柳如是想到周道登，不覺嘴角露出了一絲苦笑。雖然，退休回到老家的周道登還是頗有勢力的，但畢竟已經走下了前台，而且，作為退下來的前宰相，周道登行事也不敢放肆。想當初，周道登提出要贖買自己的時候，作為已經嶄露頭角，成為紅人的自己，其實是有機會拒絕的。但那時候自己還是太幼稚了，總想著，大學士周道登肯定是才學出眾，以前听到的各種荒唐傳言，只是一些不值一提的流言蜚語，是別人對周老先生的造謠中傷。然而，接下來，兩人相處交往的事實告訴她，所有的傳言並非空穴來風。因此，幼稚的，盲目追星的小姑娘柳如是，不得不為自己的輕率付出代價。
周道登以家中無嗣為由，贖買了柳如是。然而，回到周府，這位風流的周老先生面對府里的眾多妻妾，竟然連承認柳如是為買回來的妾侍，這樣的一點勇氣都沒有。結果，柳如是先成了周府里的一名普通侍婢，被派往服侍周老夫人，並得到了周老夫人的歡心。
周道登盡管膽小如鼠，也不會放過自己家里的這麼一位美人。于是，後來找了一個機會，他就把這位貌美如花的「侍婢」——柳如是給寵幸了。沒過多久，周府里成群的妻妾，都十分妒忌這個享有專寵，地位低下的柳如是。可憐的柳如是成為了周府其他女人的公敵，差點就被這幫失寵的女人群毆致死。靠著周老夫人的出面阻止，柳如是才獲得被逐出周府，再次賣給娼家的結局，也算是不幸中的萬幸了。
崇禎五年，再次回到圈子里的柳如是自號「影憐」，表示濁世自憐的意思。她來到了松江府，在松江與復社、幾社、東林黨人交往甚密。柳如是經常女扮男裝，身著儒家服裝，與文人雅士們縱談時勢，和詩唱歌，過著逍遙隨性的日子。也是在這段時間，柳如是慢慢地了解到了黃復華，今天的吳王殿下的一些非凡之處，心里再次泛起了漣漪。
最先引起柳如是注意的，是來自同行的競爭。柳如是重出江湖，就了解到了這一行業內新崛起了一個大鱷。這個新的對手太厲害了，讓柳如是所在妓院的老板等業內人士都感覺到壓力山大。
首先一個，這個對手資金雄厚，在江南掀起了連鎖經營的熱潮，這一點就讓許多實力不濟的對手大感頭疼。往來經商的豪客那一向是大家最喜歡的客人，如今他們有了一個走到哪里都可以消費的好去處，自然對這連鎖經營的妓院比較喜歡，因此相對冷落了那些老去處。怡紅院，麗春院，這些業內的老面孔紛紛感到了老主顧的流失現象比較明顯。
而且，這個新對手的花樣也是層出不窮，很是吸引人。別的不說，自古嫖賭不分家，這個對手推出的許多賭場新花樣，很讓那些好賭的人流連忘返。而且，這些花樣非但不含什麼貓膩，而且還明確地帶有慈善性質，這一點尤其抓住了不少豪客的心理。花天酒地的行為還披上了一件樂善好施的外衣，何樂不為呢？從最初的「排列三」，到今天流行的「排列五」，單單這一種玩法的發展，就足可見證這個業內新勢力的蓬勃發展。
而且，這個新對手的綜合實力都很強大。如家酒樓，錦江商旅等諸多產業據說和這個連鎖妓院都是同一個幕後老板，這些兄弟商戶自然就帶來了許多競爭優勢，不斷推陳出新的美味佳肴，便捷舒適的交通服務，都讓人十分舒服。
當然，妓院最重要的資源，還是人，特別是它擁有的那些姑娘們。作為上檔次的妓院，姑娘們吸引顧客的，除了美貌，還得有才藝。而這一點，新的神秘對手更是擁有殺手 。那些姑娘們全都是那個神秘東家的再傳弟子，一個個學習了「簡譜」，還擁有一架架音色出眾的「木頭鋼琴」，加上不斷推出的一些歌詞通俗易懂，旋律好听好學的新歌，把一應對手全給比下去了。
柳如是對于那首歌曲就極為贊賞︰一條大河波浪寬，風吹稻花香兩岸……除了「下里巴人」，「陽春白雪」人家也有。上佳的新鮮詩詞，不斷從那邊流出，那些配樂詩詞更是讓人望塵莫及。
諸位，可見這素質教育是多麼的重要。若不是黃復華在學校的音樂課上學習過簡譜，哪能有這般風光？
柳如是了解了所有這些之後，也只能是自嘆不如。除了她自己能憑著自身的出色素質藝壓群芳，論到提高姐妹們的整體素質，她實在是無能為力，只好甘拜下風。
到了松江之後，柳如是如魚得水地與名流們交往著，也慢慢地了解到，這個令她佩服不已的神秘幕後東家正是黃復華。除了龐大的產業，擺鐘，火柴，許多新奇的物事都是出自他的首創。足智多謀不輸諸葛亮，詩詞造詣不讓李太白，精通音律可比周公瑾，世上哪里去找一個比他更出色的人物？當黃復華變身吳王，發動起義之時，柳如是的眼里，黃復華又多了一個光環︰雄才偉略勝過李世民！因此那一晚，她毅然而然地作出了自薦枕席的決定，並付諸行動，連夜奔向蘇州！
正在暢想著吳王殿下的種種優秀，還有她在松江府度過的這段美好時光，柳如是忽然感覺馬車停了下來，接著她听到一個老媽子在車外通報︰「貴人們，我們到了松江了，今晚就在這邊休息了，請貴人們在這里下車吧。」
柳如是先讓兩位妹妹在旁人的服侍下出了馬車車廂，她自己最後一個下車。柳如是其實還是有些小心思的。經歷了周府的坎坷，她原本是不大願意再做奴婢，而是想著有朝一日能被一位自己中意的人明媒正娶回家里。但她也知道，因為自己的名妓身份和復雜過往，這是不大可能實現的願望。這次王倫在蘇州城為吳王殿下挑選侍妾，她自薦枕席，就是因為一則吳王以前沒有娶親，二則兩位未諳世事的「妹妹」比較單純，柳如是相信自己有足夠的手腕，能夠處理好和她們之間的關系。
下了馬車，柳如是看到四周這繁華依舊的熟悉街市，不禁想到︰松江這邊，那些往日和自己相熟的老朋友們，如今在做什麼呢？