皇帝停下手中湯盅，凝神道︰「皇貴妃位同幅後，是六宮之首，有什麼話不妨直言
皇貴妃的語調沉靜而和緩，忖度著道︰「臣妾听聞侞嬪雖是在冷宮自裁，但替她收尸的宮人們說，她渾身傷痕，且穿著一身紅衣和紅鞋死去，怨氣深重。臣妾知道侞嬪從前是姝妃的侍女，許多事侞嬪有不當之處。賜死也罷受罰也罷，只是在宮中動用貓刑，還要合宮宮人看著以作訓誡，未免太過狠毒，傷了陰騭
細白青瓷的湯盞在皇帝修長的指尖徐徐轉動，看得久了，那淡青色的細藤花紋似乎會攀緣疾長，蔓延出數不清的枝葉伸展出去，讓人辨不清它的方向。皇帝輕哂，頗有玩味之意︰「皇貴妃是覺得，愉妃生育大傷元氣，侞嬪棺樽起火古怪，都是因為姝妃私刑太狠的緣故？」
皇貴妃本靠著填滿了蘭草蕙蘿的沙金寶藍起絨蒲桃錦靠枕，聞言忙欠身道︰「臣妾不敢妄言，只是合宮人心浮動，臣妾不能不來稟報皇上
皇帝唇邊的笑意還是淡淡地定著，眼中卻淡漠了下去︰「朕說過，皇貴妃是六宮之首。朕曾在年幼時想過，六宮之首若幻化成形，應該是什麼樣子。朕想了許久，應該便如蓮花台上的慈悲觀音，心懷天下，意存慈悲，不妄听，不妄語，不行惡事，不打誑語。萬事了然心中，憑一顆慧心巧妙處置。皇貴妃以為如何？」
檐下的冰柱被暖陽曬得有些融化，泠泠滴落水珠，晨風吹動檐頭鐵馬在風雨中「叮叮」作響，那深一聲淺一聲忽緩忽急地交錯。仿佛催魂鈴一般，吵得人腦仁兒都要崩裂開來。皇貴妃勉強浮起一個笑容︰「臣妾妄言了。不過，皇上所說的確是觀音的樣子，而臣妾雖為皇貴妃。卻也只是有七情六欲的凡人。皇上所言的境界，臣妾自愧不如
皇帝的側臉有著清雋的輪廓，被淡金色的朝陽鍍上一層光暈。他的烏沉眼眸如寒星般閃著冷郁的光，讓人讀不出他此刻的心情。「皇貴妃說得對，人就是人，但所達不到的境界，也可以心向往之他微微一笑，仿若無意般挑起別的話頭，「就好比朕身邊伺候的奴才。從前劉阜立為人糊涂，肆意窺測朕意，朕已經懲處了。如今有他做例。其他人都本分多了
煙羅紗窗濾來翡翠般的明淨陽光，西番蓮花模樣的鎏金燻籠內徐徐飄出幾縷乳色清煙。皇貴妃溫順垂首，手指細細理著領口上綴著的珠翠領針。那是銀器雕琢的藤蘿長春圖樣，繁密的銀絞絲穿著紫色寶石勾勒出精細的春葉紫藤脈絡，原是她最喜歡的樣式，此刻，卻只覺得上頭碎碎的珠玉射出細碎如針的炫光，一芒一芒戳得她眼仁兒生疼生疼的。
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須臾，皇貴妃才覺得那疼痛勁兒緩了過去，露出柔婉容色︰「皇上的意思。臣妾懂得。是臣妾失言了。原是早起彤嬪來請安。提了幾句宮中異象。但怪力亂神之語。實不該出自臣妾口中
皇帝微微頷首︰「這樣的話不僅不該出自皇貴妃口中，皇貴妃更應該彈壓流言。免得宮中妄語成風，人心自亂
皇貴妃恭謹道︰「臣妾知道了。回去後自會訓示六宮宮人，不許他們再胡言亂語
皇帝的笑幽幽暗暗，口氣卻溫和到了極處︰「彤嬪素來口無遮攔，人卻是直腸子，有什麼話都不瞞著朕。所以她說什麼，你听一耳朵便罷了，不必事事過心他見皇貴妃的臉容漸漸有雪色，越發笑容可掬，「對了，還有一事，朕要囑咐皇後。愉嬪妃生子是喜事，更有皇貴妃替朕料理後宮的苦心。朕想著有子承歡膝下，皇貴妃也可添欣慰。所以，六宮上下同賞半年份例
皇貴妃勉強笑著，見皇帝倚窗而坐，這樣風姿秀逸的男子，如玉山巍峨，縱然光華萬丈，她卻只能高山仰止，從來都難以接近，只能由著如是情意，默默淌過。只是此刻，他的欣慰和歡喜也是對著她的，倒並不像是只為添了個皇子，更是多年夫妻的一份安慰和親近。不知怎的，她心里便軟了幾分。哪怕多年來時時處處顧著富察氏的恩榮，多年相伴，到底是有幾分傾心的，何況又為他生兒育女。遠遠的兒啼聲猶在耳畔，心底狠狠一搐，牽動四肢百骸都一同抽痛起來，滴出猩紅黏膩的血珠子。她極力將腮邊的笑容撐得如十五無缺的月︰「是。都是一樣的。只可惜臣妾與皇上膝下無所出，若是多幾個玉雪可愛的女兒，那便更好了。只是說來說去，都怪臣妾無能
這一句「庶子」，驟然挑動了皇帝歡喜中的情腸，有如縷的悲愁蔓延上他微垂的唇角，他情不自禁地握住皇貴妃皓膩的手腕，切切道︰「女兒也罷，庶子也罷。皇貴妃，朕與你終究是要有個嫡子的
皇貴妃含著朦朧而酸楚的笑意︰「皇上，臣妾侍奉您多年，必有許多不是之處。可臣妾一心所念，唯有皇上。臣妾無論如何，也會生下嫡子，以慰皇上心願
皇帝握一握她的手︰「皇貴妃，無須說這樣的話
皇貴妃盈盈睇著皇帝，不覺泫然︰「臣妾身為皇貴妃，是不該出此軟弱之語。可臣妾上有皇額娘，又有母家榮華。可臣妾所能倚仗的，不過是皇上而已
皇帝輕噓一口氣，輕撫她肩頭︰「皇貴妃的心思，朕懂得。皇貴妃亦不要自怨自艾了
他懂得麼？皇貴妃在心底里輕笑出來，宮里的女子那麼多，對著他個個都是笑靨如花，自己的艱難辛酸、如履薄冰，他如何能懂？就如她一般，哪怕相伴多年，很多時候，他的心思，她也是難以捉模。
一世夫妻，唯有表面的榮光……
皇貴妃這般念著，轉身處，終于忍不住低首落下淚來。
沛涵醒來是在黃昏時分。彼時宓姌已守了她一日，累得腰肢酸軟，不過咬牙挺著罷了。樂子在午後時分便已來過，千珍萬重地將一個瑪瑙巧雕梅枝雙鵲捧珠瓖盒交到她手中。那瓖盒以大塊深紅與雪白的雙色瑪瑙挖成，白瑪瑙為底，質地細膩，中間夾雜白色或透明紋路，留出鮮艷的俏色深紅瑪瑙雕出梅枝，枝干虯曲，花朵盛放，面上嵌青金、珊瑚、綠松、碧璽和水晶，點綴出碧葉紅梅雪光明耀之樣，兩側以珍珠浮雕餃環鋪首，中間一顆拇指大的貝珠包金為紐，一看便知是連城之物。
樂子在她身側，悄聲道︰「只為這盒子上的梅花，皇上便畫了不下百次，真真是用心。奴才說句不好听的話，娘娘在冷宮的時候，皇上雖然不聞不問，但一人書畫的時候，畫的梅花比往日里多多了。原可從那些里頭挑一幅好的便是了，可皇上還是覺著不夠好，又畫了好些，叫工匠們細細描摹了，做得不好便廢置。饒是這樣，這盒子也是出到第三個才好，只可惜了前頭那些好瑪瑙。嘖嘖！」
宓姌淡淡一笑，不置可否，只是道︰「這算是千金換一笑麼？」
樂子哪里懂這個，搖頭晃腦繼續道︰「這盒子也罷了，娘娘快打開看看里頭的東西，才叫用心呢！」
宓姌見沛涵尚未醒來，遂也打開一看，只見兩掌大的瑪瑙盒子里，羅列著一排排綠梅的花苞，盈盈未開，如綠珠點點。更有一薄薄的紅梅胭脂箋，她取過展開，卻是皇帝親筆，寫著「疏疏簾幕映娉婷，初試曉妝新」出自宋代詞人趙師俠的《朝中措》。全詞為︰「疏疏簾幕映娉婷，初試曉妝新。玉腕雲邊緩轉，修蛾波上微顰。鉛華淡薄，輕勻桃臉，深注櫻唇。還似舞鸞窺沼，無情空惱行人描寫女子妝容之美。
那字寫得小巧，宓姌幾乎能想見他落筆時唇角得意的笑紋。她眉心微曲，詫異道︰「如今是二月里了，哪里還來這些含苞未放的綠梅？」她輕輕一嗅，「仿佛有脂粉的香氣，並不盡是梅花香？」
樂子笑得合不攏嘴，撫掌道︰「可不是？先用密陀僧、白檀、蛤粉、冰片各一錢，又以當季開得最盛的白芷、白芨、白蓮蕊、白丁香、白茯苓、白蜀葵花、山柰、甘松、鹿角膠、青木香、篤耨香研至絕細，和以珍珠末、蛋清為粉。然後尋最巧手的宮女折來新鮮飽滿的綠梅花苞，把這粉小心灌進花苞里，用線扎其花尖，將粉密封于花房之內蒸熟，再藏于瑪瑙盒內，靜置足月。如此花香沁粉，更能令面容瑩似白梅凝雪，乃漢宮第一方。皇上知道娘娘喜愛綠梅，便稱此物為綠梅粉，專供娘娘一人所用
樂子說得暢然盡興，宓姌只听到篤耨香一節，已經暗暗驚動。她出身貴戚，尋常寶物自然入不得她的眼，便是皇帝也每每好與她談論奇珍。皇帝所用制香粉之法，傳自明熹宗懿安皇後張氏的玉簪花粉法，只是玉簪花能存香粉，綠梅花苞卻難，且用料更為奢華珍異。
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