他輕輕握住宓姌的手，手心潮濕而微涼，「姌兒，朕在萬人之上，俯視萬千。可這萬人之上卻也是無人之巔，讓朕覺得自己孤零零的，沒有人可以陪著宓姌的手指撫在皇帝發辮之上，發尾上系著一顆墨綠的玉髓珠子並一顆鏤空赤金珠。皇帝束發素來只用明黃一色，然而，不知怎的，宓姌只覺得那明亮的金色也變得烏沉沉的，讓人心頭發墜。她柔聲道︰「皇上不要多思多慮。您是皇上，亦是人夫，人父，有時候走下來片刻，也未必不好
皇帝倦怠地搖頭︰「這個地方，朕一旦走上去，便已經下不來了。朕從前一直以為孝賢皇貴妃太像一個皇貴妃，而不像一個女人，可如今朕卻明白了，她也有她的身不由己。姌兒，朕的皇後之位一直空缺，朕很想你快點來，來到朕身邊，咱們站在一塊兒
她意外到了極處，也震驚到了極處，不意皇帝會在這個關節上提起立後之事。然而，心底還是有蒙昧的歡喜︰「一塊兒？」
皇帝重重頷首，軟弱而溫存︰「姌兒，告訴朕，這麼多年形影相隨，無論朕厚待你、冷棄你，你對朕是否有些許真心？」
「真心？」她的歡喜抽離得如此迅疾。終究，還是清醒的吧。哪怕可以擁有與他並肩而立的榮耀與名位，到底還是在乎那一絲真心。「皇上，臣妾一直以為，相信真心的人是不會這般問的
皇帝重重嘆一口氣，握著她手的掌心潮濕得如被眼淚傾覆︰「姌兒，朕也很想去相信，時時處處相信，沒有半分疑惑。可朕的身邊，太多的女子，對朕的心意未必那般真誠。也許，在她們眼里，朕所能帶給她們的尊榮與貴寵，甚至朕的這件龍袍，都遠遠勝過朕這個人
「不是的，不是的她急急地分辯，仿佛是為了那一縷一直不肯被塵埃泯去的真意，「皇上，臣妾相隨您左右。臣妾真的希望，臣妾與您，可以是少年時的相伴，白頭後的不離
她滿心滿肺的懇切，似是要將多年的心思與委屈一並訴出。皇帝溫柔地沉默須臾，緊緊握住她的手，輕聲喚她︰「姌兒
宓姌輕嘆一聲，有無限歲月凝聚的酸澀一同凝在那嘆息的尾音里︰「臣妾有自知之明，宮中府中佳麗如雲，臣妾並不是最美，性子也算不得最好。作為兒媳，臣妾並不是太後所屬意的皇後人選
皇帝噓一口氣︰「朕知道，不過，孝賢皇貴妃就是當年太後與先帝為朕所選，後來太後待她也不過爾爾他深吸一口氣，眸中深沉，有星芒一般的光熠熠閃過，朗然道，「可朕是皇帝，朕才是天下之主！若連立誰為皇後都由不得自己，那朕算什麼皇帝！張真玉已經走了，太後也不是當年能事事教朕的太後，誰也不能再約束著朕。哪怕有誰不願意，朕也必要縱情任意一回！」
心里有綿綿的暖意，仿佛少年的時光再度回到她與他的掌心，盛放出連枝並蒂的纏綿。曾經，她是那樣愛慕他，仰望他，是他給了自己救贖，讓自己不必成為一輩子的失意人。宓姌依著皇帝的肩，輕聲道︰「可皇上，也是您說的，那是無人之巔，太過清寒
皇帝的笑意如透過雲層的光。「所以，咱們在一塊兒他長噓一口氣，「朕已經失去了一個長子，兩個嫡子。朕希望冊立你為皇後之後，朕還是會有自己的嫡子
宓姌垂下頭，語意傷感︰「可臣妾已經是三十三歲了，未必能有所生育
皇帝伸開手掌，與她的十指一根根交握︰「天命顧及，自然會誕育嫡子；天命若不顧，你與朕最喜愛的孩子，就交給你撫養，可以是咱們的嫡子。所以，你不會膝下孤單
宓姌輕輕頷首，垂下臉和皇帝緊緊貼在一起︰「那麼，臣妾可不可以更貪心一些。臣妾日夜期許的，不僅是與皇上有夫妻之情，更有知己之誼，骨血之親
「姌兒，你是覺得男女歡愛太過縹緲？」
「是她心意沉沉，「臣妾所有，不過是與皇上的名分所在。如果可以，臣妾更希望牢牢把握不會輕易碎裂的情分
他擁著她，以保護的姿態，頷首允諾︰「朕答允你。姌兒，朕答允你
她與他的感情，其實一開始就並不純粹——是她，為了父親，嫁入宗室，半委屈半期待著嫁作他的妃子；是他，借著她與旁人家族的顯赫，一步一步走到九五之尊的地位，才漸漸生出幾許真心。這一路走來，明媚歡悅固然不少，可艱難崎嶇，也幾乎曾要了她的性命，卻從未想過，居然也能走到今日。
窗外，有春色如許，遍耀光年。
仿佛所有帶著脂粉氣的殘酷淒烈，種種的波雲詭譎、暗潮洶涌，在那一刻都戛然而止，急速歸于平靜。待回到翊坤宮中，合宮上下已皆知皇帝的立後之意。雖然在皇長子喪中，歡喜不能形于色，可是這麼些年的艱難苦辛、輾轉流離，終于到了這一步。
沛涵早已等在了翊坤宮中，在垂花門下徘徊相候。宓姌遠遠見了她，穿著一襲新嶄嶄的天水藍袍子，衣衫上是不同深淺的亮銀與暗藍的顏色，捧出大朵大朵梔子花的影彩，是靜默而深沉的真心歡悅。宓姌不知怎的，見了沛涵，整個人才從虛茫茫的震動和喜悅里落定了心意。好似方才那一路，歡喜而恍惚，竟是稀里糊涂回來的。
沛涵見了宓姌，疾步上前，想要笑，卻是落了淚，緊緊執著她的手，哽咽道︰「姐姐，終于有這一日了
宓姌亦是慨然，隱然有淚光涌動︰「是。只是賠上了璞鏈一條命，才成全了我
沛涵聞言止了淚，正了容色道︰「只有到了皇後之位，姐姐才稍稍安全些。所以，不管誰賠了進去，都不可惜
夏日天光極長，夕陽的余暉斜斜鋪開紅河金光，曳滿長空。晚霞漸漸變為絳紫與暗藍交織的寶帶，晚霞背後是燒灼了的深紅色雲彩，將天際都燃得空透了一般，影影綽綽烙在殿前「光明盛昌」的屏門上，蔓延倒影在青石磚地上，似水墨畫上潑斜的花枝。
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