辰旦憤憤地想，今日子揚受罰，孽子心懷內疚，故意來找這頓打挨，朕這一番鞭打捶楚，豈不是反而成全他了？辰旦涌起一種被利用的挫敗情緒，復想，是他自己定下的錯叫一次「父皇」便領一百軍棍的規矩，朕打他一百鞭已是便宜了，怎可再輕饒？
辰旦坐回寬大的龍椅中，歇息了一會，悠哉游哉地飲了幾口茶水，慢吞吞放下青瓷茶盞，再度舉起金絲皮鞭。星子則一直背對辰旦跪著，紋絲不動，也不回頭張望。辰旦的鞭子破風而下，他便一五一十地計數，除此之外，更無一點多余的聲音。粘稠的血液順著脊背滴落，漸漸地于地面聚成一窪，燈光下那團不斷擴張的殷紅望之驚心，刺人眼目，而星子整個背脊，已看不到半寸完整的肌膚。
待打完了一百鞭，辰旦恨恨地擲鞭于地，意猶未盡。星子轉過身來，恭恭敬敬地向辰旦謝恩，語氣平靜︰「罪臣叩謝陛下賜罰！」星子這句話卻是誠心誠意，連累了子揚，不能救他，與他同罰，心里也能稍稍平衡了。
辰旦不置可否地嗯了一聲，算是回答。星子套上外袍，將那沾滿血跡的長鞭仔細地拭淨，復掛回原處。辰旦命親兵進來收拾，另用溫水洗了手臉，心滿意足地歇息了。星子對著殘燈，忍痛跪在御榻前，耳听得帷帳中的父皇傳來沉靜的呼吸之聲，望著他朦朧身影，星子竟無絲毫的怨恨，反倒涌起深深的憐憫之情。父皇，你只有靠將他人踩在腳下才有安全感，才能安然入睡麼？如果是這樣，我願意做被你踩在腳下的那塊石頭……只求你，冤有頭債有主，找我一人即可，不要再連累他人。
次日拂曉，星子辭駕回帳，草草洗漱更衣，新添的滿背鞭傷自是無暇顧及。大軍開拔，御營的侍衛中卻不見子揚，星子偷空悄悄打听，得知子揚被發配到傷兵營中去了。這定又是父皇的安排，子揚是從三品的官餃，即使受罰，也當有專人照料。上回出征時子揚點卯來遲，被父皇尋借口罰了二十軍棍便仍是在侍衛營中隨軍同行。而赤火軍的傷兵營條件簡陋，長途跋涉中，傷兵凍餓而死或染疾而亡的所在多有。子揚重傷之下，被扔到那里，形同遺棄，這固然讓他傷勢難愈，亦是失寵于辰旦的信號。
星子估計，從前父皇顧念著父子之情，子揚是他派來的人，後與我交契甚深，父皇也便對子揚另眼相看，是希望他身邊的人能成為我的心月復，既收買我心，又便于監視控制我的行動。如今父皇恨我入骨，無計對我下手，與我親近之人免不了遭池魚之殃。未入國境之前，身為侍衛、武功高強的子揚尚令父皇有幾分忌憚，眼下京城既已在望，即到了狡兔死走狗烹的時候了！子揚就算傷愈，日後若要繼續跟隨父皇擔任大內侍衛，怕也是前途不妙。
子揚那般聰明乖巧精于世故之人，竟也擺月兌不了伴君如伴虎的命運，其實，萬事憑皇帝一言而定，再聰明又如何？……星子憂心忡忡，愁腸百結，但怕再給子揚惹來禍患，又不敢私自去探望。
萬里歸途，星子的新傷疊著舊傷，漫長的時日沒有一時一刻輕松好受。自從戴上了那令人痛不欲生的金絲護膝，原本神駿乖巧的乘風在星子眼里便如閻王殿上的催命鬼，每日見它都腿足顫抖。如今護膝雖已取下，但膝蓋小腿那無數透骨傷痕未曾痊愈，依舊如在釜中煎熬，何況又挨了一百重鞭。再多的痛苦也不能讓星子的感覺麻木，一身的骨肉都似要在劇痛中焚為了灰燼，馬上無休無止的顛簸更讓人頭痛欲裂，幾欲發瘋。唯一可安慰的是背後的鞭傷對騎馬而言，總算好過了傷在膝蓋臀腿。
傍晚宿營後，星子忍著傷痛，欲面聖請安，卻意外地被攔在御營之外不許進入。據御營守衛告知，皇帝接到了密報，正在商議要事，不見外人。星子料是與簫尺相關的戰事，怕父皇猜忌懷疑，也不欲賴在御帳外等候，加之傷勢沉重，便徑行回了自家營帳休息。
夜間剛過了三更，蒙鑄卻早早地來了。星子便迫不及待問起子揚的情形。蒙鑄回稟，入夜後，曾暗中派人去看望過，傷兵營已為子揚上過了傷藥，只是一百軍棍到底不同尋常，不是一時半會能好。蒙鑄強笑道︰「卑職等當侍衛下人的，皮糙肉厚，摔打慣了的，子揚也未傷筋動骨，皮肉外傷並無大礙，殿下不用擔心。」
听說子揚一時半會好不了，知道蒙鑄此言是刻意輕描淡寫來安慰，星子心頭如壓了塊沉甸甸的千斤巨石，呼吸之間皆疼痛難忍。星子黯然低頭，停了停又問︰「傷兵營能給他上什麼藥？我這些上好的傷藥，能否給他送去？」
「這……」蒙鑄面有難色，略作沉吟，道︰「子揚和別的傷兵混住在一起，若給他送藥，不免被人看見……今日卑職派去的人，也只是在門外窺探了一陣便回來，不敢與他交談……殿下勿憂，待回了京城，他便可好好養傷，很快即能痊愈了。」
星子明白了蒙鑄的難言之隱，傷兵營中多半也有眼線，若讓父皇知道了，怕更對子揚不利，說不定更會把蒙鑄等人一股腦兒牽扯進來，也只能作罷。星子愈發內疚，我這里還有蒙鑄照料，而遭受無妄之災的子揚此時該如何熬過這漫漫長夜？……算算行程，最少也還要十日左右才能回京，就算回去了，照此情形，父皇會讓他好過嗎？要怎樣才能讓他月兌險呢？
「是我害了他。」星子喃喃地道，對蒙鑄搖搖頭，「大人請回吧！不用管我了！」曾幾何時，我和蒙鑄勢同水火，豈料到如今他竟會和自己站在一起，對付父皇？父皇怕更不曾想到，而錯怪了子揚吧！
「這……」蒙鑄驚訝之情溢于言表，「殿下何出此言？殿下自己受的苦比之我等，豈可以倍數記？卻對屬下心心念念，屬下等銘感在心，殿下切勿自責。即使子揚大人，也絕不會對殿下有任何怨艾。有殿下這般體恤下情的主子，是卑職等莫大……」
星子素來不喜被稱為主子，更不願將他人當作奴才，遂打斷蒙鑄道︰「我並不是什麼主子，大人您和子揚大人也不是我的屬下，有緣相識相交一場，我都是當成……當成手足兄弟的。」
「手足兄弟？」蒙鑄听得一愣，眸中忽似閃過一星亮光，如點燃了火焰的蠟燭，灼灼閃爍于黑暗之中，卻旋即又黯淡下去，「殿下此言，豈不是折殺卑職了？屬下怎當得起？」
星子喟嘆一聲，無心多做解釋。我若不能保他們平安，口惠而實不至又有何益？蒙鑄卻死活不肯離去，一定要為星子上藥，星子怕爭執不下驚動他人，只得遵從。除去衣衫後，蒙鑄見星子後背新增的累累鞭痕、斑斑血跡，非比小可，暗料得定與子揚受罰有關，卻也不能多問。
二人皆陷入了沉默。蒙鑄嫻熟地料理完傷勢，臨別時，特意囑咐道︰「殿下抓緊時間歇息一會吧！明日五更就要出發呢？」
「哦？」星子納悶，「現在已不是戰區，為何那麼早？難道南方的戰局又突發了什麼變故？」
蒙鑄搖頭︰「不是，是皇上喜得皇長子，欲盡快趕回上京。此事皇上嚴令保密，殿下也勿傳揚出去。時間不早，卑職得趕回去換班了。殿下保重，卑職告退！」
父皇喜得皇長子？星子一怔，差點以為他說的是自己。蒙鑄急急退下，倒未注意星子訝異神情。星子半晌方回過神來，不由啞然失笑，自己現今還以皇長子自居，豈不是痴心妄想、痴人說夢？定是父皇遠征的這一年中，宮里有嬪妃為他誕育了皇子，西域鏖戰經年，局勢不穩，交通不便，今日方得到了喜訊！原來傍晚時御營外攔著我，就是為了這個？
皇帝嚴令保密，星子憑直覺，猜到辰旦是要處心積慮來防備自己。哪知蒙鑄倒是嘴快！父皇坐擁三宮六院，誕育幾名皇子本是再正常不過之事啊？何況此事何等重大，翌日天下皆知，又怎能瞞得住？這倒奇怪了！辰旦充滿恨意的凜厲眼神一晃而過，星子突然間明白了，父皇是怕我覬覦帝位，會對他剛出生的幼子不利！
星子一時哭笑不得。唉！父皇防我，還真是勝過了防火防盜防流寇啊！父皇難道永遠都不會明白，其實我對他的皇位沒有任何興趣野心，不管他有多少兒子，不管他日後傳位給誰，他永遠都是我的父親，唯一的父親？
「皇長子」……猶記得，父皇曾鄭重其事親口對我說，我就是皇家的嫡長子，他說「你該自稱兒臣，稱朕父皇了」，他承諾有一天我會堂堂正正地認祖歸宗，可如今已物是人非……
星子雖不稀罕皇家身份，可始終隱隱地期盼著，能再名正言順地喚他一聲「父皇」，如果沒有別的皇子誕生，這希望雖然渺茫如螢火之光，但尚有一線可能，現在他新添子嗣，即意味著，微薄的期待瞬間化為泡影……
星子口中如含了枚青橄欖，揮不去那又酸又澀的滋味，胸口也有些悶悶的痛。又想，我這是怎麼了？我是妒忌了麼？我無意于皇位，父皇也絕無可能傳位于我，難道我還希望他沒有別的子嗣麼？豈不是太無理？父皇……無論如何，我還是可以喚他「父皇」的。背後的鞭傷撕裂般的痛楚，似一片熊熊火海蔓延灼燒，提醒著星子這便是喚一聲「父皇」的代價。但為了這一聲，一百鞭又有何妨？
父皇防備我會對新生的幼弟下手，對他而言，也是情理之中。皇室之中朝堂之上勾心斗角，爾虞我詐，非得斗個你死我活，一幕幕慘劇輪番上演，少有人能幸免，本朝也不例外。父皇正是在父子相爭、手足相殘的大戲中，踏著尸橫遍地，一步步瀝血而上，博得至高皇位的。父皇曾與他的父親兄弟是反目為仇，自然也會這樣看待我。他怎能想到有的人能為了親情放棄權力？何況我本就忤逆反叛，十惡大罪都不知犯了多少條，他更不會對我心存一分一毫的信任了。不過……幼弟出生只能瞞得住我一時，僅為權宜之計，父皇必要斬草除根，才能永絕後患，他定要加緊對我下手了！我須得更加小心提防才是。我不能保全自己，又如何保全他？
星子一時了無睡意，遂于榻上忍痛盤膝而坐，閉目養神，默默地仔細盤算辰旦可能的種種手段，思忖應對之策。未到五更，帳外果已吹響了起床集合的號角。
星子遂跳起，整裝集合。出發之時天色未明，一兩顆黯淡的蒼白晨星遠遠地掛在灰蒙蒙的天邊，馬蹄聲疾，如激烈鼓點敲碎寧靜黎明，又如隆隆驚雷席卷大地。陣陣強勁晨風吹過耳畔，讓人生出幾分寒意。
皇帝誕育子嗣的消息果然未向全軍公布。星子行軍之時，盡量貼近辰旦，暗中觀察。果然，辰旦偶與星子眼神交匯，目光卻閃爍不定，似在窺視星子動態，又似要掩飾什麼。而無人注意時，辰旦卻嘴角含笑，情不禁面露喜色。迎著初升的朝陽策馬揚鞭，千萬道五彩霞光照耀著辰旦的皇袍金甲，依稀當初意氣風發。見辰旦歡喜展顏，星子本來灰暗的心情亦漸漸轉為欣然，父皇近來諸事不順，郁郁寡歡，小弟出生，對他也算是一大安慰了！我的際遇是自作自受，求仁得仁，得失又何足道哉？
星子忽又想到，當初我出生之際，父皇也正是在萬里之外的色目征戰，他接到消息時，是否也如今日這般喜悅？星子想象著辰旦那時的心情，他也曾期待過我的降生麼？但一見到襁褓之中的我，他卻恨不能將我置之于死地……
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