皇帝隨手將紙拋擲于地，冷冷道︰「貴妃？傳旨六宮，彤貴妃衛氏不敬孝賢皇貴妃，驕恣妄為，不睦六宮，降為嬪位，禁足于啟祥宮思過他想一想，「這樣的額娘，不配養育她所生的三位阿哥。樂子，立刻著人領回她的三個阿哥，就交在阿哥所撫養
樂子答應著去了。宓姌撫模著發髻上冰冷的金線綴珠流蘇，心有戚戚︰「衛氏心思狠毒，皇上只降位為嬪位，臣妾真是可惜了涅筠的一條左腿了
皇帝靜靜地看著她，眼波並無一絲起伏︰「知道朕為什麼明知涅筠受了重刑也不過問麼？」
宓姌淚眼婆娑，心底一片哀涼︰「臣妾不知
皇帝的聲音沉穩而篤定，並無一絲遲疑，朗朗道︰「朕的心思很簡單，就如同先升你做皇貴妃一般。朕想著的是要許你皇後之位
「皇後？」宓姌不是不明白，封皇貴妃，攝六宮事，本就是通向後位的必經之路，她以抗拒的姿態面對皇帝的淡然自若，「可涅筠，為何要涅筠受盡酷刑？」
「朕知道慎刑司刑罰殘酷，打殘了涅筠一條腿是委屈了她。可朕不能不委屈她。因為涅筠打死不招，你才是清白的。只有你是清白的，才可以做朕的皇後
仿佛被倏然拋進冰凍的湖水之中，周身淒寒徹骨。她掩不住心底的冷笑，抬起眼盯著皇帝︰「皇上，清者自清。臣妾本就是清白的！」
皇帝微合的眼眸如秋末清凜的風，冷冷掠過︰「姌兒啊，你在深宮多年，難道不明白。有時候清白不是由自己證明，而是需要旁人佐證的麼？清者自清，連蓮花的出淤泥而不染也需時時有人歌頌明白，何況是紅牆之中的波雲詭譎
皇帝的話固然有直剖心胸的冷酷，但確實有幾分道理。然而，她的心仿佛覆著厚厚的冰，寒冷而沉重︰「那麼如果臣妾沒有從那串七寶手串上找出嫌疑，皇上是要處死涅筠來力證臣妾清白麼？」
皇帝的神情並無半分遲疑︰「她不會死。死人是不能用來證明清白的，有時候還會歸于畏罪自盡，更讓你百口莫辯。只有受盡酷刑而不改口供。那才是真的
宓姌心中的震驚如裂帛碎石。有震腑之痛︰「皇上的意思是……要涅筠賠上自己手足。成了一個活活的廢人，才能讓皇上相信臣妾清白
皇帝看她如此激動，換了溫和的語氣。伸手向她道︰「姌兒，這回的事朕疑心本不深，直到不斷有人證咬定你與人私通，朕才下決心徹查此事。朕不僅要自己相信，更是要所有人都相信，要所有人都對你沒有異議與微詞
宓姌並沒有以手相應，凝視他良久。她下頜微揚，與縴美挺直的脖頸形成清傲的弧度，唇角忽地上挑，拉出道冷冷的月弧︰「不。皇上是天下之君，只要您深信不疑，流言不能撼動臣妾。皇上所謂的讓所有人相信，其實是最想讓自己相信她笑色涼薄，淒然落淚，「以一個小小奴婢的殘廢來換取您的安心，換取您挑選國母的眼光，太合算了
皇帝的眼神仿佛鉛水凝滯，是沉甸甸的鐵灰的冷與硬︰「皇貴妃，你何時學會說話這般刻薄，不知輕重？」
有涼風猛烈吹進，宛若一把鋒利的尖刀刮過，雖不疼卻是冷浸浸的冰涼透心。宓姌忍不住輕輕顫抖了一下，真的是自己不知輕重麼，還是真相，已經習慣了被溫存婉轉的表象所覆蓋？
她跪坐在厚厚的絨毯上，初秋絢金的陽光從鏤花長窗中映照而進。她渾身沐浴在明媚的光影里，然而，金子一樣燦爛的陽光並沒能給她帶來如釋重負的心情，相反，在這溫暖的陽光里，她竟覺得自己成了華美緞子上一點被火焰燒焦的香灰色，瑟縮黯淡，不合時宜。
那泣聲哀婉孤清，若一縷輕煙一線游絲，無力地裊裊飄浮于燭影中，好似吹口氣便斷了。唯有她自己知道，她曾經是如何忍淚不哭，而此刻，此種悲泣無異于斬斷了對于夫君最深重的信任。
皇帝以為她傷心感觸到了極致，抑或是他太少見到宓姌的淚，終于緩和了口吻，扶她起身︰「好了，朕是皇帝，身邊的親人太多，會算計朕的親人也太多。證據羅列眼前，朕偶爾也會有一絲疑心。但朕終于還是選擇相信你，你便不要怨朕，也不能怨朕了
宓姌怔怔片刻，緩緩道︰「是，皇上是沒有錯的
她在皇帝身邊多年，不是听不出皇帝的語氣里已經是最後的包容和耐心。再有哭訴與不滿，都不過是自毀長城。對于聰明人而言，時間是最好的師者，日復一日，將她的聰明教成智慧。而大部分的智慧，與隱忍和適可而止有關。
皇帝已經年近四十了，即便是保養得宜，眉心也有了歲月經過的淺淺劃痕，此刻，那些痕跡隨著笑意漸漸疏淡。他愛憐地拍了拍如懿的手︰「好了，朕自然是沒有錯的他想了想，或許覺得這樣的表示太過于凜冽，「或許朕也會有錯，但朕是天子，即便有錯，也不是朕的本意
這，也許算是最委婉的表達了吧。她太明白這個答案底下的凜冽與深寒，亦知是不能揭破的。一旦揭破，便是無可挽回的錯誤。她已經走到了這里，千辛萬苦，如履薄冰，斷不能再失去了。
于是，宓姌含了恰到好處的笑意，有委屈，有柔婉，有近乎于諒解和懂得的情緒︰「是，臣妾明白。只是涅筠已然廢了一條腿，以後在臣妾身邊侍奉也不方便。臣妾想，涅筠的年紀也大了，太醫院的雲昆向臣妾求娶過涅筠，不如皇上賞涅筠一點兒臉面，將涅筠賜婚雲太醫吧
皇帝頷首道︰「涅筠忠心可嘉，又是潛邸的舊婢，大可指一個朕御前得力的侍衛，譬如林雲霄也好。一介太醫，前程上是沒什麼指望的
宓姌不意皇帝會突然提起林雲霄，仿佛是誰的指甲重重彈在了心肉上，忙笑道︰「雲昆有心，臣妾問了涅筠也願意，也算是兩情相悅
皇帝不以為意︰「也好，那朕就成全了他們倆吧。那涅筠不在你身邊伺候了，你也要挑幾個得力的人上來
宓姌沉默片刻，笑容靜若秋水︰「臣妾身邊比不得嘉貴妃，有那麼多得力的人。皇上賞賜了涅筠的忠心，那麼是否也應該賞罰分明？」
皇帝替她擦去眼角的淚痕，道︰「貞淑是從李朝跟來的人，即便她受刑不招，朕也不便賜死了她，即刻叫人送回李朝去便是。至于衛氏，朕已經下旨降為嬪位，閉宮思過，無事不許到朕跟前來伺候
宓姌垂下臉，低低道︰「皇上賞罰分明，臣妾安心了
皇帝沉沉道︰「你要安心的不只是這個。從此之後，無人會再質疑你。皇貴妃之後，你的後位之路也會安穩妥當。朕會一直陪著你，走到皇後的寶座之上
心底有無聲的震動，是，她走到了于後位無限靠近的距離，卻也失去了對這個男人發自內心的依靠與信任。她伏在他懷里，將臉埋入他的胸膛，試圖再次獲取這種依靠與信任，卻只是更孤寂地感知這種徒勞無功的索然。
宓姌欲離開時，已經是月上中天時分。她陪著皇帝用了晚膳，以此溫暖家常的情景來告誡自己適應種種變故，又回到了昔日的寧靜安詳之中。打破這種氣氛的是養心殿外傳來的已被降為嘉嬪的衛千樺砰砰的磕頭聲。
沒有別的言語，也沒有哀切的申訴，更沒有傷心欲絕的哭泣，衛千樺默叩首，以額頭與金磚地面踫觸的沉悶聲響，來向皇帝脈脈傾訴。貞淑被趕回李朝，形同告知她失去賴以依靠的母族，她身邊的孤立無援已然顯露失寵的敗跡。那是最大的危險，遠勝于位分的起落，意味著依附在她身上的母族的榮寵也會隨之減色。所以她亦明白，自己只能如此，不能哀哭申辯。
殿中靜若深水，外頭的聲響仿佛遙遠的另一個世界，沉悶而邈遠。宓姌陪著皇帝臨著董其昌的字。自康雍以來，世人多推崇董其昌的書法，皇帝自然也有涉獵。外頭響聲綿綿不絕，皇帝也不抬頭，只問︰「誰在外頭？」
這話自然不是問宓姌的，樂子打開殿門看了一眼，低聲道︰「回皇上的話，是彤嬪
皇帝淡淡點頭，也不理會。樂子似乎有些動容，忍不住勸道︰「皇上，您沒看見彤嬪小主在外頭的樣子。可憐彤嬪小主已經三十六歲了，還這樣伏地叩首，還當著底下奴才們的面，實在是……到底也是三子之母了，得顧及著阿哥們的顏面呀
宓姌站在皇帝身邊，臉色沉靜如水，恍若未聞，只悄悄與樂子目光相接。這便是日夜伺候在皇帝身邊的人說話的好處了，不動聲色地提醒著皇帝，這個心機深重謀奪後位的女子年華已逝又如此不顧身份。
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