紫株微微沉吟︰「奴婢冷眼瞧著，舒嬪待皇上的心是比待太後您重多了，這樣的人留在皇上身邊，還這麼得寵……」
太後笑著彈了彈指甲︰「皇帝的風流才情，是招女人喜歡。舒嬪的心在皇帝身上也好，有幾分真心才更能成事。皇帝自小不得父母親情，在夫妻情分上也冷淡些，但他一顆心是知道冷暖的，所以舒嬪的好處他都看在心里，才格外相待些。你且看怡貴人的恩寵，到底是不如舒嬪了
紫株還是有些不放心︰「那太後不怕……」
「怕？」太後不屑地嗤笑，「皇帝雖寵愛舒嬪，但他對舒嬪做了什麼，真當哀家什麼都不知道麼？舒嬪的性子剛烈，若來日知道了發起瘋來，指不定將來會做出什麼事情來呢
夜色闌珊。
濟南的夜，無論怎樣望，都是隱隱發藍的黑，璀璨如鑽的星辰，像是灑落了滿天的明亮與繁燦。不像京城的夜，怎麼望都是近在咫尺的墨黑色，好像隨時都會壓翻在天靈蓋上。
皇貴妃醒來時已是半夜，幾名太醫跪在素紗捻金線芭蕉屏風外候著，听得皇貴妃醒來的動靜，方敢進來請脈。皇貴妃有些迷迷糊糊，睜開眼卻見皇帝也在身邊，慌忙含笑支撐著起身請安︰「皇上萬福，皇上怎麼在這兒？」她極力掩飾著睡中憔悴支離的容顏，「品紅，是什麼時辰了？」
品紅忙回稟道︰「回皇貴妃娘娘，是子時二刻了
皇帝忙按住她，柔聲道︰「別掙扎著起來了，鬧得一頭的虛汗說罷，他取過絹子替皇貴妃擦拭著額頭汗珠，「朕本來宣了舒嬪侍寢，但不知怎的，總念著你與璟瑟。想來想去覺得心里頭不安，便過來看看你。誰知道你一直昏昏沉沉地睡著，口中念念有詞皇帝的語氣愈加溫柔，「怎麼了？可夢見了什麼？」
皇貴妃忙笑道︰「難怪臣妾總覺得和誰在說話，口干舌燥，原是說夢話了她仔細想了想。「其實這個夢臣妾已經做過好幾次了，皇上也是知道的
皇帝想了想。撫著皇後青筋暴起的手背道︰「皇貴妃又夢到碧霞元君了？」
皇貴妃蒼白的臉上浮起一層薄薄的霞色紅暈︰「此次東巡以來，臣妾一直夢到碧霞元君在睡夢中召喚臣妾。所以臣妾與皇上祭泰山時，特意往碧霞元君祠許願。可如今臣妾已經離開泰山了，不知為何，碧霞元君仍是在夢中屢屢召喚
皇帝寬慰道︰「民間傳說碧霞元君神通廣大，尤其能使女子生子，母子無恙。朕知道皇後一心還想為朕添個皇子，所以與皇後在泰山誠心拜求，但願碧霞元君顯靈。皇貴妃既然屢屢夢到碧霞元君召喚。看來朕與皇貴妃i額的心願都會達成了
皇帝既如此說，身邊的人哪有不奉承的，連龔魯也少不得道︰「只要皇貴妃娘娘悉心調理，鳳體無恙，一定會如願以償的
皇貴妃明知自己早成了蛀空的腐木，不過外表看著還光鮮罷了。這心願如何能夠得成？只是當著皇帝的面，也只能強顏含笑︰「既然如此，皇上不如請欽天監再看看，若是可以，臣妾想再前往碧霞元君祠拜求，希望上天垂憐，實現皇上與臣妾的心願
皇帝略略有些躊躇︰「皇貴妃。太醫已經為你診治過，說你身子不適。也是朕不好，這些日子只顧著巡游，讓你舟車勞頓。朕已吩咐下去，明日午後御駕回鑾，咱們也得回京，議起璟瑟的婚事了
皇後心中一酸，怕是皇帝看出了自己病象，不安道︰「皇上，臣妾沒事。
臣妾……」
皇帝替她掖好被子，柔和道︰「皇貴妃，你好好躺下歇息。品紅在前廳給朕備了點心，朕去用一些，再進來看你說罷，他便領了太醫往前廳去。
前廳的案幾上放著四色細巧點心，都是山東名產。皇帝無心去動，只黯然道︰「皇貴妃的身子，便已經糟糕到這個地步了麼？」
龔魯領著太醫們躬身跪在地上，一時也不敢接話，思忖了半天道︰「皇貴妃i額娘娘要強，一心進補提氣，原是精神百倍的，但……」他身後一個太醫怯怯接口︰「但皇貴妃i額娘娘用心過甚，其實大半是心病……微臣們醫得了病，卻醫不得心太醫們說完，連連磕頭請罪︰「皇上恕罪，皇上恕罪
皇帝的臉上寫滿了難以名狀的沉郁。樂子悄悄道︰「皇上，太醫們也是盡力了。您還記得東巡離宮前，您原是不想皇貴妃娘娘隨行的，因為欽天監在五阿哥夭折後曾奏，‘客星見離宮，佔屬中宮一眚’。當時有一顆時隱時現的‘客星’出現在名為離宮的六顆星之中，是為天象大異，欽天監以為這預示中宮將有禍殃臨頭
也好轉了許多。這次又有璟瑟下嫁蒙古之事沖喜，你們只要盡力醫治，皇貴妃一定會好轉的他說罷，卻見進忠進來道︰「皇上，琛貴人听說您憂思傷懷，所以特意在殿外等候，想見皇上
皇帝不假思索道︰「你們都留下好好照顧皇貴妃樂子，去琛貴人閣中
婉婷自封琛貴人之後，皇帝雖也寵愛，但比初初承寵時卻遜色了幾分，自然也是為了當日燕窩細粉與不辨甜白釉之事。婉婷雖然惴惴，又百般自學以討皇帝歡心，卻也總有些心虛。此刻皇帝寧願去見她而不留皇貴妃中，樂子自然知道其中利害，忙答應著伺候皇帝去了。皇貴妃衣強自立在屏風後，眼見著皇帝離去，身體一軟，靠在了品紅懷中，眼淚撲簌簌地滾落下來，失神地絮絮道︰「醫得了病，醫不得心……醫得了病，醫不得心……」
三月初八，皇帝奉皇太後回鑾。皇貴妃病一直忽急忽緩，人也時昏時醒。
雖然還能起身，卻消瘦了不少，連早午晚的膳食都不能陪著皇帝一起用。
這一日是三月十一，御駕至德州，棄車登舟，沿運河從水路回京皇貴妃一路車馬風塵，極為吃力，忽然到了水上行舟，眼見兩岸輕紅蘸綠，迤邐十余里不絕，抹出煙霞般柔麗的色澤，隱隱然有了蒙蒙春意，心下也有幾分歡悅，便撐著身體與皇帝和嬪妃們一同用了晚膳。
皇帝見皇貴妃起身用膳，心下十分安慰，便先打發了嬪妃們離去，特意陪著皇貴妃說了好一會兒話才叫人送了皇貴妃回到雀舫上，吩咐樂子召宓姌至龍舟上，欣賞白日里山東巡撫進獻的宋代崔白的名畫《雙喜圖》。
皇帝的龍船之後便是皇太後的翟鳳大船，再便是皇貴妃坐的青雀舫，其後才是嬪妃們的喜鵲登梅彩船一一跟隨。皇太後素喜禮佛，嬪妃們的船尾後專有一船供奉佛像經卷，太後便攜了紫株並合船宮人盡數同去焚香祝禱。皇貴妃扶著品紅與翠濃的手回到青雀舫上，但見兩岸月色如畫，一時也起了興致，在船尾佇立，看著夜色中柳色青青，曉風圓月，也頗有幾分動人情致，便貪看住了，道︰「今兒月色真好，本宮許久沒見這樣清朗月光了
翠濃忙勸道︰「皇貴妃娘娘，您鳳體才稍稍見好，仔細著了風，還是進去吧
品紅悄悄兒向她擺了擺手，道︰「娘娘這才真是大好了。這兒是有些風，不如咱們去取件大氅來給娘娘吧她見皇貴妃首應允，便恭謹含笑，「娘娘且在這兒立一立，奴婢們速速就來
翠濃便也順水推舟道︰「也好，那咱們再取些熱茶來二人說罷，便匆匆去了。
皇貴妃正看著月色清明如許，似一塊牛乳色的軟紗輕揚滑落，只听得舟後跟隨的是賢妃的船，船上隱隱有女子說笑聲如銀鈴婉轉。她認得這些聲音，細細听去，分明是怡貴人、
沛涵和賢妃。
皇貴妃雖然不比陶妃與宓姌飽讀詩書，可听著這健康而充滿歡悅的笑聲，不知怎的想起從前自己偶然看過的一首詩︰「玉樓天半起笙歌，風送宮嬪笑語和。月殿影開聞夜漏，水晶簾卷近秋河
旁人風送笑語，自己卻是病煩掙扎，孤涼一身。皇貴妃底愈加煎熬，正想要出聲呵斥，只听見怡貴人聲音格外爽亮，躲也躲不過去似的直直逼來︰「東巡前欽天監曾稟報說‘客星見離富，佔屬中富一眚’，以為是預示皇貴妃將巡前欽天監曾稟報說‘客星見離宮，佔屬中宮一眚’，以為是預示皇貴妃將有禍殃臨頭。如今看來，皇貴妃病重，原來就是應了這句天象的
沛涵的聲音低低切切的︰「皇貴妃病了應著天象便罷了，可我怎麼听說是應兆五阿哥的死呢。也真是可憐，這麼小小一個孩子，發了痘疫說去就去了
賢妃連連念佛道︰「阿彌陀佛，還好一場痘疫，只是歿了一個七阿哥，別的阿哥、公主都安然無恙，也算是神佛庇佑了
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