到了第三日，星子知道終究不能一直躲下去，而且，這「護膝」之刑，也該刑滿了吧！怎麼著也該去見見父皇了。傍晚宿營後，星子先進了自家的後帳，命人打了一大桶清水來，自行除去滿身傷口的包扎之物，又用清水洗淨了外敷的藥膏藥粉，另換了一身干淨的黑色衣服，除了頭盔，用簪子束好長發，前往御帳請安。
星子不要隨從，獨自出了帳門，昏暗蒼茫的天幕之下，宏偉的明黃色御營矗立眼前，近在咫尺，卻又如遠在天邊。短短的數十丈，星子每挪動一步，就象是在尖利的釘板上滾過了一遭，又如赤足行于遍地猙獰的狼牙之上，任憑猛獸撕裂身體。星子怕被旁人察覺異樣，不敢過分放慢腳步，強迫著邁開雙腿，只當那疼痛入骨的不是自己的血肉。
竭盡全力移步到了御營前，正見數名親兵抬了幾只大紅漆金描花的楠木食盒出來，想是辰旦剛用完了晚膳。星子數日未進食，頓覺月復中饑餓，遂攔住一人，嘻嘻一笑︰「我看看陛下今日用的什麼？」揭開食盒蓋子，卻是白瑪瑙碟子盛了數樣小點心，蔥油餅、核桃酥、千層糕……幾乎都分毫未動，色澤鮮明，香氣誘人。
星子胡亂抓了幾只點心，一口一個塞入口中，囫圇吞棗般咽下，只差沒噎得翻白眼。又將剩下的一股腦兒揣入懷中，沖那名親兵揮揮手︰「好了，你去吧！」親兵雖覺星子此舉十分不合規矩，但這位星子殿下向來不可以常理度之，自家身份卑微，更無權過問，遂行禮告退。
星子這回等候在大帳外，讓人進去通報，稍候聖諭令入，趁此時機星子又填了幾塊點心，總算混了個半飽。暗道，這進去便是鬼門關，要死也不能做個餓死鬼啊！
親兵為星子掀開御營帳門，星子邁步入內。辰旦正坐在御案後的寶座上，見星子進帳，兩道冷厲的目光便如流矢般直射了過來。或許是前帳過分空闊，御案燭台上搖曳的燈光晦暗不明。映得燈下的辰旦頗顯出幾分憔悴蒼老，剛毅而稜角分明的額頭不知何時已爬上了數條深淺不一的皺紋。星子望著那道道皺紋，眼角發酸，心間抑制不住的疼痛，一時竟蓋過了膝上的錐心刺骨。
星子呆呆地望著辰旦，半晌不語。辰旦等得不耐，哼了一聲。星子恍然驚醒，我是要來求父皇的開恩饒恕了麼？不，我難道忘了麼，我曾許下諾言，為了他的平安喜樂，我願意付出任何代價？我曾騙過他，曾辜負過他，曾讓他悲痛欲絕……該贖的罪，總該我去償還，無關道義，只緣這一份血脈之情。
星子上前幾步，如往常一樣，屈膝跪下，霎時冷汗毫無預兆地浸滿全身。不是第一次，但萬箭攢心般的疼痛，仍令他陣陣顫抖。星子咬緊牙關，待熬過最初的一波劇痛，方俯身叩首，禮拜如儀︰「臣恭祝陛下聖體金安！」
辰旦不言，任星子匍匐在地，好整以暇地打量了他半晌，方揮手令侍從們退下，劍眉一挑，唇角微微一彎︰「哦？今兒是什麼風，把殿下您給吹來了？」
星子用力地閉一閉眼，垂首道︰「臣……是來向陛下請罪的。臣本該日夜守候陛邊，但臣……」星子本要辯解，話到嘴邊又遲疑了，父皇，我不是來訴苦的，我願意接受你的懲罰，但你是否能明白我的心情？
辰旦滿臉不屑地瞪著星子，看他要說些什麼，星子卻又是許久沒有下文。要是換了別人，辰旦早已龍顏震怒，治其冒犯不敬之罪。而面對星子，往日經驗告訴他，唯有沉默是金，方是最好的選擇。
星子開口時，聲音喑啞，象是一只受傷的小獸︰「但臣尚有幾句肺腑之言，衷心之語，伏請陛下垂聆。」辰旦仍是不說話，不是日日都在挑釁朕，對朕示威來著？今日是要示弱了麼？辰旦望著顫抖不已的星子，那御賜護膝的滋味不錯吧！沒想到他竟能忍了這麼久？他到底是不是血肉之軀，或真的有什麼魔法麼？
辰旦心中明白，倘若星子自行去除那護膝，朕終究拿他無法。這幾日星子我行我素，不再他面前侍候，辰旦倒未料到，他仍戴著這護膝。他這般隱忍，除了心系他養母安危，必另有所圖，朕須小心從事，且看他究竟要做什麼？
星子猶豫片刻，鼓足了勇氣開口︰「古人有訓，身體發膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。」說著，抬頭看了眼辰旦，辰旦的面色愈發陰沉如冰。星子心頭突然怦怦直跳，我和父皇說這些，他會仍存了一星半點的父子之情麼？又想，那麼多大逆不道的事我都做了，幾句心里話又怎麼不敢說了？我說了，他還有可能信，哪怕是萬分之一的機會，我若不說，他豈不是永遠都不會知道了？
星子遂索性與辰旦直視，藍如大海的眼眸波光粼粼，似有難言的情緒涌動︰「臣從小不喜忠孝戒律，不懂這道理，狂悖無禮。每每損傷身體，觸怒嚴親，臣實乃至為不孝之人……」
星子說到這，聲音里已帶了悲戚哽咽之音，「猶記得，臣當初身中西域奇毒，卻故意隱瞞欺騙，甚至自暴自棄，但求一死以解月兌。臣的任性妄為，令陛下神傷心碎，差點與陛下天人永訣，幾乎鑄成大錯而無法挽回，後來臣一旦思及，悔之何窮！」
這是父子重逢以來，星子首次鄭重提起前事。辰旦仍是不為所動，端起案上的青花瓷茶盞悠悠然啜了一口，面無表情地瞟了星子一眼，仿佛在听一出評書小品。看你如何表演，朕豈會象當初那般糊涂？
星子泣道︰「既蒙蒼天眷顧，給了臣復生之機，臣別後日思夜想，只求有朝一日，能再至陛下座前懺悔請罪。今有幸重回陛旁，不敢再重蹈覆轍，棄絕人倫。」星子說著，再度深深俯首。
辰旦心頭冷笑，這幾日孽子故意躲著朕，此時又跑來一番做作表演，是想要辯解什麼？是說他躲在一旁看朕的好戲，反倒是為了朕著想麼？真是得了便宜還賣乖了！
辰旦冷冷地斜睨著星子。呵呵，當初你唯求一死，無所不用其極，把朕當傻瓜似的蒙在鼓里。而此番又故技重施，不計代價要致朕于死地！朕早就該知道，孽子和朕，決不能同存于這世上！尤其可恨的是，自從被那該死的青衣老者帶走，他叛國欺君，率敵軍公然追殺朕，反說什麼日思夜想，只求能至朕前懺悔請罪，無君無父，恬不知恥，還能以此為甚麼？
雖說暗中恨得咬牙切齒，但當辰旦觸及星子清如秋水般的目光，埋藏在心底最深處的某種東西似乎不經意間被撥動了。他的神氣，竟和朕年輕時一模一樣！他是朕的兒子？他真的是朕的兒子麼？為什麼一別十六年，朕自前年大考見到他後，竟從未懷疑過這一點？不過，現在已經不重要了，不管他是不是朕的親生兒子，他都已是朕今生最大的仇敵！
只是……辰旦忽想起那次「訣別」，星子抗旨，朕下令將他重責一百杖，引起毒發，昏迷不醒。朕親手將他抱在懷中，那軀體卻漸漸變冷，便如眼睜睜看著滔滔江水東逝，無法挽回，朕一生行事絕不後悔，但那種深入骨髓的無助和絕望，那種似被人掏去了心髒似的失落空洞，過去與現在，從未有過，甚至在西突厥的戰場上，瀕臨絕境四面楚歌之時，也未曾有過……
辰旦唇邊浮出一抹陰冷的笑，那不過是一場噩夢，一切都只是虛妄的幻影。朕堂堂天朝皇帝，九五之尊，豈能被這些虛情假意所長久蒙蔽，一誤再誤？可惜他當時未死，朕本不該憐他救他，致使遺患無窮！
星子看到辰旦古怪的笑容，口中發苦，冰凍三尺非一日之寒，我怎麼能寄望一日之間就峰回路轉？仍堅定地說了下去︰「臣如今犯了萬死之罪，陛下的任何處罰，臣本都該甘心領受，毫無怨懟，臣一死謝罪亦非難事。只是臣若未盡奉養之責，未稍贖前過，九泉之下亦于心難安。前幾日蒙聖上厚賜御用護膝，臣皮肉受苦尚在其次，只怕若有個什麼閃失，再令陛下傷心痛悔，便更是臣的不赦之罪了！因此臣擅自斗膽休養了兩日，今日已可照例服侍陛下，乞請陛下明鑒。」
星子情真意切，辰旦入耳卻似天方夜譚，等到你死的那天，朕高興歡喜都來不及，怎會傷心痛悔？不但如此，待朕制服了你，定要用盡百般刑罰，慢慢地將你折磨至死，方可泄朕的心頭之恨，洗朕的奇恥大辱！星子雖提及所受之苦，隱有哀肯之意，卻未明確開口請求除去那護膝。他不說，辰旦當然樂得裝聾作啞。雖明知不可能，仍恨恨地想，最好讓他一直戴著這護膝，廢了他那一雙腿才好！
听到星子主動請纓要留下服侍，今日又來向朕賣好了麼？辰旦本欲冷言冷語嘲諷他幾句，又怕弄巧成拙，佔他嘴上的便宜倒不如讓他身上痛楚來得實在。遂仍是沉聲開口，不減帝王之威︰「那好，你要服侍朕，便照往日的規矩就是了。」輕輕松松的一句話，便已意味著一整夜的殘酷折磨。
星子沒有絲毫遲疑，規矩應道︰「是！」
辰旦不再理會星子，埋首于燈下處理軍務。星子被晾在一旁，跪于案側，膝蓋針扎刀剜的痛，試圖想些什麼來分散精力。星子知道，父皇定在算計該怎麼對付我，生為他的兒子倒有一個好處，不管犯下什麼滔天罪過，都不可能被誅滅九族，星子忍不住有些想笑。不過，雖不至于滿門抄斬誅滅九族，但酷刑折磨怕是少不了的……父皇什麼時候他才能明白，我其實並不覬覦他的寶座，更不貪圖他的權勢，我只是想安安靜靜地陪著他，平安到老，每日晨昏定省，陪著他看庭前花開花落，天上雲卷雲舒……
辰旦辦完公務，照例喚人來服侍，進了後帳沐浴更衣，星子仍是跟隨相陪。沐浴後，星子即跪于榻前為辰旦按摩，候著他入睡，一夜無話。星子連續侍候了辰旦兩日，便又自行去休息養傷，辰旦對此已無可奈何。在蒙鑄的秘密照顧下，除了膝蓋，星子臀腿後背的棍傷鞭傷漸漸好轉，那護膝卻一直不曾取下。有時星子會在御營門外踫到子揚，兩人例行公事地見禮，不曾再多說一句話。
大軍快進入赤火國境內時，後方來報，鯤鵬已率色目撤出的軍隊跟了上來。辰旦思忖，即將安全入境，剿匪便成為頭等大事，兵貴神速，若等到回京之後，再慢吞吞按部就班地發兵援救南方，怕是形勢難以挽回了。辰旦遂命昕宇帶領十萬輕騎兵，日夜兼程馳援剿匪前線。
昕宇此番出征西域，前期頗打了幾次勝仗，甚得辰旦賞識，後期形勢逆轉，他雖無大功，亦無大過，比起兆忠、諳英等輩，已是好得多了，辰旦決定再給他一次機會。而奉詔討逆的十萬騎兵，算是敗軍中僅剩的精銳，但將士們萬里跋涉，遠征經年，好容易死里逃生，心有余悸，本以為回國後就可與家人團聚，哪知未入國門，便又要奔赴戰場，身心俱是疲憊厭倦，但又無法違抗。
辰旦背著星子下的旨意，但少了十萬人馬，紙包不住火，料他遲早也會知道。孽子是否會為簫尺通風報信，泄露軍情？辰旦一念及此，便坐立不安，只恨不能時時刻刻掌控他的行蹤，但星子任意來去，我行我素，聖旨也早對他失去了作用。無論如何，朕得設法盡快將他擒住，關進籠子里才能放心。
進了國境，便是自家地盤，總算平安無事。只是歸來並非凱旋，國內又不太平，一路偃旗息鼓，不能再象出征之時那般趾高氣揚，旌旗蔽日，各路官吏浩浩蕩蕩地迎來送往。
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