10月13日，莫斯科降下了這年冬季的第一場大雪。
在佔領了莫斯科36天後，拿破侖終于垂頭喪氣地離開了這個已成為廢墟的「聖城」。
拿破侖進入俄國時有近450，000人馬；現在莫斯科內可即刻調動的法軍有近102，260人，包括了14，760騎兵；而他那41，500人的帝國衛隊已減至最少的21，500人了。他仍有1，372門大炮，但沒有那麼多馱運大炮的馬匹。在醫院里還有將近10，000名到15，000名法國傷兵，圖里奧醫生提醒他︰「陛下，我怎麼將這些人弄走呢？」
不管怎麼說，拿破侖決心已下。馬匹、貨車、擔架及一切有輪子的東西都裝滿了傷員和諸如巨大的雕塑、油畫、家具甚至大量的波斯地毯等珍貴財物。接著，拿破侖極不情願地下達棄城的命令。
10月19日中午，在他們佔領莫斯科僅35天後，拿破侖乘坐的馬車在帝國衛隊的護送下，浩浩蕩蕩地緩緩駛出克里姆林宮的大門，最後一次離開了莫斯科。拿破侖命令由莫蒂埃率領的7，000人負責斷後，並且于10月23日炮轟克里姆林宮。但該命令沒有執行。
拿破侖下令法軍撤出莫斯科，4萬多輛大車滿載著輜重和擄掠的戰利品綿延數公里。法軍出城後突然由舊卡盧加大道轉上新卡盧加大道，經過波洛夫斯克前進，意圖通過富饒而未經戰火的南部省區攫取充足的糧食儲備，進而向斯摩稜斯克挺進。
但是庫圖佐夫的部隊迅速趕上了行動遲緩的法軍。
10月24日，俄軍向頭天晚上被歐仁親王的部隊佔領的莫洛雅羅斯拉維茨發起了進攻，戰斗持續了一整天，城市八易其手，意大利軍團傷亡慘重，最後還是達武率領兩個師加入戰斗才最終佔領了城市。可是這時，俄軍的主力也已經聚集到了莫洛雅羅斯拉維茨周圍。
10月25日，拿破侖在戈洛德尼召開軍事會議，商討法軍下一步的行動方案。
繆拉發言了，他認為部隊的情況已經很糟糕了，而「俄羅斯野蠻人」就像無窮無盡的螞蟻，永遠都殺不完，現在只有沿著斯摩稜斯克大道原路撤退，等到了斯摩稜斯克得到休整和補給後，法蘭西勇士的馬刀就又可以劈開一切攔路的障礙了。
那不勒斯國王的話得到了很多人的齊聲附和。可是，一個聲音響起了，「不！」，那是達武。他站起身來，堅持要求部隊走南線經卡盧加等省區返回斯摩稜斯克。
「是的，部隊的狀況是不好，但那正是由于惡劣的補給所造成的；走斯摩稜斯克大道撤退確實不會遇到俄軍阻截，可是那一路沿途已經被戰火變成了一片荒原，道路也多處被破壞，長途行軍的饑餓、疲勞還有即將到來的嚴寒就可以將人拖垮，而斯摩稜斯克到底有沒有足夠的給養還是個未知數；俄軍的力量確實很強，可是法軍依然有十萬精銳之師，而且剛剛在莫斯科得到了一定的休整；只要集中力量，以背水一戰的決心就可以沖破俄軍的封鎖進入卡盧加等富饒的南方省區，只要到了那里就可以解決部隊關鍵的給養問題……」
他慷慨陳辭，銳利的目光逼視著繆拉那氣得漲紅的面孔，這個人，只曉得耍刀弄槍，根本不願考慮士兵們長期忍饑受凍的痛苦，他過去或許確實是真正的勇士，可是現在內心已經被野心、**所銹蝕，即便還可以在戰場上逞一時之勇，卻已經忍受不了長期的艱難困苦，現在他滿腦子都是快些帶著搶掠來的財寶早日月兌離苦海，幾曾真正謀劃過全局？
惱怒的繆拉當即跟達武激烈爭論起來，拿破侖打斷了他們的爭吵︰「好啦，好啦，諸位，由我自己決定吧。」次日，拿破侖作出了最後的決定，法軍轉頭沿斯摩稜斯克大道撤退，達武負責殿後。再一次，皇帝拒絕了達武的建議。
這個決定看來恰恰是災難性的。拿破侖過高地估計了庫圖佐夫的戰斗意志。事實上，這位習慣于退卻的俄國元帥早已決定，一旦拿破侖大舉進攻，他就立即撤出戰斗。
拿破侖回師北去，從挺進莫斯科的原路撤退，使他們的本已嚴重匱乏的補給雪加上霜。現在庫圖佐夫的俄軍並不穩于進攻，他們同法軍平行前進。雙方並不交火，庫圖佐夫元帥希望，疲勞、紀律松馳、匱乏艱難，將使法軍最終完全喪失戰斗能力。
現在法軍每況愈下，拉博姆描述了當時的情況。
「我們到處看見因為缺乏馬匹來拉而丟棄的大車。那些隨身帶著在莫斯科掠奪所得的人，為他們的財物擔心。但使我們最感不安的，是目睹我們騎兵的可悲情況。前不久我們才住宿過的那些村莊，已夷為平地︰灰燼中是數以百計的士兵和農民的尸體。但最可怕的是博羅季諾戰場。我們在那里看到四萬戰死的士兵尸體仍未埋葬。」
俄軍隨後對法軍進行了迅速而猛烈的追擊，但其主力堅持在斯摩稜斯克大道以南活動，以保證南部產糧區不被法軍佔領。達武率軍多次抵擋住俄軍的追擊。在格扎斯克，先期佔領防御陣地的達武甚至對尾追的俄軍前衛發起了主動攻擊，打了俄軍一個措手不及，可惜由于兵力太少、尤其是缺乏足夠的機動騎兵，最終不得不放棄殲敵計劃。
11月3日，在維亞茲馬城外，達武軍在抵擋俄軍追兵時被包圍，在回師救援的博阿爾內和波尼亞托夫斯基的軍隊的配合下，達武指揮法軍對俄軍形成反包圍，迫使其撤離大道，隨後又在維亞茲馬城內與俄軍激烈戰斗10小時，保障了法軍大隊和大量輜重的順利撤離。
然而，11月6日，冬天的第一場暴風雪終于打到這支七零八落的隊伍頭上，使它受盡苦楚。一陣陣寒風使那些身體衰弱的戰士感到死亡在即。人與人之間微不足道的戰斗，被人與風神之間可怕的戰斗淹沒了，積雪茫茫，大地面貌無法辨認。
隨處流轉的行軍縱隊常常迷路；數以千計的戰士頃刻解月兌苦難，喪了命。除了老近衛軍外，全軍秩序大亂，不成樣子，整營整營地瓦解，三五成群，四出劫掠。
這時，大軍團的撤退，現在變成了一個做不完的惡夢。在軍團的兵力已銳減至6萬5千人，其中包括1萬5千名騎兵。
普拉托夫的哥薩克便開始對凍餓交加、正在逃竄的敵軍進行騷擾。他們來無蹤，去無影，只是聲如洪鐘般地高呼著「烏拉」，便似從天而降一樣，大殺大砍，搶奪給養。然後又如幽靈一般消失在白茫茫的濃霧之中。農民拿起武器，協助正規部隊。
對法軍而言，即使嚴寒稍減，搜尋食物和燃料也還是達到了瘋狂程度。在尸橫遍野的情況下，會怎樣千方百計去尋找活路。大部分的人會說︰「當時如果我踫到任何人有一塊面包，我會要他給我一半？！不，我會殺死他，把整塊都奪過來。」
另一位法**人法伯杜福爾寫道，「我們不停地在行進，但都不知是往何處去。天上飄著鵝毛大雪，還有狂風肆虐，不斷卷起空中和地面的白雪撲打著我們的臉。這場暴風雪似乎是不顧一切地要制止我們前進。地面均已結冰，馬匹不能再走，紛紛摔倒在地。由于馬匹不夠，第一次把輜重車和大炮留在隊伍後面。大軍急速行進在通往斯摩爾稜斯克的大道上，沿途只見尸橫遍野。但是很快，大雪就如一望無垠的尸衣把我們那些僵臥地面的戰友覆蓋埋葬起來，唯有略略隆起的小包，似古人的墳墓一樣，還能讓人勉強辨認他們的蹤跡。」
斯摩爾稜斯克現已成為人人最熱切想望的地方。全軍想到不久可以休息和吃東西，心中不禁高興，搖搖晃晃地向西走去，如同以前氣喘吁吁地冒著夏季的酷熱，以莫斯科為目標向東走去那樣。
11月9日，拿破侖撤至斯摩稜斯克。
法軍從離開莫斯科以來，在不到一個月的時間內，帝國衛隊仍保持有1萬4千人，但他們已不服管束；更糟糕的是，達武統帥的全軍最強軍團的總人數已降至1萬人，而內伊的軍團人數僅4千人，第六及第八兩個軍團加起來的總人數才2千人。拿破侖惟一的希望就是在奧爾沙待命的由維克多和烏迪諾元帥率領的第九軍團和第二軍團。
即便是這樣，這時法軍全軍也已不過5萬人了。可是儲存在斯摩稜斯克的糧食也所剩無幾，按最低標準也只能供應全軍幾天而已！
法軍只得再次倉皇而逃。
這時，整個法軍已瀕臨崩潰，司令部和統一訓令仿佛已不復存在，慌亂情緒如傳染病般在軍中蔓延，劫掠、逃跑成風，悲觀失望和違紀現象不斷發生。
而達武一貫堅持的嚴明的軍紀發揮了作用。雖然人們以前常以此來批評他過于冷酷，他的軍團是僅有的尚能維持軍紀的部隊。他自己和普通士兵同甘共苦，不斷地激勵他們，同時宣布任何放棄武裝逃跑的人其戰友有權剝奪他的一切權利並對其審判乃至直接攻擊。
這是大革命期間出現的「士兵委員會」的一個變種——雖然在帝國大軍中已經逐漸消失了，但達武重新使其發揮了作用。
可是，達武在司令部的敵人並沒有停止對他的中傷，他在殿後過程中的小心審慎被說成了是行動緩慢，最終他的殿後任務被內伊元帥所取代。
……