「蓮兒，你沒事吧？」何花兒匆匆走過來，攙起何蓮兒就問道。顧彩鳳听著了聲響，也忙走了過來。
「姐、彩鳳姐，俺沒啥事兒。」何蓮兒見她倆為自己著急，就忙安慰道。
「這兩位是……？」吳寶興搖著扇子，一雙眸子在顧彩鳳和何花兒身上打了個轉兒，就牢牢盯著何花兒不放了，一邊還問道。
「是俺大姐和表姐，都是桂兒姐的妹子。」何蓮兒就道。
何花兒被他瞧得渾身不自在，不由自主朝何蓮兒的身後挪了挪。
那吳寶興竟也不知避嫌，還欺身上前一步，對著姐兒仨作揖，笑道︰「我當是誰？卻原來大水沖了龍王廟，自家人不認得自家人了。三位妹妹是桂兒的妹子，那合該也是我的妹子，今日見面唐突，等下回我再好好描補回來！」
他這樣說，自然是承認了自己的身份。何蓮兒幾個也就大大方方跟他見了禮，又寒暄了幾句。
原本以為鄉下來的小丫頭，定然沒見過啥世面、怕生得緊。沒想到這幾個小姑娘不僅人長得清清秀秀的，全沒城里姑娘的脂粉氣，倒也有幾分淳樸可愛，說話辦事還這樣干脆利落，這就不由讓吳寶興生出幾許詫異，投注在姐兒仨身上的目光也變得深邃起來。
「哎喲，我的大少爺，您咋跑這地方來了？」那位原本在屋里跟著錢氏嘮嗑的劉媽媽忽的拍著大腿跑出來，瞧見了吳寶興，就嚷嚷道︰「這外面日頭大，曬著了您可怎麼了得？還是快隨老奴回屋里去歇著吧！」
那吳寶興卻並不怎麼搭理她，搖著的扇子嘩啦一聲收攏了，在另一只手的掌心間敲了幾敲，狀似漫不經心地說道︰「劉媽媽，不是我說你，你這年紀越大，差事卻是越發當不得了。」
劉媽媽大驚失色，忙垂首躬身，嘴里直呼道︰「老奴愚鈍，哪里做得不好，還請大少爺指點。」
吳寶興拿扇子一指何蓮兒姐兒仨，板著臉道︰「你瞧瞧，這是在主家家里頭，桂兒往後就是我們吳府正正經經的大少女乃女乃，你讓她三個妹子在院子里忙活，卻帶著一群丫頭小廝在旁干看著，這是吳家教給你的規矩？」說到「規矩」二字時，那聲調不由自主地拉長了，听來很有幾分威嚴。
劉媽媽戰戰兢兢認錯，一徑道︰「是是是，是老奴疏忽了。方才不過想著大少爺出門在外，需要近身的人伺候著，生怕有一點閃失。原本也找了幾個小丫頭來給大少女乃女乃家幫把手，定是那幾個丫頭憊懶，自己個兒尋著空溜去玩兒去了。老奴這就把那幾個小蹄子找回來，好好發落！」說著，又躬身走到何蓮兒姐兒仨跟前，陪著笑臉跟她們道歉。
何花兒老實，從沒見人在自己跟前這般卑躬屈膝過，就連連擺手，道︰「原也沒啥了不得，都是往日里做慣了的活計，費不了多少事兒。你們有事忙，不用麻煩了。」
她的聲音清脆溫柔，又兼之遇事心情一急迫，那紅暈就微微地泛上臉頰，更顯得人面桃花、格外地清麗明媚。
吳寶興原本繃著的臉，在見到這樣的美景後，也不由自主松開了。只那一雙微微上挑的眉目，越發專注地望在了何花兒的臉上。
何蓮兒乖覺，瞧出些不對，就忙拉著何花兒和顧彩鳳的手，跟那吳寶興和劉媽媽道了謝，姐兒仨一溜煙逃回了廚房。
上房東屋里頭，何瑞旺眼瞧著自家準女婿出去了一趟卻遲遲沒回來，就起身下了炕出來找。
眼見人還站在大日頭底下，瞬間心疼地不得了，忙趕上前一步將他拉進屋里，嘴里只道︰「好女婿啊，你說外面日頭這麼大，把你曬著了可怎麼好？快些跟我進屋歇著去。桂兒在里頭給你沏了上好的龍井茶，你可得好好嘗嘗……」
「誒…」吳寶興原本還望著廚房門口被重重放下的門簾子發呆，這時只覺一顆心都撲在了那簡陋破舊的廚房里頭，空蕩蕩地沒個著落。被何瑞旺一拉，差點腳下一個趔趄，好不容易才站穩身子，就有些火大。
偏那何瑞旺不是個會識人眼色的，還在一旁一味拉拽，他就有些火了，重重將人甩開，臉上也帶了些薄怒。若不是為著何桂兒的美色，誰願意跟這樣市儈又不懂禮的鄉下人家結親。
何瑞旺還不曉得出了啥事兒惹得這個千金萬貴的未來準女婿生氣，就有些茫然。又見他的目光仍是望著廚房的方向，一留神，就見廚房窗口閃過何蓮兒三個丫頭的影子。他眯了眯眼，自然而然認為是何蓮兒姐兒仨不懂規矩，沖撞了人，就一疊聲跟吳寶興道歉道︰「寶興啊，你可別生氣，這姐兒幾個都是在鄉下長大的，沒見過啥世面，瞧見了你這樣的大戶人家少爺，就給嚇著了也是有的。你只不去理會她們就是了。說起這，我還是得夸夸我那桂兒丫頭，她自小長在城里，跟這幾個小姐妹還是有不小差距的。不說那容貌性情，就單是那見識和氣度，就不是這鄉下丫頭能比得了得。也多虧了吳大少爺慧眼識珠，你們吶，那可真是天造地設的一對璧人……」
何瑞旺上下兩片薄嘴唇一陣翻動，吳寶興往日里被人奉承慣了，原也覺得沒什麼，可今日也不知是怎麼了，听何瑞旺這麼說，心里卻只覺得一陣厭惡和煩悶。當下就冷冷打斷他，「好了！不是說桂兒給我泡了好茶？若這時候不進去，只怕茶就要涼了！」
「是是，你瞧我這人，一說起來就沒完沒了的，可差點把正事兒給忘了，那咱就快點進去吧。別讓桂兒丫頭等急了。」何瑞旺忙一疊聲應道。
何蓮兒偷偷掀起簾子，瞧見何瑞旺引著吳寶興，兩人一前一後地進了上房東屋，不由暗暗松出一口氣。這吳家大少爺對她們未免也太熱情了些，熱情得都讓人覺出一絲不懷好意，從而不由自主心存戒備。而且他看著何花兒的眼神，真是讓人不舒服。
何蓮兒這麼想著，一邊的何花兒就偷偷扯了扯她的衣袖，在她耳邊輕聲問︰「這吳家大少爺進東屋了嗎？」
何蓮兒朝窗外嘟嘟嘴，道︰「正巧被咱二叔往屋里頭拉呢！」
「蓮兒，俺不大喜歡這人，總覺得他看人的眼神怪怪的。」何花兒絞著衣襟，左右看了看，見除了在一邊燒火的顧彩鳳，屋里就沒其他外人了，才悄聲道︰「咱們快些做完飯，再幫著把該干的活兒都干完了，就快些回家去吧。左右等何桂兒嫁進了吳家，跟咱們家也不會有啥關聯了。」
何蓮兒點點頭，就問何花兒道︰「姐，你瞧咱家這未來的大堂姐夫人咋樣？」
何花兒皺眉，道︰「長得還算不錯，可總覺著不像是老實安分的人。也許大戶人家出來的，跟咱們莊子上的人不大一樣。」
顧彩鳳听見姐兒倆在悄聲咬耳朵，就過來湊熱鬧，在一旁道︰「花兒就是厚道，連評論個人，說話也溫溫柔柔的。要我說呀，不看長相，這就是個紈褲子弟！難怪會喜歡何桂兒這樣的人。你們瞧見沒？方才他瞧著花兒那樣，恨不得把眼楮都粘她身上，十足的浪蕩公子哥兒。還別說，跟何桂兒是挺般配的。這要以後兩人一塊兒過起了日子，他家本就有的一房太太江氏受過的罪，只怕何桂兒還得跟著受一遭，沒準再給弄個二姨太、三姨女乃地回家！」
顧彩鳳這話，自然是譏諷那吳家大少爺花心，吃著碗里瞧著鍋里，不是本分過日子的人。何桂兒能從江氏手里將人搶了來，往後難保不被其他女人算計。
這道理大家都懂，只是何桂兒現在一門心思都撲在攀附權貴上，卻不願意去相信。就算想得明白，也不肯輕易放手。
姐兒仨聊了幾句，听見外頭有細微的腳步聲，就盡皆噤了聲。
門簾被人從外頭挑起，卻原來是劉媽媽帶著小丫頭來給姐兒仨打下手。她方才受了吳寶興的訓斥，這回就格外地殷勤和盡心。不僅讓人接過了姐兒仨手里的活計，還堅決不讓她們再插手。
姐兒仨無奈，就將活計交給她們，自己走了出來。
「你們說咱這就回家去嗎？」顧彩鳳就問。
何花兒是巴不得這就回去的，她跟何桂兒和吳寶興都不對付，不願意再呆下去。
何蓮兒眼珠子轉了轉，卻道︰「既然來了，總要看看情形再走。也不知道咱們那心高氣傲的桂兒姐，在這吳家大少爺跟前又是怎樣一副柔情似水的模樣，你們不想看看？」
她這樣說，顧彩鳳就有些心動。她向來是看不慣何桂兒的為人和行事作風的，就想著乘著機會好好瞧瞧，日後也好拿這事兒來奚落她，就忙答應了。
何花兒雖有些不願意，架不住兩個妹子左一句右一句地慫恿，只得答應了。
姐兒仨自然不能光明正大地在門外瞧，倒是何蓮兒想起老宅後頭有個僻靜的菜圃，那里倒是個听牆角的好地方，就帶了何花兒和顧彩鳳往那里去了。
姐兒仨到了後院子，還沒站穩腳步，就听見何桂兒的廂房里傳出了幾道笑聲，仔細一听，可不是何桂兒和那吳家大少爺吳寶興的聲音？
何蓮兒帶頭，躡手躡腳走過去。
這時節天氣炎熱，屋子里頭悶熱，那廂房的後窗便沒關緊，開著一條縫兒。從縫兒里頭瞧進去，只見何桂兒和吳寶興端坐在炕的兩端。那炕上放了桌子，桌上放在兩站熱氣騰騰的茶。也不知那吳寶興說了啥笑話引得何桂兒這麼開心，看像吳寶興的一雙眸子也帶著含情脈脈的水意。
兩人正說著笑，何桂兒卻微不可聞地幽幽嘆息了聲。
「桂兒，你怎麼了？」那聲嘆息雖然輕微，吳寶興到底還是听見了，就忙停下嘴里的話頭，一把抓住何桂兒的手，神色急切地問道。
何桂兒一雙美眸怔怔望著他，不知不覺就落下淚來，卻抿著唇不說話。
她這副模樣，吳寶興就急了，忙問︰「你快告訴我呀？是誰欺負了你？或是誰在背後說不好听的話，給你氣受了？」他說著，不知想到了什麼，臉色就變得有些鐵青，道︰「是不是江氏那婆娘又在背後使壞？」
「沒！不是的！」何桂兒听他這樣說，似是有些慌了，一只手忙就捂住了他的嘴，道︰「可不興這麼說！是我對不起江姐姐在先，她怎麼對待我都是應當的，你千萬別責怪她！況且不關她的事兒，我只是…」她說著，聲音卻漸漸低沉了下去，低垂著螓首，紅暈漸漸泛上臉頰，道︰「只是又陣子沒見著你了，以為你已然忘了我。沒成想你今日居然來了，還帶來了定禮…我這心里，覺著虛幻得緊，好似做夢。生怕一個轉身夢想了，才發現是空歡喜一場。你依舊在城里那個花花世界，而我，不過痴心妄想一場…」
她這話說得謙卑又深情，格外惹人憐愛，幾句話更顯得江氏跋扈，將人狠狠編排了一通。吳寶興听了，果然微微皺起了眉。
又兼美人梨花帶雨，吳寶興頗為動容，忙就下了炕，坐到何桂兒身邊，一把抓住她的手，喃喃安慰道︰「你這說的是什麼話？我又怎麼會忘了你？實在是家里頭事物繁雜，一時顧不上。我這一騰開手頭上的活計，就趕著來你家下聘，還不是怕你胡思亂想？往後咱們一道，我定然好好待你，不讓任何人欺負你。那江氏不過仗著自己比你早進門幾日，就敢給你臉色看，連帶著對我也不客氣起來，真是得寸進尺的無知悍婦！你放心，以後總有我護著你，你也沒對不起任何人。是我看上了你、要了你！她要怪就來怪我好了！我已稟報了母親，她也沒甚意見，只說讓咱們按著規矩來，不能委屈了你。還有我那三妹，多虧了你想著，時常去白雲庵探望，她也承你的情，在娘親面前說了你不少好話。」
他肯這樣說，何桂兒自然又驚又喜，兩人少不得溫存了一番。
再听下去就有些不厚道了，何蓮兒打了個手勢，姐兒仨就悄悄退了出去。
廚房里，炊煙裊裊升起，飯菜的油煙香氣傳出去老遠。不愧是吳府出來的丫頭僕婦，手腳果然麻利。眼見沒啥好幫忙的了，就由何蓮兒做主，姐兒仨從老宅離開。
一路上，姐兒幾個難免又說起剛才听到的事情，瞧何桂兒和那吳家大少爺的光景，成親是迫在眉睫的事。她在小山莊子上不過幾日，就鬧出了這麼多事兒，姐兒幾個都巴不得她快點成親嫁出去，永遠不要回來最好。
「不過那吳家少爺，還真不是啥省油的燈，你听他對話里話外的意思，對家里的原配很看不上眼。這樣的男人可一點不牢靠。」顧彩鳳就道，「要是我說，榮華富貴有什麼稀罕得？古書上說‘山川滿目淚沾衣。富貴榮華能幾時？’，又說‘但求一心人，白首不相離。’要我來選，寧肯像花兒姐似的，找到像東籬哥那樣肯一心一意待人好的夫婿，和和美美一輩子，那才是天大的福氣吶！」
何花兒听她這樣說，雖然微微紅了臉，心下卻不由地一陣欣喜。
「可不是？」何蓮兒很贊同她的話，「況且銀錢啥的，咱自己就能憑著一雙手去掙，晴等著摘人家樹上現成的果實，又有什麼趣兒？」
說到賺錢的話題上，何蓮兒來了精神，就將方才在老宅看到的事情先拋到一邊，道︰「這都好幾日了，想來咱們先前存在山洞里的啤酒也該發酵成了，左右現在沒啥事兒，不如咱們就去看看去！」
何蓮兒這一提議，何花兒倒還罷了，顧彩鳳卻按捺不住，撫掌道︰「正要和你說呢！我正想著咱們啥時候能把那幾壇子酒起出來嘗嘗味兒！我這幾日正饞酒饞得厲害，況且你又跟咱們說了那啤酒這麼些好處，可不要把人勾引壞了？」
顧彩鳳嗜酒。她從前身子骨羸弱，到了冬日尤其怕冷。她女乃性子好豪爽，自來酒量大，家里又存了不少好酒，干脆就讓這孫女偶爾也跟著喝兩口驅驅寒。天長日久的，發現不僅不影響她的身體，竟還有些額外的好處。況且這丫頭隨她女乃，也是好酒量，也就隨她去了。
何蓮兒听她這樣說，噗嗤一笑，道︰「那可是俺的不是了，咱這就把就取出來，今晚上就給大家伙兒都嘗嘗鮮！」
姐兒仨說干就干，當下就直奔後山山洞而去。
到了山洞里，找到前幾日存酒的地方，何蓮兒就小心翼翼掀開了其中一壇子酒的酒蓋。她的心里仍有些忐忑，雖然使用的方法得當、材料齊全，畢竟不是在現代，溫度和水分都難以控制，如果不能成功似乎也在情理之中……
何蓮兒想著，不由緊張地咽了口唾沫。
那酒蓋被緩緩地掀開來，不多久，一陣馥郁而濃烈的麥香就在山洞間彌漫開來。