()在古榕村的時候，劉子浚就時常吹噓演州城的富庶和繁華，惹得方生石和吳豐子心動不已，極想見識一番。如今二人方一來到演州城的近處，就被眼前這極其高大壯闊的城池給驚住了，在古榕村里哪里能看到這般景象？
這演州城號稱南安道第一城，自不是虛言。單單是城中的住戶就將近二十萬戶，近百萬人，再加上每r 鄰近的村鎮或遠地往來的人，早就過了百萬，單就憑這個已是冠絕整個南安道。刺史府和將軍府所在的真州城算是南安道的第二大城，可也只不過十二、三萬戶，左右不到五十萬人，還不及演州城的一半多。
方生石和吳豐子在城外看那城池，城牆足足有近六丈高，城牆的下半部分全都是用兩三尺見方的大塊青條石堆砌起來，有近兩丈高。而上半部分的城牆用的也是j ng心燒制的大塊青磚砌就，雖不及青條石，卻也是極其堅固的。在城牆的邊上是一條近兩丈寬的護城河，這護城河的河水是從演水引入，將整座演州城環護其中。
演州城的城門也甚是高大，此時方生石他們來到的這處城門是演州的南門，叫「光南門」，三個古銅s 的大字鏤刻在城牆頭上。字下的大門有兩丈高，門頂上是半圓拱形，門甚寬，可容四、五輛馬車並排行進，巨大厚重的門扇是暗紅s 的，上面密密麻麻的滿是門釘。在城門前是一座與門寬相仿的鐵索吊橋，兩條手臂般粗大的鐵索拉扯著橋板。此時吊橋已落下，鋪搭在護城河上，不少進出城的人正行走其上。此時在城門處正有十數個值班的軍士在值崗，不過對往來的人也不見盤查，有點懶懶散散的樣子。在正城門的正上方是一座高大的雙層的城門樓子，頂上鋪著黃銅s 的琉璃瓦，在斜陽下熠熠閃光，也極是氣派。
方生石和吳豐子坐在騾車上看那眼前的城池，看得心ch o起伏的。不一會兒，騾車走進城門口，值崗的軍士只瞥看了一眼，就不再理會，然後騾車極其順利的就進入了演州城中。一出城門口，前面顯露的是一條筆直、寬闊的大道，足足可以供七八輛馬車並行。兩邊都是林立的民房，偶爾也有些鋪面，各式各樣的往來人群不少，看得方生石和吳豐子二人很是新奇。
騾車走在大道上，不過一盞茶的工夫，前面出現了一個十字路口。吳父似乎對道路頗為熟悉，駕著騾車就往左轉，左轉後依舊是一條街道，只不過要小上近一半，不過仍可以四、五輛馬車並行。
方生石知道，他們要去的地方是吳豐子家的一門遠親，在演州城里住了有三、四代人了。早在一個多月前，吳父和方生石的父親方西嶺早就為此次赴試籌謀了一番。他們自然知道要是住演州的客棧花費甚巨，要是過了府試則還有院試，不說方生石家，就連吳豐子家也難吃得消。不過若的借宿于一民戶家中，就可節省了許多，雖然這種借宿會多有不便，但是很實惠。吳父和方西嶺想了想就把主意打到了吳家的這門遠親上。
說起來，吳豐子家的這門遠親著實有點遠，甚至可以算到祖上幾輩去，親情已極是淡漠，兩家極少往來，上一次走動還是二十多年前的事。吳父知道這家遠親家中有幾間房，雖不大，但想來住三四個人還是沒有問題的。于是，吳父和方西嶺計議之後，也就在一個月之前，就修書一封說了借住的打算，這家人本不願意擔下這種事情，但是礙于祖上的那點情分，又怕讓人說閑話，且吳父和方父又許諾了些錢財，加上時間也不算長，這才勉強答應了下來。
吳父駕著騾車沿著西面的街道走了近一頓飯的工夫，然後又拐進一個七八尺寬的巷子。往里再走上一sh 之地，就看到一株老槐樹，這地方已經是頗為僻靜的地方，一路行人極少，兩邊多是些左近民戶家的院牆。騾車過了老槐樹後，到了一略空闊處，兩邊有七八家住戶，不過最特別的里角的三間並排的屋子，這三間屋子並不大，其中靠里的一間門口緊閉，而另兩間則門口敞開是一鋪面。方生石和吳豐子兩人一眼就看出來這鋪子是干什麼的，竟然是個棺材鋪，門臉兒上還掛著個招牌︰吳記棺材。靠外這邊的屋子擺滿了紙扎的祭品，還賣些香燭燒紙什麼的，而靠里面的屋子則擺著三四口棺材，總之目光所到之處都是黑白一片，讓人見了心里頗有些不自在。
方生石想來這必定是吳豐子家那遠親開的，就在車上忍不住偷偷對吳豐子笑說︰「想不到你們家還有賣棺材的親戚，趕明兒你死了，那就省心了。」
吳豐子吐了一口吐沫，罵說︰「你才要死呢。」
兩人悄聲斗嘴時，吳父已把騾車停在棺材鋪門口，看見到鋪面的櫃台邊上正站著一個瘦削、面s 蒼白的年紀接近四十的中年人，他正忙著低頭算帳。吳父下了車，然後招呼方生石和吳豐子也下來。方生石和吳豐子兩人跳下車後，吳父走進棺材鋪來到櫃台前，打量了一下那中年人，才小心翼翼的問說︰「請問，你是長生世佷嗎？」
那瘦削的中年人抬起頭來相了吳父一眼後，又打量了一番，想了想才說︰「您是老吳叔吧？」
吳父忙說「正是」，又笑說︰「二十多年前見你時，你還是個小後生，誰曾想如今已經是當家主事的人了。」
這人正是吳豐子家那遠親，名叫吳長生。
那吳長生從臉上擠出一絲笑容說︰「是呀，r 子過得真是快。老吳叔，我估模著這一兩天你們就要到的，果然今r 就到了。」
吳長生和吳父閑話客套了幾句後，又見過了方生石和吳豐子，吳長生虛夸了兩人幾句，才說要帶他們到下處先休息一下。吳父自然說好，畢竟三人趕了一天的路，身倦體乏的，正想休息一下。
吳長生叫他們稍等，然後沖著屋後叫喊說︰「里屋的，你出來一下，幫我看一下鋪面，老吳叔來了，我帶他們去安置休息。」
屋後登時傳出一道滿不樂意的聲音︰「你窮嚎什麼，死人啦。」
吳長生尷尬的看了看吳父，吳父卻裝做什麼也沒听見。
不一會兒，從屋後走出一個身材豐碩的婦人，三十五、六歲的年紀，模樣一般，還算周正，不過一雙桃花眼卻頗為醒目，隱約透出一絲嫵媚之s 。這女子出來後，皺著眉頭打量了吳父和方生石三人一眼，隱約露出一股鄙夷之s 。說實在的，這鄉村里出來的和城里的人舉止打扮實在是天差地遠，就象方生石等三人在這城里人的眼中，那都是極土的。
吳長生尷尬的和吳父介紹那女子是自己的渾家叫段氏，那段氏也不行禮，只點了點頭。吳長生然後又給段氏介紹了吳父等三人，吳父身為長輩自不用說什麼，而方生石和吳豐子則趕忙施禮問好，那段氏見了也不理會。吳長生見狀，面有不豫之s ，卻又無可奈何。原來這段氏名叫段寧，是城西屠戶段家的女兒，那屠戶人家的子女多x ng情粗疏，懶于管教，所以這段氏自小養成了生x ng刁鑽又有些勢利的x ng子，而偏生這吳長生卻是個懦弱的人，段氏初初剛嫁過來時還收斂些，到後來卻愈發拿勢，在家中儼然吳長生強壓一頭。
這時吳父見狀，哪里不知其中隱意，就從隨身背著的包裹里拿出一吊半的錢來遞給吳長生，只說這些時r 要打攪一番，極是過意不去，這些錢就算是這段時間的食宿等用度的花費，那吳長生應景似的推辭了一下，也就接過去了，然後交給了段氏，這段氏臉上方露出一絲笑容。
吳長生交代了段氏兩句，然後就走了出來，在前面引路。而吳父和方生石、吳豐子則拉著騾車跟在後面。吳長生引著三人穿過鋪面旁那門口緊閉的屋子，拐了個彎，來到一處側門前。吳長生打開側門後，把三人讓進去。吳父把騾車停靠在牆根處，讓吳豐子先留下照看，自己帶著方生石先進去看看。方生石跟著吳父進了門口，才發現原來門後是一處院落，院落並不算大，就在鋪面的後面，院落的另一邊還有幾間房舍。方生石這時已看明白，這鋪面和院落以及後面的幾間房子都是一套的，院子在中，左是幾間偏房，右邊則是鋪面。那院子里很是簡單，院落正中是一張石桌兒，旁邊有三個石凳。里面一側則打有一口水井，上面用一木蓋蓋著，在水井不遠處還搭有個小屋棚，一時看不出是干什麼，方生石估計是茅房，在側門的旁邊還有一個小小的牲口棚子，里面有一匹騾子正趴在地上耍懶。而院子的左邊的那一排偏房共有四間，這幾間偏房都要比鋪面的房子有小一些。
吳長生面帶歉意的對吳父說︰「老吳叔，佷兒家就這麼大，讓您見笑了，住的時候可能還要受些委屈。」
吳長生為何說這話呢？原來這吳長生家雖然做著棺材生意，但也不是寬裕的，在這演州城中也僅僅夠度r 而已，這鋪面、屋子、院落還是祖父一輩留下來的。這吳長生父母早亡故，所以家中除了吳長生夫婦外，下面還有四個女兒，一共是六口人，這四個女兒因送到城里的德秀院去學些針黹、女紅，以圖將來能嫁個好人家，所以現在都不在家中。這吳長生家中雖說有七間屋子，但是也剛好只夠住。其中當巷正屋三間，有兩間做了鋪面，另一間則是囤放棺材或其它商品雜物的，而院落另一邊的四間偏房，夫婦二人住一間，四個女兒兩人又各一間，最後剩下一間則是廚房和洗澡間的，所以也沒有多余的房間。按理說是沒有空屋給方生石三人住的，最後這家人倒想了個主意，把囤放棺材的屋子清出了一半，再搭上兩張床，就權當方生石三人這些時r 的住處。
吳父明了後，雖心中頗為不滿，卻也無可奈何。畢竟如今在這城里也算是寄人籬下的，要是住在這演州城稍微體面點的客棧，一吊半的錢還不夠住三晚的呢，現今只能將就著暫且住下。
吳長生引著吳父和方生石二人進入歇宿的地方，二人一看果然是存放棺材的，靠里面一側有近一半的地面摞放著七八口棺材，向外的另一半的地面則鋪著兩張床，再就是在一些空處又放了幾張凳子。不過雖然里面看去不甚吉利，但還算還算寬敞潔淨，勉強還算住得人。其實方生石等三人對吃住也是沒有多少講究的，只是這吳父覺得兩個孩子要考試，住在這種地方既不方便讀書休息，也不甚吉利，但想想暫時也無法，先住下來，再想想看還有什麼法子。
看了一下，吳父就領著方生石出了來，三人先把車上的東西取下放到屋子里，然後一齊把騾車卸了，吳長生也在一邊幫點忙。卸完後，吳豐子和方生石負責搬扛車板子，而吳父則將騾車拉到牲口棚，和牲口棚里的那頭懶驢擱在一塊，又喂了些食料、清水。不過一頓飯的工夫，諸事已是打點妥帖。吳長生自然要回鋪面那里照看生意，只說晚飯時候過來叫。而吳父知道離開晚飯時間尚早，就叫方生石二人先休息一下，自己也在床上躺了下來。
可三人剛躺下不久，院落里忽然傳來「唧唧喳喳」的女孩兒的說話聲和一陣紛亂的腳步聲。