星子跟在夫子後面進了學堂，一屋子的孩子見是他，都嗤嗤地笑起來，星子隱約听見有人說什麼「蠻子」「怪物」，他雖不大明白，也知道是很不好的意思，多半是嘲笑自己的相貌，心頭更是憤憤。
涂老夫子拿起紅木戒尺，重重地在案上一拍，屋里頓時鴉雀無聲，夫子讓他們繼續臨帖，卻把星子叫到面前，板著臉道︰「既然你到我這里來讀書，就得守我這里的規矩，你听到了麼？」星子不做聲。夫子提高聲音︰「你听到了麼？」
星子白了他一眼，沒好氣地回了聲︰「那麼大聲干嘛？我又不是聾子。」
夫子氣得長長的花白胡須亂顫︰「沒教養的東西！你是和誰說話？」「啪！」戒尺在案角一敲，「把手伸出來！」
星子一凜，這老家伙又要打人了？自然不肯干挨，好漢不吃眼前虧，趕緊跑吧！星子一轉身就往外跑。這倒出乎夫子的意外，從來他叫誰把手伸出來，誰敢不乖乖地伸出手被他教訓？老夫子腿腳不便，轉眼星子已跑出學堂門去，這還了得？夫子朝兩個十來歲的孩子一努嘴︰「去把他給我追回來！」那兩個孩子一個叫生財，一個叫有福，興高采烈地領命去了。
星子人小腿短，沒跑幾步就被他們攔住，反剪著雙手往回拖，星子一路掙扎喊叫，袖子被扯破了，頭發被扯亂了，氣喘吁吁，狼狽不堪。生財和有福將星子押到涂老夫子面前，師生二人怒目對視。「你還敢跑？反了你了！跪下！把手伸出來！」夫子壓抑著怒氣。星子昂一昂頭，將手背在背後，卻被夫子一把捉住，扳直他右手手指，平攤書桌上。星子被他拽得生疼，心里已罵了幾千幾萬遍「去死！」「老不死的！」
「你父母將你托付給我，為師需盡到職責。你如此頑劣不化，若不嚴加管教，便是為師的失職。你知錯了嗎？」夫子用戒尺點點他的額頭，嚴肅地道。
星子斜睨著紅亮光滑的戒尺，暗道，跑又跑不掉，他如果不打我，那還是認錯吧！「如果我認錯，你是不是就不拿這東西打我？」
涂老夫子沒料到他會這樣反問︰「打你是為你好！你既然認錯，更該甘心受罰。」
這都什麼道理？打我還是為我好？那我能不能打你，也是為你好？星子不滿地哼了聲︰「認錯了要打，不認錯更要打，那我干嘛要認錯呢？反正都要挨打，那你打好了！」
「你！」老夫子終于忍無可忍，「啪！」地重重一板落下，擊在星子白玉似的右手手心。
「啊！」星子痛得一聲慘叫，眼淚頓時涌了出來，本能地將手往回一抽，他這一下用力甚猛，差點將夫子拉個趔趄，手指卻被死死地鉗制住，掙扎不開。星子低頭一看，手心已迅速隆起一條一寸來寬的血痕，火辣辣的疼痛立即傳遍整只手掌。
「你知錯了嗎？」夫子板著臉又問。
星子很怕他再打，但一想到即使認錯更要挨打，便不知該如何是好。轉頭見屋里大大小小的孩子都幸災樂禍地望著自己，似在欣賞一場好戲，星子愈發無地自容，恨不得這些人即刻從眼前消失。星子心一橫，沖夫子跺腳吼道︰「認錯？我干嘛要認錯？我要知道是你教，才不會來念書。我娘從來不打我，你是什麼人？憑什麼打我？她又沒有讓你打我！你除了打人，還會什麼？你是教書還是教打人嗎？」
涂老夫子氣得臉色青了又白白了又青，頑劣的小孩子見過，但象這般理直氣壯振振有詞的倒還是頭一遭。他雖只是個落第的秀才，在這皆為白丁的窮鄉僻壤，卻是個大人物了，就連成人也奉若神明，何況蒙童小孩？不打不成器，非要收服了他不可。夫子當下不再說話， 里啪啦地連打了十下，左右手各五下。星子不住地扭動掙扎，卻不肯大聲哭喊，打完兩人都出了一頭大汗。
「你知錯了嗎？」涂老夫子放開星子，就不信這個邪了，看是你的嘴硬還是我的戒尺硬？
「知錯了……」星子抽泣著道，胡亂抹了抹眼淚，兩只小手已腫的如饅頭般，輕輕踫一下也有如針扎，今天這虧吃大了。
涂老夫子滿意地點點頭，孫悟空也逃不出如來佛的手掌心，更不說你一個六七歲大的孩童︰「嗯，那你說說，你錯在哪里？」
「錯在……」星子的藍眼楮已腫得通紅，「錯在不該來上學……」
「……」這回答噎得涂老夫子一時說不出話，又想，若是學生第一天上學就被打跑了，傳出去對自己的斯文清譽也是不妥，冰凍三尺，非一日之功，今日先讓他得個教訓，日後再慢慢打磨，遂寬宏大量地道，「你既然認錯，今日念你初犯，就不再罰了。」
星子大大地松了一口氣。下面的學生有的卻大失所望，低聲道︰「先生對這小子也太仁慈了。」生財年紀較長，為人向來機敏，頗得涂老夫子歡心，見狀忙大聲對星子道︰「你還不快謝過先生？」剛才逃跑就是被他捉住，星子本懷恨在心，听他呵斥，狠狠地瞪了他一眼，卻不做聲。天天挨這老家伙打，打得我痛得要死，還要謝他？豈有此理！等我日後打得過你，我也要把你打倒在地，還讓你謝我！
星子卻不知，學堂通例，每有學生被罰，打得再慘再痛，受罰後都要規規矩矩謝過先生教訓。涂老夫子見他仍是一副抗拒的模樣，知道一時也急不來，不再強求，拿出一本發黃的薄薄書冊來，讓星子翻開，正色道︰「初入學最重要的是啟蒙，如萬丈大樓的根基。今日先教你讀三字經，我念一句，你跟著念一句。」
「人之初，性本善。」涂老夫子念道，這三字經不知已念了幾千幾百次，早已滾瓜爛熟，倒背如流。他自己幼時初認字念的是這個，他教的每一個孩子，入門也是念的這個。
「人之初，性本善。」星子慢吞吞地跟他讀，稚氣的童聲里帶了哭腔，但吐字發音十分清晰。
「性相近，習相遠。」夫子念。
「性相近，習相遠。」星子學舌。
「苟不教，性乃遷。」夫子搖頭晃腦，漸入佳境。
「……」
未听見跟讀聲，涂老夫子一看，星子正望著窗外發呆，似若有所思，窗外的梧桐樹上正有兩只喜鵲嘰嘰喳喳。「咳」夫子清一清嗓子，提醒他注意。星子收回視線，卻問︰「先生，人之初，性本善，是什麼意思？」
听他主動叫一聲先生，夫子頗為自得，這便是學問了，有學問的人誰不敬佩？頑石也會點頭。「人之初，性本善是說，」夫子拖長聲音，「每個人在剛出生時，本性都是善良的。」
「哦。」星子似懂非懂地點點頭。
「性相近，習相遠，人生下來時，性情相近。但是隨著個人日後的造化，每個人的習性就會產生差異。苟不教，性乃遷。如果不加以教化，人的習性就會發生改變，就很可能棄善從惡。你現在小，先生教你，就是為了你長大後不走上邪路，是為了你好」夫子師道尊嚴，諄諄善誘。
星子忽打斷涂老夫子︰「為什麼說每個人生下來，本性都是善良的呢？」
夫子模一模花白的胡須，道︰「嬰兒天真無邪，赤誠坦蕩，當然是善的，這是人的本性。」
星子追問道︰「那你怎麼知道嬰兒就是善的呢？」
夫子听他直呼「你」，心頭不悅︰「嬰兒弱小無辜，與人無害，難道還是惡的不成？」
「那只是說嬰兒還小，沒有辦法害人，但不能說它本性就是善的啊！」星子不以為然，打破砂鍋問到底，「再說，嬰兒能分得清什麼是善？什麼是惡麼？」
「這……正是因為嬰兒分不清善惡，才會被外界影響，故需要父母老師的教誨。」夫子言辭漸顯嚴厲。
「一會說嬰兒分不清善惡，一會又說本性就是善的，到底什麼才是對的哦？」星子似乎抓住了把柄，故意要與夫子為難。
「啪！」夫子拍了書案一下，「這是聖人說的，幾千年來連歷代皇帝都要遵循，還錯了不成？」
星子撇一撇嘴︰「我就是問一下為什麼說‘人之初，性本善’。人生下的時候誰都不知道它是善是惡，憑什麼就斷定都是善的？難道這都不行？」
「聖人之言，豈容你胡言亂語，放肆！」夫子喝道，「把手伸出來！」
星子一看，居然又要打人，說話不算話，今天還有完沒完？難道我就只能乖乖地挨打不成？星子委屈萬狀︰「你不要打我，我不說了行不行？我听人說你有學問，講道理，原來也不過就是會打人，你打得過我，我自然只好听你的。」暗想，他說的什麼聖人，多半也就是會打人，說不過別人，干脆就惡狠狠地打別人一頓，不許人家講話，那他自然永遠都錯不了。
听星子這樣說，涂夫子反倒不好再打他了，此時打他，口服心不服，反倒落了口實，這種孩子，真是燙手。夫子干咳一聲，戒尺敲了下星子的手背︰「不想挨打就拿好書，老老實實跟著我念。」
星子的一雙手都被他打得紅腫破皮，疼痛難忍，捧著這本薄薄三字經卻也難受之極，勉強跟夫子念道︰「人之初，性本善。性相近，習相遠。苟不教，性乃遷。教之道，貴以專……」
夫子听他念得有氣無力，頗為不滿，提高聲音道︰「養不教，父之過。教不嚴，師之惰。」
星子繼續當鸚鵡︰「養不教，父之過。教不嚴，師之惰。」
「好，」夫子一頓，「你知道這句話是什麼意思麼？」
星子翻個白眼，目不正視︰「我不知道，你說什麼就是什麼。」
夫子沉著臉道︰「養不教，父之過。是說小孩子的父親如果僅僅是供養兒女吃穿，而不好好教育，讓他明白做人的道理，是父親的過錯。比如你，如此調皮頑劣，難道你的父親從來沒管教過你嗎？」
提起父親，戳到了星子的痛處，眼眶酸痛，差點要哭出來。別家的孩子都有爹爹疼愛保護，為什麼自己就沒有父親呢？多少次做夢都夢到父親，可看不清他長什麼樣子，娘說他去了很遠很遠的地方，他什麼時候才會來看我呢？哼，要是有爹爹在，他肯定不會讓我被這老家伙欺負！星子緊咬著薄薄的下唇，咬出一圈深深的牙印。
涂老夫子見星子不作聲，暗想定是自己猜的不錯，他父母對他從小嬌生慣養，溺愛有加，才養成他這頑劣的性子，更是不悅，提高聲音道︰「你父親呢？他怎麼今天不來？明日你讓他到學堂來一趟，老夫倒要問問，他這個爹是怎麼當的？」
星子終于忍不住，大聲回了他一句︰「我沒有父親。」
話一出口，下面便是一片哄堂大笑，一幫半大的孩子捧著肚子笑得前仰後合。星子被笑得莫名其妙，藍色眼中含著的淚水幾乎要落下來。父親不在了，有什麼值得笑的？他們都是些壞人！這一屋子的都是大壞人！卻听到生財陰陽怪氣︰「沒有父親，難怪，山里跑出來的野種……」星子心頭如有一團烈火在燃燒，本能地想攥緊拳頭，紅腫的手心卻痛得他抽搐一下。
這次倒是夫子解了圍，威嚴目光一掃︰「誰再笑，今日散學後就留下來。」散學後留下來，意味著要罰站打手心，多半還要罰抄書，更要命的是沒一兩個時辰不可能回家，往往餓得天昏地暗。屋里果然安靜下來，學生們各自埋頭假裝讀書臨帖，卻豎著耳朵聆听。
夫子卻問星子︰「你怎會沒有父親？」
星子到底是只有六歲的小孩子，眼淚簌簌直往下掉，星子一面抹淚，一面抽泣，斷斷續續地道︰「我不知道，我從來沒見過父親，我娘說還沒有我時，他就不在了……」
夫子听明白了，原來他母親是寡婦，孤兒寡母，相依為命，倒也不容易，心下生出些許憐惜。卻想，他既無父親，師長之責就更為重大了，遂又沉下臉道︰「你父親早亡，你母親青春守寡，獨力把你拉扯大，有多少艱苦，你知道麼？」
抬出母親，星子頓時乖了，點點頭︰「知道。」
「你既知道，該如何報答她的養育之恩？」夫子問。
「等我長大了，我要讓我娘過上最好的日子。」星子挺了挺胸脯，以示決心。
「你有這份孝心，這份志向，固然不錯，」夫子微微頷首，看來尚屬孺子可教，並非不可雕的朽木，「但象你這般任性搗蛋，不听教誨，不學無術，你長大了能做什麼？怎能讓你母親過上好日子？」星子默然，似在思索他話中的道理。夫子放緩語氣，又道︰「你既是家中的獨子，又是母子二人相依為命，你娘自然舍不得管教你，但自古嚴師出高徒，慈母多敗兒，你母親不舍得管你，但為師不得不管你，否則你若不成器，我如何對得起你的父母？」頓一頓，正色問道︰「你听懂了麼？」
星子仍是乖巧答道︰「听懂了。」
「那你以後听不听先生的話？服不服先生的管教？」涂老夫子暗中舒了口氣，看來就要將他領上正路了。
這回星子沒有馬上回答，偏著頭想了一下，方道︰「先生說得有道理，我听你的，」卻又小聲加了一句，「那你以後能不能不打我？」
夫子听得好笑，口中卻是義正詞嚴︰「那不是打你，是教訓你，你若不听先生的話，先生便有責任教訓你。」
星子不解地道︰「你說的對我听，你說的不對我怎麼能听呢？」
夫子盡量保持心平氣和︰「我是先生，是老師，我說的怎麼會不對？」
星子的藍眸里更多迷惑︰「既然你說的都是對的，你就講道理說服我就是了，你有道理我當然听你的，為什麼要打人呢？」
「玉不琢，不成器，有些頑劣之徒，先生一味和他講道理，他卻當先生軟弱好欺，或是置若罔聞，或是屢教屢犯，必須得嚴加管教！」夫子斷然道。
「怎麼會呢？」星子仍是不服氣，「你不是剛才還說人之初，性本善嗎？」
夫子忍無可忍︰「放肆！你還要胡攪蠻纏，我已說得很清楚了，你再不听，是不是還想挨手板？」星子瞟了眼那厚厚的戒尺，暗道，說不過打得過，也就這點本事。那我還是不說了吧。夫子見星子不再糾纏，知道威脅生效，頗為自己恩威並舉得意，今日入學，也不能讓他覺得這學堂是隨便好糊弄的，遂道︰「你再跟我念。」
這次，星子一字一句地跟著涂老夫子從「人之初」念到了「弟于長，宜先知。」夫子見星子完全打不起精神，眼楮幾乎都快閉上了，夫子屈起中指，在他的腦門上重重地彈了一下。「哎喲！」星子如夢方醒，呆呆地望著夫子。
「星子！」夫子喝道︰「你發什麼呆呢！今日你先把這些背住，明日我再講給你听，什麼時候背出了，什麼時候才能回家。」
他本是想給星子個下馬威，三字經這一段，一般不識字的孩童初入門，最少也要十天半個月才能勉強背會。哪知星子听了這話，卻似突然來了興趣，雙眼放光，長長的睫毛撲閃著，聲音里透著驚喜︰「先生，您的意思是只要我背會了就可以放學回家了？」
「對！」夫子點一點頭，背會？哪有那麼容易就背會？看來你還不知道厲害！
「哈！」星子歡呼一聲，跳將起來，一把將《三字經》塞到涂老夫子手上，挺胸抬頭，朗朗而誦︰「人之初，性本善。性相近，習相遠。苟不教，性乃遷。教之道，貴以專……香九齡，能溫席。孝于親，所當執。融四歲，能讓梨。弟于長，宜先知。」一氣呵成，竟無半分停頓，倒似已熟讀過百遍。這下，不但涂老夫子听呆了，就是堂下偷打瞌睡的、鬼畫符的、發呆出神的也都驚奇地睜大了眼。星子只盼著快快離開，最後一個字一完，顧不得喘氣，急急忙忙地問︰「先生，我背對了吧？可以走了麼？」
夫子半晌方回過神來，搖搖腦袋，實在不能相信如此頑劣的星子竟然會是從未見過的天才，書上所謂過目不忘，自己教了幾十年書，不但沒有親眼見過，甚至也沒有听說過，總認為是言過其實，不可置信。夫子反復上下打量星子，這孩子的模樣長得確實有些與眾不同，全不似這山里土生土長的，他到底是什麼來路？
星子被他看得不自在了︰「先生怎麼不說話啊？」
夫子「咳」一聲，借以掩飾尷尬︰「你剛才背得太快，為師沒听清楚，你從頭再來一遍。」
星子沒覺得有什麼不對，只是有點不耐煩，于是又一字不漏地背了一遍，背完卻見先生眉頭緊鎖，星子不管他︰「我可以走了吧？」
「慢，既然你學過了，為何要跑來搗亂？」夫子怒道，看來唯一可解釋的就是他以前本就背過，跑來捉弄自己！實在可惡！
星子比他還生氣︰「先生你說話要有根據，我到哪里去學？這本破書我從來都沒見過，我要是會念書，干嘛跑來找你教？」你以為我喜歡挨打？星子咽下最後一句。
夫子一想，是啊，山里的人大都目不識丁，他要認字讀書，也找不到人教啊，總不可能是生下來就會吧？但就這樣把他放走又實在不甘心︰「你說你是剛才背會的，那我再教你下面這段，你若能背出，我才信你。」
星子窩了一肚子火，卻又無計可施。這回夫子故意從三字經當中選了一段，星子仍是小和尚念經有口無心跟著他讀了兩遍，讓他背，仍是一板一眼一字不差。這下，涂老夫子也不知道該說什麼了，頓了頓道︰「那你知道這些話是什麼意思嗎？」
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