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承德明治十一年八月初五，距秀選殿試之際還有三日。應試舞台及觀賞台具已築建完畢，位于皇宮四大宮門之一的華安北門。樂知府早于七日前貼出「通關榜」。寬達七尺長余一丈的巨大紅幅上詳盡列了五十位殿試秀女的芳名及籍貫，每日都有無數人前來瞻仰。皇宮，頤和殿。殿內滿賦清香，太後一襲紫紅繡袍，花團錦簇地坐在鋪了裘皮的暖榻上，手肘倚著榻上的小茶桌，端詳桌上那盤解不開的棋局。桌的右側坐著霍老夫人。老夫人手捻佛珠，面容靜默祥和。福喜公公在一旁給二人朗念今年入選殿試的秀女名冊。念完了一位，不得太後或老夫人的指示，又開始念下一位。「穆林甄兒，江淮、河淵城人氏。年雙十，未婚嫁。家父穆林仲……」太後輕輕地「咦」了聲，道︰「這名兒听著倒是耳熟，復姓應當是地方貴族氏罷？」喜公公道︰「穆林族氏本是江淮皇親族氏，陛下登基那年，穆林老王爺帶了小女來朝，太後自是見過的，怕是忘了。」太後︰「這些年未曾听聞。」喜公公道︰「那時穆林一族在江淮一帶權勢逐步坐大，陛下削王收藩，穆林一族便由此沒落了。這些年不曾再听聞過。」太後點了點頭，道︰「十一年了，小女孩變成大閨女了。殷卿如何作評？」喜公公翻了一頁，答道︰「溫雅仁厚，安穩沉靜，品性堅韌。」太後露出滿意的笑容，道︰「這閨女倒是不錯的，姐姐？」老夫人看她一眼，須臾，搖了搖頭。太後看似不悅道︰「好歹給些明示罷，這個不成那個也不成。哀家瞧著上回那個，慕容家的閨女就挺不錯了。喜子你說是不？」喜公公笑答︰「是，太後明察。」老夫人淡淡道︰「連件衣裳也不會洗，要來作甚？」太後驚詫，以為老夫人得了失心瘋了，聲音徒然拔高︰「金尊玉貴的大小姐要洗衣裳！？那下人還要來作甚！？」老夫人道︰「若是今後沒了下人呢？」太後愣了愣，似是想明白了什麼，怒起啐了口，指揮道︰「去去去，去個人把話傳給殷卿，讓她給老夫人尋個會洗衣裳的兒媳婦！」老夫人補充道︰「洗衣裳做飯、掃地劈材都要會的麼。」太後氣樂了，道︰「對對，要力氣大些的，壯實的，吃苦耐勞啥都會干的！」殿內一眾侍婢紛紛掩嘴笑了起來。老夫人也樂了，被太後逗的。太後一臉不滿，像個亂發脾氣的老小孩︰「罷了罷了！娘親都不急，哀家急個甚。」老夫人笑吟吟地拎起桌上玉壺，給太後沏了杯茶。茶盞中滾水沸得茉莉花花瓣此起彼伏。太後繡袍攏了攏，心思又回到棋局上來，隨口道︰「幾時了？」喜公公答︰「巳時末了。」太後︰「都已時末了，陛下早朝還未散？」喜公公︰「不知哪位大人又觸了龍顏，陛下正瞧他們挨板子呢。」太後蹙眉，片刻後又板著臉道︰「陛下忙于國事未來給哀家道安也就罷了，這皇後也來不得？王爺公主也來不得？哀家老了，一個一個都不將哀家放眼里了，也就姐姐惦記著哀家。」喜公公忙道︰「皇後昨日得了場熱病臥床不起，托了陛下來給太後問安呢，說是天寒露重，太後須得仔細身子……」太後漫不經心道︰「太醫瞧過了？」喜公公︰「太醫言道，須得靜養幾日。」太後撇了撇茶盞，靜了一會，道︰「來人，擺駕鳳儀宮。」婢女上前，小心翼翼攙著太後起來。老夫人也跟著起來了，道︰「我便不去了，回府里歇著，秋乏。」太後道︰「回府作甚，午膳咱吃一處罷。」老夫人道︰「王管家回鄉，府里瑣事多，沒個能做主的，不安生。」太後拗不過她，只得喚了侍衛送老夫人回府。將軍府乃何等威嚴機警之地，富麗堂皇守備森嚴堪比皇宮。前後兩府上十處亭湖，賞花園，五十余座大院套著上百余小院，上千間廂房，赫然佔據了樊丹城城南四里長街的區域。府里管家、主事、副管家副主事不下二十人，少了一人自會有人替補，繁瑣小事何需老夫人操持。只不過是偷得浮生半日閑，老夫人尋的借口。回了府里換了身衣裳，又徑直去了逍遙樓，看戲。戲看完已是申時，走時老板喚人攢了兩個食盒，裝了幾碟手撕成細絲的芝麻貂肉，醬腌的女敕鹿唇交予老夫人身旁的侍女，說是給將軍做下酒菜吃。馬車打道回府。豪華馬車車頂瓖著大大的「霍」字，旁的行人俱是紛紛避讓。老夫人掀了簾子，靜靜看著沿途路過的街道，屋舍和流動的人群。二十幾年前，從荒漠戈壁遠嫁帝都，她被此處的繁榮所震撼。二十幾年後，她老了，這樊丹城卻越加昌盛富饒了。她記得這處原本是間小酒坊，現已是家玲瑯滿目的珠寶店。她記得從這處拐出去有條小巷，巷子里賣的盡是吃食。從前最盛名的那家羊肉炒皮釀的老板娘與她相熟，不知如今還在不在……老夫人道︰「我自個四處走走，你們不必跟著。」兩侍女面面相覷，一人道︰「老夫人，這怕是不妥……」老夫人道︰「無妨。僅在周遭小巷走走，勿需擔心。若兩個時辰後我仍未歸來你等再去尋我。」一侍女點點頭，道︰「老夫人仔細車馬，人多擁擠。」小火巷那家賣炒皮釀的鋪子還在，鋪前仍舊排起了長龍大隊，幾年如一日。霍老夫人往鋪里走去，伙計見了，嚷嚷︰「唉，夫人，到後頭排隊去——！」老夫人道︰「鋪里掌櫃的可在？我……」伙計小哥就不耐煩了︰「甭管掌櫃的在不在，都得到後頭排隊去。這麼多人等著呢，您別給人耽誤時辰。」老夫人皺了皺眉，不再言語，走到後頭排隊。站隊的小老百姓拿眼斜她，嘀嘀咕咕。小百姓甲︰「哪家的夫人，瞧著眼熟哪。」小百姓乙︰「嗤，有錢人不都一個德性，橫的跟自個是皇帝似的。」小百姓丙︰「不對。若真是大戶人家怎還親自跑來買皮釀吃？」嘀嘀咕咕。嘀嘀咕咕。蘇絢斜一眼甲乙丙，表示鄙視。往前頭一看，喲呵，又走了兩人！還有五個人就到她了！蘇絢高興得直哼哼，四處拋媚眼。余光瞄到長隊末尾，那處已是街道，剛才那個想插隊的老夫人一邊站隊一邊還得避讓過往不停的車馬行人。蘇絢腦袋一偏，心想，真可憐的老夫人。不過，好像真的挺眼熟的，再哪里見過來著……蘇絢被炒皮釀的香氣誘得直咽口水，把碎銀往伙計手里一拋，買了三份！走到鋪外，停下來。蘇絢抿了抿嘴，道︰「噯，那個甚，老夫人？」老夫人聞聲看了過來，眼中有淡淡的不解。蘇絢想也沒想就沖她主動一樂，把手里的一份炒皮釀高高拎起，晃了晃，道︰「我替老夫人也買了份，這是羊肉炒的。」老夫人漠然看著她，道︰「多謝姑娘好意，老身等一會也無妨，姑娘拿回去與家人吃罷。」蘇絢好心提醒道︰「人這般多，皮釀又都是現炒，許得等上一個多時辰哪。最怕的是，等了一個多時辰，好不容易盼到了罷，伙計小哥忽地吼句︰今兒賣完了，明兒再來罷——！哈哈。」老夫人︰「……」蘇絢樂不可支笑了起來，那種情況她就遇到過兩次，她記得她每次都炸毛了，晚上回去對小哥發了一晚上嘮叨。蘇絢齜牙咧嘴沒形象傻笑，反正她遮著面巾，別人也瞧不見她的臉。也正是因為她遮著面巾，別人瞧不見她的表情，能看到的，只是那雙閃亮亮的笑彎的大眼，以及眼中溢滿的笑意。霍老夫人在那一瞬間竟為之動容，神色不覺柔和了起來。蘇絢又一本正經勸道︰「老夫人拿著唄，我難得做回好事我容易麼，這您都不答應，好生令人傷懷！」老夫人︰「……」老夫人從未見過哪家女子有這副賴皮像，煞有興致道︰「姑娘好心好意老身自是感激，但這炒皮釀是真的不能拿。」蘇絢面無表情道︰「不成，非拿不可。」老夫人道︰「付你銀子罷，當是老身買了。」老夫人接過油紙包的炒皮釀，往錢袋里掏出一錠銀子。蘇絢登時蹦出三米遠，得意大笑道︰「到您手里就是您的了，還付銀子做甚！」說完一溜煙趕緊跑。笑話！那麼大一錠銀子她哪找得起！老夫人望著她的背影，有股啼笑皆非的感覺。于是到了晚上，霍飛虎就想不明白了，晚宴滿滿當當一桌子菜，為甚他娘非得叫他吃完那份炒皮釀？！蘇絢也想不明白，她不就是忘了買一碗蛋花甜酒嘛，鹿兒至于用那種好像她蘇絢搶了她丈夫孩子一樣凶狠憤怒的眼神瞪她嗎？至于嗎至于嗎？大晚上的蘇絢翻來覆去睡不著，索性披了件大衣，倚在門邊看月亮。彎月高懸，繁星點點。秋夜寒涼，蘇絢被冷風吹得哆嗦，腦子更清醒了。鹿兒屋里還亮著燈，蘇絢咬了咬牙，鬼鬼祟祟地踱到她房門口。蘇絢在人屋前探頭探腦踱來踱去，抓頭發揪耳朵。半刻鐘後鹿兒終于忍無可忍，怒道︰「這是要做甚！？進來！」蘇絢笑眯眯地道︰「鹿兒還未睡哪。」鹿兒道︰「小姐又為何不睡？」蘇絢看了她一會，不笑了，眉毛耷拉下來，沮喪道︰「我睡不著，心里不安生。」蘇絢月兌了鞋坐到她床上，抱著膝苦著臉道︰「明日初六，後日初七，還有兩日。」鹿兒靜了靜，道︰「小姐可是怕了？」蘇絢點了點頭，又搖了搖頭。鹿兒道︰「小姐怕甚，有鹿兒在呢麼。」蘇絢道︰「不是怕……只是，鹿兒，我能做到何種程度，能力多少，你都知曉。但，你是如何計劃，要做些甚麼，你得予我說說罷。我不知你如何想，也不知該做甚，心里很不踏實。」「鹿兒本意便是今晚與小姐言明的。」鹿兒模模她的頭，輕聲道︰「鹿兒如何想，要何如做，小姐如果不知，又怎能配合。」蘇絢眨了眨眼，看著她。心內涌出一股強烈的不詳的預感。鹿兒道︰「小姐可還記得樂知府的周慶周副判官及那晉了殿試的孫苑香？」蘇絢想了想，點頭。鹿兒臉上慢慢浮上了笑容，靠近她耳邊，輕聲耳語。一字一句，幽幽地飄進她心里。蘇絢听完了。蘇絢的臉白了。煞白得毫無血色。