莫不痴帶了星子和谷哥兒出帳，僻靜的山坳之中，遠離塵囂，靜謐無聲，更不聞刀劍兵戈，一輪初升的明月斜斜掛在遠方，蒼白中帶了幾分如煙輕籠的昏黃，月缺處暗影隱約，沒入灰藍色的天幕，已不似前夜絕壁之巔無暇玉盤的皎皎光輝。此情此景，恍惚中似重回太賀群山之中，星子記得，不管練武還是玩耍，每當自己晚歸，娘親總會守在村口的大樹下張望。心頭似被尖銳的劍鋒猛刺了一下，霎時痛得他滿眼含淚。
莫不痴陪著星子向南走了幾里，遙指遠處的重重營帳，道︰「前面就是，不用我帶路了吧！」
星子轉身向莫不痴深深一揖，攜了谷哥兒的小手︰「師父請留步，弟子暫且別過了。」
莫不痴微微頜首，忽又問︰「你救下伊蘭後，將送她回西突厥營地麼？」
星子面現猶豫之色，「我本該送她回去，」話一出口，即黯然神傷，伊蘭本是那般冰清玉潔，如不食人間煙火的仙女高不可攀，乍經此大難奇辱，如玉蒙塵，從此如何立足于族人之中？但不管怎樣，救下她要緊！轉念一想︰「但她中了毒，須師父救治，要不，我帶她先來見師父？」
莫不痴點點頭︰「也好，她眼下的樣子，貿然送她回營恐怕不妥，我會在營外接應你。」說罷揮揮手︰「去吧！」
星子遂牽著谷哥兒往赤火軍的營地走去，每走一步，腳下便多了一分沉重，今夜就要真正地直面父皇了……離別的幾個月間，早已天地翻覆，曾經期盼的重逢，而今竟演變成如此局面……谷哥兒萬事好奇，拽著星子不斷地問東問西，星子怕他入營後出言不慎引來殺身之禍，更增幾分擔憂。
待到達赤火軍營地之外，天色已全黑，星子不忙進去，仍是先在外窺測動靜。一隊巡邏的士兵走過，星子驀然發現一個熟悉的身影，生財！星子喜出望外，忙壓低聲音對谷哥兒道︰「你先把解藥給我。」
谷哥兒依言拿出一只黃楊木雕成的小藥盒，一本正經地囑咐道︰「師祖要我告訴你，那皇帝中毒有些久了，毒性侵入肺腑，需要同時服下兩枚解藥，還需用內功為他驅毒，才能除盡毒素。」
皇家為師父的世仇，他竟想得如此周到，亦全是因我，星子百感交集，卻不能表露分毫。忙將藥盒揣入懷中，吩咐谷哥兒︰「你在這里等我片刻，不要亂動。」
星子說罷，身形一晃，蜻蜓點水般閃到生財身後，生財自是全無察覺。星子一掌拍在他肩頭，生財驚詫回頭，見是星子，眼楮瞪得老大︰「兄弟，怎麼是你？」
星子看了眼那隊巡邏士兵︰「哥哥，借一步說話。」
生財便令巡邏士兵繼續前進，自己則留下陪著星子。原來那日在安拉城下，生財被編入敢死隊沖鋒陷陣，生還的十無一二，生財僥幸大難不死，回營後記了一等大功，升為了把總，今夜正是他值班，負責帶隊全營巡邏。
星子與生財走到僻靜處，輕輕吹一聲口哨呼叫谷哥兒，谷哥兒很快蹦蹦跳跳跑了過來。星子指著谷哥兒對生財交代道︰「我回來是要去見陛下，這是我新收的一個小徒弟，名叫谷哥兒，我怕他沒見過世面，不懂規矩禮儀，不便帶他立即覲見陛下。有勞哥哥暫幫我看著他一下，等會听我吹口哨，你便把他送過來好嗎？」
「一點小事，不足掛齒，包在我身上。」生財呵呵一笑，滿口應承，還是從前那憨憨的樣子。再見星子，他顯然興奮不已，頗多感觸，「兄弟，你可回來了！這打起仗來可真是九死一生，錢不好賺。唉，我差點就見不到你了啊！」
那日陣前與生財交手的情形在星子眼前一閃而過，生財要是知道了真相會作何感想？星子勉強微笑著回應︰「你在巡營，趕緊去吧！別誤了正事！等空了我們哥倆再好好敘敘。」牽著谷哥兒的小手遞給生財，對谷哥兒道︰「他是生財哥哥，是我的好哥哥，你先隨他去吧！等會再來找我。」谷哥兒扁一扁小嘴，似乎很不情願，但想到莫不痴的吩咐，回頭看了星子一眼，隨生財去了。
星子目送二人隱沒于漸漸濃黑的夜色之中，正打算去找父皇的御營，忽看見靠近突厥營地的空地上，有一處燈火通明。星子心跳加速，那便是伊蘭的示眾之地麼？我是不是該先去看看她的情形？但她那樣子……星子深深地呼吸幾下，她既以身經歷，我為何不敢去面對？
星子今夜未穿夜行服，不敢在營地中穿行，躲開巡營的士兵，從外面遠遠地繞過去。待得近了，果見以粗大圓木搭就的一座方圓丈許的高台，沿著高台的四邊點了三層火把，熊熊火光映得夜空如同白晝。台下里三層外三層皆是全副武裝的精兵，圍得水泄不通。
星子從高台後方只能隱約望見有個縴細的人影被綁在架子上，卻看不清是不是伊蘭。星子伏低身體，悄悄地靠近了些，借著雜草叢的掩護移動到高台正前方，抬頭一望，頓時怔住了。
星子雖早已從莫不痴口中得知伊蘭的狀況，但此刻親眼目睹，仍是震撼無比。台上豎了個六七丈高的木架子，頂端呈大字型，伊蘭被剝光了衣服，*，四肢大大地分開，牢牢綁在上面，少女最隱秘之處一覽無遺。星子只看了一眼，便臉紅過耳，忙轉開視線。竟是這般……難怪師父說無論赤火、突厥，任何人皆是抬眼可見。
火光照著伊蘭傷痕密布的面龐，愈顯猙獰恐怖。*上觸目亦皆是一道道新鮮血痕，映著火光，殷紅刺目，早不見那凝脂白玉般的肌膚。好在星子看出身體上多是鞭傷和勒痕，日後若好好調養，應可痊愈。而更令人驚心的是伊蘭的頭頂兩尺處懸了一塊大石，有兩張八仙桌大小，與勒在伊蘭頸部的繩索相連。若不先將那大石取下，繩索一旦斷裂，巨石立刻砸下！
星子思量片刻，亦找不到破解之策。伊蘭雙目緊閉，似乎對這般遭遇全無意識，不知是死是活。星子憂心如焚，父皇將伊蘭綁在高台之上，這幾日定然不會放她下來，供給她飲水食物，她又中了毒，怎能撐得過去？事態緊迫，我得立即依原定計劃去見父皇。星子轉身正欲離去，台下兩名軍士的對話卻不經意間傳入耳內。
一人低聲嬉笑道︰「主上說了，如果到後日，突厥還不肯投降，就把她放下來供兄弟們享用呢！」
「享用？」另一人不滿地哼了一聲，「虧你說得出來，是不是最近沒踫女人就饑不擇食了？就她那鬼樣子，我看著就想吐，睡著了都做噩夢，不如找幾只野狗來上她，咱們在一旁看看好戲，才是過癮……」
後面的話語漸漸模糊，只化作一陣婬邪的浪笑。星子氣極，面頰滾燙，似被人狠狠地掌摑。星子將牙關咬得咯咯直響，恨不能沖過去給那兩人一人一劍！攥緊拳頭，好容易壓下滿腔怒火，星子再回頭望了伊蘭一眼，忽想起自己也曾被綁在刑台之上，無望無助，利刃當胸，猶如砧板魚肉等著被開膛破肚，最後關頭是伊蘭救了我。而今天，該輪到我了！
星子悄然離開此處，大搖大擺地進了營帳。行不多遠，便遇見另一隊巡邏士兵，看到星子，為首的即厲聲喝問道︰「你是誰人，膽敢擅闖大營？」
星子冷冷地哼了一聲︰「瞎了你的狗眼，連我都不認得了麼？」他從未如此跋扈無理，但今日心頭怒火滔天，加上若不端起架子嚇住這些下級軍士，吵鬧起來，自己尚未見到父皇，已弄得全營皆知。
巡邏的士兵上前一看，有曾在祖蔭的先鋒營呆過的，認出了星子，慌忙跪下叩首︰「小人拜見殿下！殿下回營，實乃全軍之喜啊！」其余士兵，雖未近距離見過星子，也是听過他大名功勛的，紛紛跪下︰「小的有眼不識泰山，求殿下恕罪！」
「起來吧！你們既在巡營，就不必行禮了！誰是頭目，帶我去見聖上！」星子語氣嚴厲，不容置疑。
「是！」為首的軍士忙應了，連滾帶爬地起來，走在前面為星子帶路。
小頭目似乎也不知辰旦今夜下榻哪座御帳，只將星子帶往最近的一處。離御營尚有十余丈，便有值守的大內侍衛攔路盤查。小頭目上前，躬身稟了幾句。那侍衛一听，亦是吃驚，忙過來見過星子，他卻是以前常與子揚在上京忠孝府中輪班盯梢監視星子之人，喚作阿寶。「殿下，您可算回來了！」阿寶滿面堆笑，討好地道，「昨夜您中了毒，陛下正擔憂不已呢！」
星子舒了一口氣，看來父皇只知道我為他擋劍而中了毒，卻不知我正是突厥的尊者，他的頭號勁敵！也不知子揚有沒有看出些端倪？听見父皇為自己擔憂，星子滿腔的怒火消散了幾分，父皇對旁人固然狠毒殘忍，對我，卻總歸有一份血脈親情。
星子稍稍平復情緒，不動聲色地道︰「我沒事，有勞大人帶我去見聖上！」本想問一句辰旦的情形，又覺多此一舉。阿寶忙應下，並不帶星子進帳，卻領頭朝另一處御營走去。星子一看，竟是昨夜伊蘭行刺的那座御營。實則虛之，虛則實之，最危險之處便是最安全之地，父皇倒深諳此道。但他可知道，最大的危險竟是來自于他最親近的人？
明黃色瓖了火紅金邊的御營，獵獵旌旗招展，夜幕下分外醒目，周圍值守的侍衛倒比昨日更多。仍是子揚氣定神閑地站在門口，看來如今他是父皇倚重之人了。子揚遠遠見阿寶帶了星子過來，並不顯得如何吃驚，只按部就班單膝跪地行禮︰「卑職見過殿下。」神情便象是從前日日相見時一般。
星子許久不見子揚，甚是想念，又欲找他打听昨夜自己被師父救走之後的事，但人多眼雜，除了問候之語，不便多說一字。
子揚禮畢起身，道︰「卑職進去通報，請殿下稍候片刻。」須臾，子揚去而復返︰「請殿下隨卑職來！」上前打起帳門，躬身請星子入內。
星子站在御營帳前，猶如站在萬丈懸崖邊上，腳下是直通往阿鼻地獄的不測深淵……咚咚的心跳之聲清晰可聞，星子雙腿發軟，竟然一寸步子也挪不開。子揚復催促道︰「殿下請進吧！聖上正等著呢！」星子定定神，邁步進了御營，暗中再提醒一遍自己此行目的，不可因小失大，亂了方寸。
御營的格局和星子所熟知的依舊一樣，分為外帳內帳，明黃色繡萬字龍紋的錦緞帷幕自頂而下，迤邐垂地，從中分隔。外帳設有鎏金御案，蟠龍寶座，此時空無一人。內帳透出柔和的橘色燈光，隱隱有人影晃動。子揚行至內帳外，隔著帷幕高聲稟報︰「星子殿下到了！」
里面傳來辰旦微弱的聲音︰「讓他進來吧！」
星子望了子揚一眼，期望從他臉上得到些許暗示，子揚卻是面無表情。星子深深吸氣，繃緊了全身上下每一處肌肉，如拉開的弓弦一般。緩緩伸手撩開帷幕，簡單不過的動作竟從未有過的困難。
後帳正中鎏金紫銅爐炭火熊熊，熱氣將燭台的燈光蒸騰出一片昏黃如霧，沉香木所制的御榻鏤花瓖金，即使行軍鏖兵之時，華麗富貴亦差可比之上京宮中。隔著銀紅色閃金垂錦重帳，依稀可見皇帝平躺在御榻之上。數名親兵侍者在旁服侍，另有兩三位軍醫模樣的人環立榻前，皆面有憂色。榻旁金絲楠木的鏤花小幾上，纏枝瑪瑙碗所剩的半碗的藥汁烏黑沉沉，大約已涼了，凝于碗中，似一塊上好的墨玉。
見星子進來，親兵忙打起錦帳。星子不敢正視辰旦，疾行至御榻前，屈膝跪下，俯身叩首。他曾經花費許久時間，才習慣了面聖時的叩拜禮節，而久違重逢，再行此大禮，竟是十二分的不自在。
星子抿住薄唇，既要面對，就算是上台演一出戲吧！「兒臣……兒臣拜見……父……父皇，恭祝……父皇聖體……金安！」從前星子晨昏定省之時，這句話說得爛熟，今日喉間卻如卡了一枚尖銳的魚刺，吞吐不得，斷續之間听來猶如哽咽。父不為父，子不為子，我又如何將這幕父慈子孝的劇演下去？
「丹兒，是你嗎？」辰旦猛然激動起來，嗓音卻是嘶啞，掙扎著欲要坐起，侍者忙扶住他。辰旦半靠床頭，驚喜的語氣中又夾著一些擔憂︰「丹兒，你回來了？你昨夜救駕中毒，怎麼樣了？」
父皇自己尚未解毒，一見面不問別的，先問自己的安危，星子胸口一熱，抬頭去望辰旦。雖然相距不過數尺，辰旦的面容卻隱在燈光暗影中，看不分明，星子凝視片刻，那模糊的面龐漸漸變成了娘親阿貞慈愛的笑容……娘！星子咬住嘴唇，抑制著月兌口而出的呼喚。
「丹兒？」辰旦見星子神情恍惚，又輕喚了一聲，似不相信眼前所見，伸出雙手，一把將星子攬入懷中，星子不能抗拒。辰旦的面容近在眼前，星子見他容顏憔悴，面色發青，隱隱有一層黑氣籠罩，正是中毒的癥狀，向來清明犀利的眼光亦變得渾濁。辰旦凝視星子半晌，眼角忽滾出一滴濁淚。
星子驚訝︰「父皇？」
「丹兒，你……你總算回來了！」辰旦胡亂拭去淚水，語氣悲戚而痛楚，「朕怕……怕是……怕是不久人世了……」喑啞的聲音斷斷續續十分吃力，顯然中氣不足。
「父皇！」星子倒真是吃驚了，在星子眼中，辰旦從來都是那剛強自負，永不言敗的霸主，對娘親對伊蘭那般心狠手辣，卻未料到也有這般無依無助的時候，「父皇何出此言？」
「唉！」辰旦嘆息中透著無限蒼涼，揮揮手，讓環侍的親兵並軍醫盡數退下。帳中只剩了父子二人，星子雖偎在辰旦懷中，卻無端地感覺脊背發冷，似有一陣陣刺骨寒風掠過。辰旦的聲音低沉，神情鄭重︰「朕昨日中了那刺客之毒，而眼下戰局危殆，難有轉機，朕若不治……」
辰旦隱隱有托付之意，星子忽轉過一個念頭，父皇中毒已深，我若袖手旁觀，他怕也就是旦夕之間，他若將國事托我，我豈不正可順勢而為……旋即被星子否定，不，這並不在我的計劃之內，父皇若陣前駕崩，局勢怕是更不可收拾，我怎能節外生枝冒此奇險？何況，我真的能眼睜睜看他死去嗎？就算那毒不是我下的，我又怎月兌得了弒父之罪……
「父皇！」星子急急地打斷辰旦後面的話，「父皇勿憂！兒臣已帶來了解藥！兒臣今日正是來為父皇解毒。」
「解毒？你怎會有解藥？」辰旦奇怪地蹙起眉頭，忽想到，丹兒昨夜也中了毒，今日卻生龍活虎，絲毫不見病態。他既已解毒，當然也能為朕解毒。
星子咧開嘴，似有三分得意地笑了笑，落在辰旦眼里，便如三歲的孩童般天真可愛，無邪的笑容似風刀霜劍中的一縷燦爛陽光，照亮了這晦暗不明的空間。辰旦一時竟轉不開視線，幾近絕望的心情忽又明朗起來。
「兒臣的師父是神醫妙手，昨夜兒臣也曾中毒昏倒，師父將我救走後，配制解藥解了兒臣之毒，兒臣即帶了解藥來進呈父皇。」星子微笑著，從懷中模出那只黃楊木的小藥盒，打開盒蓋，其中便是兩枚淺褐色的藥丸。「父皇請立即服下解藥，兒臣再為父皇運功驅毒，方可確保無虞。」
辰旦眉頭舒展，神情從悲戚而為喜悅。從上京到突厥，關山萬里，屢次三番，最危急時刻竟都是丹兒從天而降，挺身救駕！辰旦這些天被楚歌逃兵折磨得無片刻安寧，星子的突然現身便如滔天洪水之中，漂來了一段救命的浮木。「丹兒，幸虧有你！」辰旦如釋重負地感嘆。
幸虧有我？星子心頭卻是一顫，父皇對我竟毫不懷疑麼？將藥盒奉到辰旦面前︰「請父皇服藥！」辰旦全然不疑有他，拾起一枚藥丸，就著星子遞上的茶盞，和了溫水吞下。星子換了盞茶，辰旦又服了一枚。須臾之後，籠罩他面門的黑氣即消散了許多。
星子望著辰旦，怔忡了半晌。父皇向來疑心甚重，凡是飲水食物，來源不明的絕不沾唇，就算是御膳房送上的御膳，也必用銀針一一試驗，或是讓身邊內侍嘗試，方才動箸，今日竟毫無機心一氣服下兩枚藥丸。我讓谷哥兒在制解藥時加入了些許催眠之藥，倘若不是催眠藥，而是致命的毒藥，他也這樣眼楮不眨地吞下麼？……父皇一生從不信人，對待天下臣民，或是利用之，或是防範之，或是奴役之，危急關頭，卻能全心全意地信任我，這是來自血脈深處的本能麼？星子竟道不明此時的情緒是喜是悲？
辰旦緩了一口氣，唏噓嘆道︰「丹兒，這麼久……不見你，你去了哪里？昨夜虧你現身救駕，你怎麼知道會有刺客呢？」
星子斂了笑容，表情凝重，眸中籠上一層薄薄的郁藍霧色，語氣卻深為自責︰「兒臣闊別父皇多時，今日終得重逢，實乃兒臣之幸！別後情形，容兒臣稍後稟報。兒臣未曾及時趕回，侍奉父皇，護衛父皇，致使父皇遇刺中毒，皆是兒臣之過。」說罷，俯首及地，誠惶誠恐。
「快起來！你回來了就好……」辰旦話方出口，忽回想上次星子毒發倒在自己懷中，幾成生離死別，世事滄海，恍然如夢，竟是無語凝咽。
重任在身，星子不能久敘別情︰「請允兒臣先為父皇運功驅毒。」辰旦頷首。星子起身，先為辰旦寬衣，*上身，爾後讓他于御榻上盤膝而坐，自己亦盤坐下首相對，以掌心抵住辰旦下月復，度了一股真氣進入他丹田。
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