胡大牛氣喘如牛地奔跑著，他的衣衫已被汗水濕透，腳上的鞋子也不知所終。堅硬的礫石在他腳上劃出一條條口子，雨水浸染下，紅色的血液流了一路。再疼也好，再累也罷，他也沒想過停下腳步，因為他知道停下就意味著死亡。
他體力很好，一鼓作氣跑了近十里路。最初跟他一起奔跑的有四五百人，不過由于各自體力的差異，大多數人早就體力不支掉了隊，能和他一同堅持跑下來的人，只有百余人。
身後的馬蹄聲漸漸逼近，胡大牛不禁一陣絕望，難道還是逃不掉嗎？
胡大牛本是遼東義州的普通農民，祖籍是山東登州，後來在家鄉活不下去，他爺爺才帶著一家老小來了義州。說起來遼東還真是個好地方，土地肥沃，物產豐富，哪怕就是不種地，進山打獵也能維持一家人的生活。但這一切隨著建奴韃子的崛起化為了泡影。
那伙吃人不吐骨頭的生番，燒毀了他的家園，殺死了他的父母，**了他的姐妹不說，還想將他遷到遼陽一帶做奴隸。胡大牛也是有血性的漢子，走到半路發動了幾個同鄉毅然決然的逃了回來。
哪個義州百姓願意離開家園，又願意做奴隸？在胡大牛的等人的示範作用下，幾萬義州百姓掉頭就逃了回來，鑽進十三山里同韃子對抗周旋。
當然老呆在山里也不是辦法，這麼幾萬人吃喝拉撒都是問題，而山下又被韃子兵重重包圍，想要活命就只能求救。在胡大牛一樣普通百姓看來，大明就是他們的天，他們的主心骨。自從送出了求援信之後，山上的百姓日潘夜盼，真希望官軍早一點救他們月兌離苦海。
但是苦等了十幾天，打退了無數次韃子兵的圍剿之後，大明的官軍確實來了，但數量卻沒有他們希望的那麼大，和氣勢洶洶的韃子騎兵比起來，大凌河上的水師顯得那麼渺小，那麼可憐。
但這卻是十三站百姓的唯一希望，胡大牛知道此次唯一的活路就是沖下山去投奔水師。于是他組織了這次行動，但結果沒有預想中那麼完美。兩條腿的畢竟跑不過四條腿的，更可況是隊伍里老的老小的小，根本就跑不動。沒多久他們就被韃子兵追上了，接下來就是殺戮。
那些狗韃子都是些冷血殺手，反抗的他們殺掉，不反抗的同樣也殺掉，不管是耄耋老人還是無辜的婦孺，他們一視同仁，手起刀落殺得干淨利落。
血液隨著雨水慢慢匯集成了一條血河，而順著這條鮮紅的血河，面目猙獰的韃子兵揮舞著馬刀，肆無忌憚的追了上來。
胡大牛眼前一片朦朧，雨水、淚水、血水迷住了他的雙眼，他就像失去了靈魂的軀殼，只知道高一腳低一腳盲目的向前跑著。
馬蹄聲近，胡大牛甚至能听到韃子兵肆意的狂笑，他不知道迎接自己的會是一支利箭，還是一柄快刀。也許很快他就能和死去的父母、兄弟姐妹們團聚了。
嗖！
胡大牛仿佛听到了羽箭破空的聲音，也許在下一刻他就能感覺到那刻骨銘心的劇痛了。他絕望的想到，死了也好，也能就不用再受韃子欺辱，一了百了，方正這個亂世人活著還不如畜生。
但是讓胡大牛意外的是，臆想中的疼痛感並沒有來臨，一支快如閃電的箭矢一閃而沒，準確的將他身後最近的那個韃子射下馬來。緊接著一陣連環箭雨紛紛而來，一眨眼的功夫，那幾個韃子兵就被射成了刺蝟。
胡大牛既意外也恍惚，他傻傻的看著迎面而來的一騎從身邊越過，緊接著二三十個騎兵呼嘯著從他身邊跑了過去。大明的騎兵？胡大牛簡直不敢相信自己的眼楮，誰不知道西平堡之敗後，所有的官軍一潰千里，全都逃入關內去了，要不然他們這些遼東百姓也不會任由韃子兵魚肉。
難道咱大明的軍隊又殺回來收復失地了？胡大牛激動得熱淚盈眶，當場泣不成聲。良久之後，他才清醒過來，舉目遠眺，這里哪有官軍的主力？來來去去就是這二三十騎在對抗韃子兵，身後的水軍倒是不斷的在搭救狼狽逃出來的百姓。
難道我猜錯了，官軍並沒有回來？胡大牛傻傻的看著那來回奔殺的二十余騎，不由得露出震驚的表情。誰不知道，官軍的戰斗力熊包，面對韃子兵，別說以一當十，就是以十當一都不是對手。而他眼前的這幾十名騎兵，卻驍勇的狠！尤其領頭的那一騎，箭法絕倫，開弓從不落空，沒有射飛過一箭，場中的韃子兵大部分都是死在他手上。
胡大牛原本以為這人應該是軍中大將，因為一般的小兵哪有這般武藝，但是細細看來，此人面白無須，相貌英偉，年紀絕對不會比他大多少。而且一身書卷之氣，更像是應試的舉子，而不像沙場上的將軍。
「好厲害！」胡大牛忍不住贊嘆了一句，拉住一名水師兵丁問道︰「軍爺，前面那位小將軍是何人啊？」
那兵丁微微一笑，自豪道︰「不認識？那是狀元郎朱大人……朱大人可是皇上親點的狀元……文韜武略無所不通……」
胡大牛失聲道︰「武狀元？」
「切！」那兵丁沒好氣的白了他一眼，「什麼武狀元，武狀元哪有朱大人的本事，告訴你，朱大人是貨真價實兩榜進士出身的文狀元！乃是今科的魁首！」
文狀元？胡大牛覺得腦子有些不夠用了，听老人們的話，這文狀元都是天上的文曲星，文章固然是好的，但沒听說這武功也厲害啊！他還想拉住那兵丁多問兩句，可人家壓根就沒工夫理他，都忙著收攏逃難的百姓，忙得不亦樂乎。
胡大牛又看了一眼朱宏燚，從那文質彬彬的身軀上，他似乎又看到了希望，想到這他再也顧不上逃跑，從地上撿起韃子兵的弓箭，毅然決然的反身加入了戰場……
朱宏燚絕對想不到，一個靈機一動的舉措，竟然有回復人心的作用。三天前，他趕到寧遠的時候，看到的是滿目蒼夷的景象，破破爛爛的城牆，四處潰散的散兵游勇，哀嚎遍野的遼民。舉目之下竟然除了傷痛就是傷痛。
對于守寧遠他沒有任何興趣，他也不是為了守寧遠來的，趕到寧遠的當天，他就帶著人馬登上了覺華島，名義上是視察，實際上他是在等一個人——金冠。此人是天津水師的游擊，在歷史上地位不高，出場的次數也不多，屬于只比路人甲強一點的有那麼兩句台詞的龍套。一次是天啟五年的柳河之敗，當時他的任務就是率水軍前往支援接應，結果還沒上場，魯之甲和李承襲先這兩先鋒就完蛋了。另外一次就是寧遠大捷中，他是覺華島守將，和其他七千軍民一起光榮犧牲。
與這兩次不露臉的登場相比，實際上天啟二年，他還是做過一件比較露臉和有意義的事，那就是奉王在晉的命令率水師沿大凌河北上，前往接應十三山難民。
王在晉才不是那種見死不救的混蛋，實際上他比孫承宗等人高明得多，山海關就那麼五萬多人馬，若想解十三山之圍困，怎麼也要萬余人去，先不說這萬把潰兵是不是能干過金兵，遠水也救不了近火，若是這一萬多人再肉包子打狗，那山海關還守不守了？
王在晉才不會用山海關的人馬去救人，那不現實。最多也就是像孫承宗那樣，搞點人離個兩百多里地搖旗吶喊，說是以壯聲勢，壯給誰看？金兵看不著，難民就更看不見，有什麼用？陸路救人是不可能的，就是真能救出來，踫上金兵大舉反擊，那還不是趕羊一樣被殺個稀里嘩啦，說不定又是一場大敗。
所以王在晉第一是時間就想到了天津水師，十三山靠近大凌河，用水師去接應才是最周全的辦法，首先距離近，難民不用跑兩百里地跨兩條河去寧遠投奔袁都督。其次後金沒有水師，論水戰他們完全和大明不是一個檔次的，諒這群旱鴨子也不能拿水師怎麼樣。既安全又省事，這才是救人的辦法，派三千人去寧遠搖旗吶喊才是真的可笑。當然孫承宗本意就不是去救人，他是去圈地。
朱宏燚為什麼要等金冠了，很簡單，他也想去十三山看看。他想看看遼東到底是個什麼局面，又想看看攏共只有那麼十來萬人口的後金戰斗力到底有多強。
不看不知道，一看嚇一跳，整個遼東確實軍心渙散，哪怕是沒有直接參戰的水師，對此次的任務都不是那麼有信心，言語之間很是忌憚。至于陸軍，看著他們一潰千里的樣子，朱宏燚就完全死心。他很清楚，依靠現有的力量，明軍根本就不是後金的對手。並不是因為打不過人家，而是這些人已經被金兵打怕了，從心底里就畏懼對方，這還怎麼可能打得贏？
說實話，朱宏燚真的很失望，難道整個遼東就找不出真正有血性的男兒了？