等小滿帶著小鹿和蒙易走了，蒙時才問起剛才嚴氏的事情。香草拿手絹擦了擦被西瓜汁打濕了的手，說道︰「她真是想魚死網破了！要是我剛才費勁地拉住她，只怕她已經沖了進去跑到你爹跟前哭訴去了！蘇爭勤出來後，便拽著她走了。不過，在這一點上，我倒是同情她的。」
「同情她啥？」
「沒有女人願意自己丈夫在外有私生子的，更何況天天就在眼前晃悠呢？她能忍到今時今日算不錯了。不過我擔心，她忍不了多久了。這事，你和二哥都決定不告訴蒙易嗎？」
張金接過話道︰「對，就這樣安排吧！」他說著用嚴厲的眼色瞪了許真花一眼，示意她不要在糾纏下去了。
「喲，少女乃女乃這話太客氣了，您要是不嫌棄拿她當半個妹妹看也行！您每天理著店鋪里那麼些事，能不累嗎？回家來可不叫個人貼心伺候著。您放心，她手腳不笨，人又老實可靠，讓她在您房里伺候著也不差的。」
蒙時輕輕搖頭道︰「不告訴蒙易是最好的，若是他曉得了，勢必我爹也會曉得，到時候我爹會氣成啥樣兒你應該能想象吧。雖然這是收拾我那娘的好時機，可我不願意以這樣的代價收拾她，因為她不配。」
「對呀！」許真花忍不住又夸了一回，「你瞧著手藝多好呀！不是好的我還不敢往你面前領呢！你瞧著咋樣？」香草心想，要是她真是奔這份工來的，自然可以用著，不過這陳水兒眼光不低，真能瞧上小滿嗎？只怕又是一個不安分的主兒。
香草瞧著水兒這姿勢端正優雅，仿佛是誰教過的，那農村里的女娃大凡都跟小鹿似的不會這樣的禮節。就算是豆蔻，也是晉氏回了城里後，想著要帶出門見人的，所以才教了些行禮的規矩。這陳水兒打哪兒學了這麼標準的姿勢呢？
黃嫂子扯著水兒迎上去行禮道︰「給東家請安了！」然後她回頭招呼水兒︰「趕緊給東家行禮呀！瞧著你平日里那麼機靈聰明的，這會兒倒愣住了？」
許真花急忙介紹道︰「這位是黃婆子，這是她女兒陳水兒，就是給我們家小滿說的那家姑娘呀！」香草這才恍然大悟，回頭看小滿時，小滿已經嚇得說不出話了，急得差點沒跳起來。她忍不住笑了笑，回頭讓大家都先坐下歇口氣。
廳里蕩漾起一片笑聲。那黃嫂子笑米米地看著小鹿說道︰「這就是許嫂子的閨女吧，長得真俊俏呢！」許真花忙謙虛道︰「比不得水兒俊俏喲！我們村里哪個不夸水兒俊俏的，都說她像支山茶花呢！」陳水兒害羞地低下了頭，不自主地模了模耳後的發梢。
一廳的人都笑了起來。那黃嫂子的一雙眼楮就不斷地往蒙時臉上瞟著，眼珠子轉得跟陀螺似的。陳水兒覺得自己娘有些失儀了，忙拿手背踫了踫她。
「對呀對呀，讓她跟著許嫂子熟悉幾天再過去，省得她一個人悶得慌！」旁邊張金有點不樂了，瞥了許真花一眼說道︰「我覺著香草這話挺對的，她是老板娘，該咋分置有她的道理。」
香草接過那荷包，做工比許真花那個還要精致些，一個繡了女子采蓮荷圖，一個繡了雙蝶穿花圖。無論繡工還圖案，都顯出這陳水兒眼光不錯，比一般的農家姑娘眼界要高出一截兒來。
小鹿笑道︰「嚇！他哄人的吧？他那笨腦子只怕走出埡口就要迷路，爹您該給他畫張圖才是，省得走到明年都走不攏城呢！」她跑你想。
不等許真花開口，黃嫂子已經起身站著，一副恭敬的姿態說道︰「我在城里隆福行做工，給他們當廚娘呢！這回听著許嫂子說有活兒干，便厚著臉皮帶著水兒來了。來得倉促，不曾備點啥像樣兒的禮物，」她說著從身邊的包袱里模出一個小布包，恭恭敬敬地遞了上去，「這是我們家水兒繡的兩個荷包，您要不嫌棄，粗著使使也行。」
「那是他活該！得關了他在牢里好好地呆幾年，這才算替良坤哥出了口氣呢！」香草跟蒙時在路口分開後，回了仕女會館。忙到下午最後一撥客人走後，她才讓轎子抬了自己回家。回家後，她才知道許真花見小滿死活不跟她回去，一氣之下獨自收起包袱回家去了。小滿跟著去追她，可也沒能把她勸回來。
小滿嘟囔道︰「收拾我也是那麼大回事，反正我不會去相那啥姑娘的。」
許氏吐了吐舌頭道︰「那這西瓜宴倒是吃西瓜還是吃冰啊？那冰怕比西瓜還貴了呢！」
香草沖許真花笑道︰「姨娘，您莫覺得是我小器，有了大宅子就看不起窮親戚。我這樣安排一是為了陳姑娘上工方便，早些與其他女工混熟了，自然就不悶了；再者我也是替陳姑娘考慮的，她這麼水靈的姑娘往我們家住，算啥身份呀？這不是叫外人說道嗎？住在這兒是小，可讓她臉上過不去是大呀！要是給隆興行的隆掌櫃曉得了，只怕也會怪我年紀輕不會處事了！」
香草笑道︰「你請客還使喚上我了？」
小滿這才露出一臉笑容道︰「就這麼辦！」可誰也沒想到，三天後許氏等人倒是來的，只不過多了兩個不速之客。
「你難保嚴氏不再對蒙易說些啥，畢竟蘇爭勤不能真把她關在家里不放。」
她微微一笑，收下了荷包說道︰「陳姑娘這繡工的確很不錯，說句你莫介意的話，憑你這好手藝到專門的繡店也是不錯的。」
張金笑道︰「良杰說好了也要來的，可家里有些事給耽誤了。他說自己來過城里，不怕迷路，過幾天一個人也能來。」
許真花是一時興起才叫了她們母女來的，原也沒太多的打算。听著香草的安排，也覺得沒什麼關系，可黃嫂子一臉為難地看著她，她有些過意不去，便對香草說︰「要不先留在這兒住幾天，等她熟絡了再過去？」
可當著許真花的面，她不好駁了面子，便笑道︰「既然是來投奔我的，那自然是要收下的。」黃嫂子忙拱手言謝道︰「少女乃女乃果然是心腸好呢！您放心吧，我這閨女能干著呢，那鋪床疊被，端茶遞水，縫衣刺繡沒一樣兒不會的，您只管使喚她就是了！」
小滿在旁邊干著急，也說不出什麼話來。倒是許氏開口把她們的來由說了一遍︰「你姨娘听你說要招幾個針線活兒好的女工，就把水兒帶來了。」許真花忙模出懷里的荷包遞給香草看，笑逐顏開地說道︰「你瞧瞧，香草，這針線好不好？是水兒親手做的，我們村找不出比這更好的了！你仔細瞧瞧，這針腳多齊整啊，跟拿模子印過似的。」
黃嫂子听了這話，臉色微微變化了一下，可她畢竟很世故圓滑，沒對香草說什麼，而是往許真花那兒瞟了一眼說道︰「哎喲，許嫂子，叫水兒單獨去住，我可有點不放心呢！」
「蒙易不是說過嗎？考上秀才之後，打算出去走一遭，我想是時候了。」
「那還差不多呢！」
香草算是听出些眉目了，這黃嫂子不愧是在隆興行里干活兒的，城里人那套阿諛奉承和插科打諢算是挺在行的了。不過，她不吃著一套，依舊笑容滿面地說︰「你不曉得，我那房里向來是丫頭們不準進去的。我這人習慣吃苦了，自己房里的東西得自己動手才舒服呢，就不麻煩陳姑娘了。況且，我剛剛置了一處宅子，離這兒就三十幾步的路，專門撥了做我的裁縫院子，但凡是女工都住在那兒呢！」
一進門，許真花就拉著一個容貌清秀的年輕姑娘給香草看，一口一個水兒的叫喚著，當自己閨女似的。香草還沒鬧明白呢，另一個中年婦人就趕著上來給她彎腰行禮道︰「少女乃女乃萬福！瞧著您這富貴逼人的模樣喲，我可是頭一回見著這麼有福氣的人。沒來之前，我還跟三娘嘮叨說，哪輩子修來的福氣能得這麼一個好閨女喲！」香草有點茫然看著這兩人。
張金問道︰「城里的冰賣得貴吧？我听人家說二兩銀子一塊兒呢！」
「這主意倒是不錯的，那你還去衙門嗎？我可要回鋪子去了。」
「我和二哥的談判自然是最順暢不過了。我們一致決定這事不能私下和解，要過堂開審。雖然縣大老爺受了我那娘的賄賂，不太願意，可奈何不了我們兄弟倆決定，這下子武慎行該慌張了。」
她笑道︰「就是去玩玩，哪里淘氣了？爹，為啥沒把吳良杰一塊兒叫來呢？我還等著他玩兒呢！」香草也問道︰「為啥良杰沒來？」
「這話說到哪兒去了呢？我請她是做女工，又不是做丫頭的，談不上啥端茶遞水的。」
「不必了，反正過兩天我空閑的時候會叫人去接我娘他們，到時候一塊兒把姨娘接來，大家好好哄著，不就完了嗎？」
那水兒臉上暈著兩朵淺淺的紅，往蒙時跟前扣手屈了屈膝，柔和的嗓音里鑽出一股自憐羞澀的腔調，道了一聲︰「東家萬福！」
蒙時道︰「誰叫你前幾天弄了那一桌子西瓜宴，讓蒙易這會兒子還惦記著呢！可不得叫娘跟姨夫嘗嘗嗎？你放心，我一會兒叫人抬一塊兒往灶屋里放著，再讓小丫頭給你打扇咋樣？」
「那黃嫂子呢？」香草問道。
小滿哭喪著臉問香草︰「這下咋辦？我可把我娘惹急了！要不，跟姨娘帶個信兒叫她好好勸勸？」香草瞧著他那樣兒，又好笑又好氣，說道︰「你早早地把你跟綠兒的事跟她說了，指不定都該過定了！綠兒最瞧不上你哪兒一點？就是你這沒勇氣兒的樣子。你喜歡她，卻又不敢跟姨娘說，這叫啥事呢？姨娘這回可算真大氣兒了，你只等著她找了姨夫來收拾你吧！」
「哎喲，這不是不放心嗎？」黃嫂子忙解釋道，「我這閨女從小就養在家里，連村子都沒出過幾回呢，可溫順的一個丫頭了。讓她一個人出來做工，家里咋放心得下呢？偏她又生得好看，只怕招惹出許多是非來。這回要不是許嫂子這麼一提，只怕也是不來的。」
蒙時沒在意這些，點了點頭，走到香草身邊坐下問許氏︰「娘身子還好吧？這一路可熱著了？我曉得你們要來，特意往那冰鮮館里買了兩塊兒冰，晚上讓你女兒給你做冰鎮西瓜宴吃。」
「那我要不要跟我爹帶個口信兒啥的？」
黃嫂子敷衍地笑了笑，垂下眼簾有些不滿意。香草又說︰「反正離得近，姨娘您時常去瞧瞧她，領她來吃頓飯，多方便呀！」
蒙時點頭道︰「那冰鮮館的老板每年都做這行當，不過是往山里寒洞取了冰來賣，看起來挺容易的，可做起來也麻煩，所以二兩銀子也不算貴了。州府更貴，得五兩銀子一塊兒呢！」zVXC。
正說著，蒙時聞訊趕了回來。他笑呵呵地走進廳里招呼道︰「娘和姨夫都來了，啥時候到的？」陳水兒和黃嫂子立刻起身要回避，香草說道︰「不必那麼矯情，只當他是東家就行了！」
廳里頓時熱鬧了起來，小鹿和蒙易听說鎮上來人了，趕緊跑來打招呼。張金抱著她問道︰「給大表姐和表姐夫添麻煩沒？沒去外面淘氣吧？」
「那你就得想好了，下回再見著姨娘，該說啥可都得說清楚了！省得你娘不理你，連綠兒也不理你呢！」
許氏一直沒說話，瞧著黃嫂子有些不樂意，便問了一句︰「黃嫂子要是覺著不放心，就領了去吧。反正都住在城里，來往也方便呢！」
就在這瞬間，香草察覺到了她們那異樣的神情，便說道︰「黃嫂子也不必站著了，你只怕是要回隆興行的。這女兒你要是覺著放心，就交在這兒；要是不放心，我也不勉強的。」
黃嫂子只好笑道︰「自然是放心的，難道還怕少女乃女乃拐帶了不成嗎？就讓她在做工，請少女乃女乃多看顧看顧些！」「行，那我交代交代這工錢。三兩銀子做底，剩下的計件來算，多勞多得。要是陳姑娘願意，一會兒簽了協議，我叫人帶了往那邊去。」
黃嫂子看了陳水兒一眼，使眼色道︰「問你願意不願意呢？你自己跟東家和少女乃女乃說吧？」