孫季鋪把話听過後，也覺得這事透著奇怪。對房中的碧玉碗兒等物一一瞧過去，又要笑︰「是你房里太富貴，把人嚇跑了。」
郭樸拉下臉︰「季鋪兄，再笑話人就不對。」孫季鋪再嘿嘿幾聲，見郭樸要惱岔開話題。因這怪事震撼到，一時無別的話，只再說郭樸以前的事︰「你這衣著鮮亮人睡到半夜，為什麼早走？」
「你怎麼知道我早走，你在下面巴巴的為我看門不成？」郭樸也恢復嘲笑，反過來笑他︰「我曉得了，那頭牌是你相好的，你睡過，所以梗在心里。」
孫季鋪又大笑︰「不是我，是楊英！他在樓下守你半夜，說一定要弄清楚你幾夜幾回，不想你半夜走了，他睡到天亮才起來，回去誤了點卯被罵，又怪你不喊他。」
「我不知道他在候我，怎麼喊他！」郭樸回想起來就想笑，孫季鋪又問︰「一夜幾回？花了大把銀子，難道白花？」
對面是個男人，打死郭樸也不能承認自己不會，他擺出得色來笑︰「這個嘛，」孫季鋪支著耳朵要听，郭樸笑︰「不能告訴你。」
「不說拉倒！」孫季鋪閃了個空，有些悻悻。郭樸笑道︰「怕你打听了，又去哪里騙人銀子。」孫季鋪又哈哈︰「你郭大少的褻褲，都有人打賭是絲織還是絲綿，讓你猜著了，我是想和人打賭騙幾個錢來著。」
郭樸再模鼻子︰「軍中還有王孫公子，怎麼眼楮只瞅著我。」他嚴肅地問出來︰「以前我有這麼招搖？」
「不是你招搖，是你旁邊的那一個太招搖，那個叫什麼來著，于還是虞？」孫季鋪好笑︰「有個工部侍郎的爹，再有幾個親戚在京里，好像他是王孫一樣。你笑我也要說，滕思明對我說了，說你和死魚不好了，哈，這名字真不錯，你對我說說，難道就為你病了，朋友全不要？」
郭樸對他笑︰「好著呢，上個月在京里，才和他把酒言歡。」孫季鋪納悶︰「這滕思明怎麼謊報軍情，這算什麼消息。」
「你比女人還嚼舌頭，他也一樣，屁大點兒事都對你說，」郭樸覺得面上無光，索性要罵人︰「我現在求你辦事，你少刺我幾句，再說我不求你。」
孫季鋪做忍氣吞聲狀︰「我怕了你，我不說了，你來說，你要做什麼？找到你家少夫人，是上枷還是上銬？」
「上…。銬？」郭樸道︰「虧你想得出來，過來伸耳朵，我慢慢告訴你。」孫季鋪不肯，他原本是將軍坐姿，只坐三分，現在往後面坐︰「兩個男人太親近，這名稱不好。」
郭樸心知肚明，話到現在覺得和他熟得不錯，問道︰「你也不喜歡虞臨棲？」孫季鋪一直說話直，此時狡猾地道︰「不，我是不喜歡你。」
兩個人心照不宣地一笑，郭樸走到外間交待小廝︰「我們說話不要打攪。」再來坐下，愁眉先想一想，孫季鋪忍住笑，打算听他說什麼。
郭樸先是沉思，從額頭到眼楮里，沉思濃而又濃。他的手指也帶上沉思狀，是輕敲手邊的扶手。
就是軍情大事，好男兒不過如此沉思。孫季鋪要笑不敢笑他，等得不耐煩時，肅然道︰「追妻是大事也。」
「去你的！你笑話我。」郭樸听話听音，馬上清醒還他一句。孫季鋪哈哈笑︰「你想不好，我為你說吧。反正兩件事，一，她離開另有隱情，這個另有隱情中有兩個結果，一是她心里有你，你還要也不要？二是她心里無你，或者是離後……。這個這個，」
孫季鋪的停頓，郭樸也能明白，翻臉又要罵人，孫季鋪拍拍自己胸前︰「老子翻臉一樣不客氣。」這動作阻止郭樸接下來的動粗，只粗聲粗氣罵了一句︰「你少放屁！」
「我說郭大少，我可是看在滕思明的面上，才對你如此忍耐！」孫季鋪先翻臉︰「老子管你這一方治安，歸由京中管轄。換句話說，就是你大少是一品大少，我也是先抓後到京里打官司！」他笑得狡詐無比︰「你得罪我不要緊，我抓你半年，等你京里來去打過官司，可耽誤你從軍。」
郭樸緊緊抿起嘴唇，又換來孫季鋪一場嘲笑，听上去活似喝彩︰「好啊，大少這一閉嘴，還有當年嫖的俊模樣。」
「我會急的，」郭樸被弄得哭笑不得，不回話不好，這樣給他一句。再怒目起身，深施一禮︰「請兄明言！」
孫季鋪微微一笑，他知道郭樸是動了真心，當下不再玩笑，直來直去的道︰「說白了，兩個結果，兩種心思。兩種結果一是她有說得過去的原因離開，二是她沒有值得你原諒的原因離開。兩種心思，一是找到她後心里還有你，二是找到她後心里無你。」
見郭樸面上扭曲，孫季鋪嘆氣︰「你要還是不要？」
他索性把話直說，免得以後信來信往的太麻煩。兩個男人都是戰場上走下來，決勝之計都有自己的直覺。孫季鋪說出這一番話，是有預感那個周氏必會回來。
人的直覺，有人是非常相信。
眼前不說清楚，等郭樸從軍後再通信問他結果，那只怕是一年半年的才通上一封信。孫季鋪出于謹慎辦事，不顧郭樸的難受，先把結果說個明白問他意見。
出乎孫季鋪的意料之處，郭樸面上淚水潸然而下，孫季鋪張口結舌，他是勸不好人的硬漢，只會說︰「何苦來，是她不要你。」
「不！」郭樸明知道落淚丟人丟到爪哇國，淚水還是忍不住的下來。他邊拭邊流淚，越拭越多，不再拭淚以手覆額泣道︰「我有什麼不好？」
最傷害郭樸的，還是鳳鸞不說一句原因的離去。這種傷害由盧家而起，小城里長大的郭大少，從小到大人見人愛，出一次門用鳳鸞母親顧氏的話，好似發洪水。他屢屢感覺被拋棄，這才是最傷害他的地方。
孫季鋪哪里了解這個？他目瞪口呆喃喃︰「她不要你，你也不要她，你大少是什麼人，穿條褻褲也不要布的，」
郭樸要笑又笑不出來，打斷他道︰「你怎麼知道？」孫季鋪見分開他的心思，嘿嘿道︰「你的小子洗衣服，我們不都看到。我賭你沒有一條布褻褲，贏楊英五兩銀子。楊英奇怪，說布褲最舒服，他一定要和我賭你有布褲不說，為顯擺才穿絲織的。後來你的小子一條布褻褲也不洗，他無奈認輸給我五兩銀子，打心里恨死你，叫幾個兵偷走你兩條褲子，你還記得？」
「我……就這麼不招你們喜歡？」郭樸尷尬得要死，軍中窮苦出身的人多，包括小些的家庭出身的人，他們自成一幫，而且人不少。升官後不要窮苦出身的人，必竟是少數。相比之下，虞臨棲貴公子總是落單。
這其實也是虞公子格外和郭樸好的原因之一，不過他們兩個人以前都沒有發現。虞公子以為自己是愛郭樸的才，郭樸以為虞臨棲可交。其實是孤單所致，虞臨棲才和郭樸更好。
舊事重提郭樸難堪，孫季鋪打個哈哈︰「所以說，你大少是什麼人，楊英他們偷走你的褻褲，研究半天，說這褻褲還當得出來銀子，他們更恨你，有錢也要找你借錢不還，就是這個原因。」
郭樸真是服了這些人，原來背後這樣看自己對自己，只能書歸正題︰「還是說正經話吧。」孫季鋪巴不得他有這句話，道︰「我來問你，周氏可有可能被人掠去，遇到壞人？」
「自她去後當日，父親就尋邱大人四處搜尋，又去省里送不少錢讓人暗中查訪，你問你先到的兵，這最近無有大案。」郭樸回答過。
孫季鋪手撫著下頷︰「也是，那我來問你，要是她有說得過去的原因，但是她心里不再有你，你還要也不要？」
「季鋪兄，她有說得過去的原因離去，怎麼會心里不再有我？」郭樸把孫季鋪問倒，孫季鋪眸子凝重起來︰「這也有理，那我問你，要是她的原因不中看，你還要不要她？」
郭樸一听這個火冒三丈，手重重一拍扶手︰「要是她原因不中看，又……」他痛苦地道︰「這原因不好，她又嫁了人才回來，季鋪兄，我怎能咽下這口氣！」
這次輪到孫季鋪理智的勸他︰「原因不好，又嫁了人，咱們收拾她，談不上咽不下這口氣！」他寬慰許多︰「真的是人不好了，反而好辦。我拼著以後不和你交待，也容不下這種人！只怕一條，她另有隱情，厚樸，你不得不原諒她，哎，你哭什麼？」
郭樸泣不成聲，面龐垂在手上︰「好男兒不輕垂淚，可季鋪兄，要是有人逼走鳳鸞，要是有人……我決不饒他！」
孫季鋪心中暗暗難過，面上裝著無事人︰「你小子打過幾仗，又無政敵，誰會干這種事。」話說到這里見郭樸茫然，孫季鋪先帶出來幾句，半開玩笑道︰「要是盧家倒有可能，要是死魚也有可能？」
「為什麼你猜臨棲？」郭樸雖然不笨，也還想不到虞臨棲身上︰「要是盧家也有可能，只是他們家知道我好了，並沒有來尋我。」
孫季鋪一笑︰「或許先逼走你的人，等你心中痛苦時再尋你，你等著吧，要是盧家干的，只怕一年之內必來尋你。」郭樸對于「政敵」幾個字不關心，孫季鋪也不再提。
郭樸恨聲道︰「就算是盧家做的手腳，我……要狠打鳳鸞一頓，天大的事情，也不能不信我。」這咬牙切齒樣子如對大敵，孫季鋪「撲哧」一笑︰「好好，那咱們說定了，在我管轄範圍之內遇到這個周氏，如果她有隱情，又心中有你，不管她嫁不嫁人，我把她拆散了。」
下一步，郭樸起身拜倒在他膝前︰「多謝季鋪兄。」
有這樣一個動作，孫季鋪的兩個結果，兩個心思不用再說，他呵呵地笑來扶郭樸，不打趣他心中難過︰「厚樸，你其實就是想找到她，不管她有無隱情，心中有你沒你，你還要她。」
郭樸一想直了眼楮，可不是自己就這種心情。他顧不得害羞，忿忿道︰「就是這樣！有朝一日我尋到她，有丈夫我要拆散她，沒有丈夫我重納她，哼，讓她當我的小妾，不，當個通房，天天晚上看著我去別人房里！我氣她！」
吃醋吃成這個樣子，孫季鋪哈哈大笑，笑得眼淚都要出來，用手掌抹去笑出來的淚水︰「太可樂了，你實在太可樂。郭大少，這是你的一樁笑話，從此我記心里。你小子以後少得罪我，幾時得罪我，我幾時把這笑話四處散。哈哈！」
郭樸滿面通紅，重歸自己位上抱怨他︰「人家心里苦，你又笑話人。」孫季鋪笑得快捶胸頓足︰「而今我才明白，什麼叫相思苦！」
郭樸長長重重地嘆一聲︰「唉……」
孫季鋪在這里用過飯住了一夜，邱大人聞訊來結交，見孫季鋪和郭樸親厚，邱大人膽戰心驚更不敢提真相，生怕郭樸找他事情。
這位孫將軍要是想收拾人，可是全省的官都攔不住，他直接由京中轄管，權力高于本省一切官員。
這是秦王生母貴妃娘娘在兒子遇刺後，裝病三個月換來的一個結果，目的當然是敲打對秦王不利的人。
又過了十數天，郭樸懷著心中隱痛拜別家人，踏上往軍中的路。出城見道路茫茫，回首一片白雪銀潔，只是不見鳳鸞。
寧遠將軍用力甩鞭︰「走！」帶馬疾馳入雪中。
他走後有一個月，郭夫人還是思念兒子。這一天起來面對大雪惆悵，見一個家人急忙奔來，到近前見到郭夫人「咦」了一聲︰「你怎麼回來了？」
這個家人是在京中安鋪子的人，郭樸已經計劃好，按原本計劃在京里作準備。家人在雪地里行禮，奉著郭夫人到京中就告訴她︰「看好玉寶齋旁一處房子，不想才買下來，有人告到京中去，說另有原主。管事的上公堂應訴，見到盧家有人出入。」
「豈有此理！」郭夫人勃然大怒，命︰「細細地回，果然是盧家？」家人把事情回了一遍。郭老爺子雪大出去賞雪，當晚回來和郭有銀听到此事都是大怒！郭夫人第二天去了京中，把這件事一直弄到過年沒有消停。
過年後，這公案接著訴訟。原本對京里安鋪子是可有可無的郭老爺子，惱羞成怒一力要在京里安下鋪子。
他對于初打女敕綠的枝頭罵了一句︰「郭家哪有軟蛋人！」
女敕綠枝頭下，春意大發。幾點子桃杏樹冒出芽頭在官道旁，曹氏祖居的城門口兒，一輛馬車行來。
進到城門，路邊兒上有顧玉堂，顧氏的長兄在招手。他不無興奮︰「妹夫，妹妹，這里。」馬車上坐著趕車的兩個人，一個是周士元，一個是周忠。
他們笑著停下車，顧氏從車簾露出面龐，喜歡地道︰「大哥，你等了多時。」在她肩頭上露出鳳鸞怯怯的笑容，蘭枝和桂枝坐在車最里。
初春風還寒冷，雖然日頭高照，溫暖卻也不多。顧玉堂的笑容給周家人不少溫暖，他手牽著拉車的馬籠頭到路邊停下，周士元跳下車和舅兄抱一抱，顧氏下車來行禮，眸子里禁不住水潤︰「大哥。」
「不要哭，回來就好。」顧玉堂這樣說，見鳳鸞也要下車，忙著阻止她︰「不必下車，我們說幾句就回家。」
周忠坐在車上樂呵呵，再往後面看一眼來路︰「來安來保押著行李，慢到哪里去？」官道上雖然人多，卻不見熟悉的來安和來保身影。
路邊上，顧玉堂對妹妹和妹夫小聲商議地道︰「回去你大嫂有三言兩語，千萬不要理她。她這一輩子就是這張嘴不好，心里好得很。知道鳳鸞的事情後，為她淌眼抹淚足有好幾天才過來。」
周士元搓著雙手連連答應，面上自然有討好感激的笑容，又嘆氣︰「都是我沒用，護不住鳳鸞。」顧氏淚水總算下來，扯著兄長的衣袖只想大聲哭，又怕鳳炮听到，只是哽咽︰「幸好還有兄嫂。」
「沒什麼，一家人不說兩家話，」顧玉堂再對車里鳳鸞笑看一眼，再小聲對妹妹和妹夫道︰「不是早讓你們回家來，郭家怕什麼！他們做下虧理的事，咱們倒不敢回家了？臨城不願意住，當然不能再住，天天低頭不見郭家，抬頭也見郭家，只能惹鳳鸞不喜歡。我去年一接到你們的信，不是回信就讓你們回家來。家里親戚們多，總有照應。獨身在外，受人欺負是難免的。」
再一次交待︰「大嫂有話不中听，你們當她放屁！」周士元感激到心里去，只有一家人才能有這樣的關心出來。
顧玉堂對他們交待過，再到車前尋鳳鸞。鳳鸞還是怯生生，惹得顧玉堂一陣心酸。此時不是心酸處，顧玉堂笑逐顏開道︰「舅舅盼著你們回來，總算回來了，這就好，你二舅舅沒來接你，讓我對鳳鸞說一聲不要惱，他在家里給你收拾房子。」
因不讓下車，鳳鸞車里跪伏叩頭︰「多謝舅舅舅母照應。」這柔順總讓人憐愛，顧玉堂再忍也有淚光出來，還是強壓下來道︰「起來。」回身尋妹妹和妹夫︰「你們上車，我騎著騾子來，接你們回家去。」
馬車重新駛動，鳳鸞在車里依著母親陷入回想。回來了，還是回到家里人身邊好。在外省原本是好的，不得已的原因不得不回。
顧氏抱著女兒擦著淚水笑︰「以後再不用擔心有人窺視你，我的兒，依著舅舅住，再選個親事，一定是正經人。」
蘭枝和桂枝互相握了握手，姑娘出落得好，外面遇到不三不四的人。古代人幾代同堂而居，圖的多是互相有個照應。
車越城而過，往顧家莊而去。顧家原本也是生意人家，在汪家起來的時候敗落下來，已經是好幾代。
當時也有大屋子一座，後來子孫做不成生意的多，改成務農。幸好有幾分薄田，沒有頭腦生意的人種地也得生活。
顧家人也有幾個房頭，顧玉堂這一房兄妹三人，顧氏嫁出去，顧玉堂和顧玉樓在家里營生。顧玉堂學過幾年詩書，有一年沒一年的，附近也教幾個學生。生活所迫還會種地，偶爾也幫人看看風水，過年過節時也寫春聯出去賣，在顧家村里算小有殷實。顧玉樓就是實實的種地人，雇有兩個長工。
大房子幾個房頭重新壘牆分出來，除了祖宗祠堂佔三小間外，別的全重新安門劃出去。他們的車到了家，顧玉樓迎出來，亦是滿面笑容手指身後一處︰「那里弄出一個小院，從此到家不要再走。」
還沒有看到房子，已經是如此溫暖。周士元跪下來叩頭︰「以後全仗舅兄們照應。」顧玉樓笑著扶他，身後有人行過，是個鄉親，打招呼問道︰「這是什麼客人？」
顧玉堂回身笑︰「是妹夫妹妹帶著外甥女兒回來，以後是鄰居，一個村里的人常來坐。」顧氏也笑容以對。
車到小院門口，顧氏更是心中感動。這小院門是新的，里面有兩面牆也是新的。左邊一面新牆上有個門，通往大哥顧玉堂家；右邊一面新牆有個門，通往二哥顧玉樓家。
院中只有四間房，院子里新蓋一間，顧玉樓介紹︰「這是廚房。」見鳳鸞下車，手指著院中一株杏花一株碧桃對鳳鸞笑︰「這樹原本就在，特地讓你們住這里，這樹好給鳳鸞玩耍。」
鳳鸞忍住不哭，再一次大禮參拜舅舅們。這四間房左通大舅家，右通二舅家，是從他們原本不多的房屋中隔出來的。
外面傳來說話聲，是急迫焦急的︰「鳳鸞在哪里，妹妹在哪里，妹夫在哪里？」大舅母紀氏帶著兩個兒子過來，見到鳳鸞就放聲大哭，撲過來抱住她︰「我的兒，你怎生如此命苦？」
在外面安身不住回來，紀氏早就知道。顧玉堂阻止道︰「一家人團聚是好事兒，你別來招外甥女兒哭。」
二舅母姚氏也從外面過來，見紀氏和鳳鸞抱頭痛哭，勸道︰「大嫂這是作什麼？」紀氏放開鳳鸞擦淚水︰「外甥女兒這般命苦，怎麼能不哭。」
鳳鸞跪下來給舅母們叩頭，周士元和顧氏雙雙也跪下來，口中道︰「以後全仗兄嫂們擔待。」顧家兄弟是忠厚有親情的人，紀氏是嘴酸尖刻，姚氏卻是豁達的人，扶起來他們笑道︰「以後過年多熱鬧，走親戚過一道門兒就是，」再回身勸鳳鸞︰「團聚應該喜歡，不要再哭了。」
鳳鸞本來強忍淚水，此時怯怯更不能哭。大家進去看房子，見一間是堂屋可以起坐，一間是周士元夫妻住的地方。對面兩間，一間鳳鸞和丫頭們，還有一間只得周忠三個人住。
大舅母紀氏嘴是尖酸的，人是豆腐心，先搖頭道︰「這看上去太擠，」對丈夫道︰「把院牆打通，再給他們一間房。至少堆個東西。」
周忠有主意，插話道︰「我多一句嘴，以後反正要起生意，要麼我們再租一間房當鋪子，我和來安來保三個人住，要就臨街牆上開鋪面起一間，把大門索性打開當鋪子門，這樣住得下。」
周家雖然看著落魄，紀氏也佩服他們還有幾個跟的伙計，听到周忠這樣說，紀氏是沒什麼說的，姚氏衡量一下地步︰「這太擠了，轉不開身。」
對丈夫顧玉樓看一眼，家里房子原本不多，擠出兩間已經不易，再給一間就不能。紀氏也不再說話，她膝下兩個兒子要成親，也缺房子，剛才再給一間的話，紀氏都再說不出來。
鳳鸞道︰「不必，不敢再勞動舅舅和舅母，依忠伯的話很好，外面再租一間起鋪子，這就很好。」她再次伏地拜下來︰「已經打擾到舅舅和舅母們不便，怎好再多打擾。」
紀氏心酸的掉眼淚，搶在姚氏前面一把拉起鳳鸞又要哭︰「我的兒，說什麼打擾不打擾，可憐你命苦被人退親，嫁到郭家，舅母早就為你擔心，果然不是可靠人家，外面去又呆不住，我的兒，可見你生得太好，反而不好。」
「咳咳，」顧玉堂大聲咳起來，鳳鸞含淚道︰「全仗有舅母們還肯照顧，不是去年不來，而是怕來到外人指點，怕給舅舅舅母們添閑言語。」
紀氏說得嘴響︰「只管自己吃喝快活就行，外人的言語你不必來听。」顧玉堂見周士元垂頭，妹妹顧氏垂淚，更加大聲地︰「咳咳。」
「好了，你不必咳，說起來我要怪你，去年那郭家不仁，怎麼不接鳳鸞回來，跑到外省去人單勢孤受人欺負，說起來全是你的不是。」
房中原本氣氛尷尬，紀氏這樣一說，緩和不少，顧玉堂笑道︰「是我的不是，都是我的不是，我這不是接回來，走，到我那里坐去，中午一起用飯。」
大家重新歡笑，穿過院門去往顧玉堂房中坐，周忠道︰「我去街上候來安來保，只怕他們尋錯路。」他一個人出去。
紀氏和姚氏去做飯，紀氏的兩個兒子，一個比鳳鸞大，親事定下來今年要娶親；一個比鳳鸞小，隨著父親顧玉堂念幾句書，在學風水。見姑姑一家回來，有心留下來說話，又被紀氏使著去剝蔥剝蒜。
鳳鸞要去幫忙，舅母們一起不答應。姚氏是三個女兒一個兒子，笑著道︰「女兒們全在婆家，不知道你們哪天回沒有讓人去說，」當即喊自己的十幾歲小兒子︰「你三姐家路不遠，你一個人去可使得？」
小兒子當不得這一聲，回一聲︰「我午飯前還趕得回來，」話音落，人已經出去了。紀氏听著笑︰「你千萬要趕回來，不然不給你吃的。」姚氏笑著追出去︰「你一個人路上小心，到你三姐家就回來，讓她告訴你大姐和二姐，你不要再亂跑。」
紀氏的大兒子顧有智道︰「母親缺什麼，正好我去，再陪小堂弟走一趟，他一個人，只怕路上玩著不回來。」
得了要買的東西，顧有智出去追堂弟顧有明，留下弟弟顧有聰在家里幫忙。
蘭枝和桂枝在廚房上幫著，姚氏雖然好奇，只拿別的話來說。紀氏從來嘴里話不中听，她是第一個要打听的︰「去年郭家是怎麼一個不要臉法？離我們最近的曹家，恨郭家恨得不行。听說汪家的打一頓才攆走，可打我的外甥女兒沒有？」
蘭枝和桂枝到底還小，又見親戚們親熱，話被套出來。姚氏想听，就沒有阻攔。蘭枝黯然把事情說了一個明白︰「公子要娶京里小姐，自己不回來說，讓什麼大人來說，這話可不能提，會得罪大人們。」
紀氏心中一凜︰「這是當然不會說，難道沒有和郭家去說理？」蘭枝嘆氣︰「民和官，說什麼理？那大人讓人看著我們走，把宅子和鋪子全買下來。」
姚氏和紀氏一起嘆氣︰「沒有親戚們在身邊，就是少個照應。」又奇怪道︰「並沒有听到郭家成親的消息？」
桂枝忿忿道︰「那他作什麼去了，我們在外省並沒有打听這里的事。」紀氏恍然大悟︰「听說去打仗，唉，這樣人不回來也罷，想來打仗完了升了官，就要京里成親。」
她近年來信佛，說過丟下手中的菜，雙手合十念道︰「我佛慈悲，原諒我亂說話。再不好，好歹是個人，讓他好生著，別再出現在外甥女兒面前就行。」
姚氏見到就笑，蘭枝恨聲道︰「京里成過親也不一定。」又問外面的事情︰「怎麼呆不住？」蘭枝嘆氣道︰「先時還是呆得住的，姑娘能干呢，會做生意幫老爺的忙，不想有個客人有錢，相中姑娘要做小，姑娘不肯，他買通和老爺合伙的人，又用手中的錢壓著，老爺沒辦法，只得帶我們回來。」
紀氏微笑，妹夫周士元有兩年生意不錯，家里雇下幾個丫頭，後來一下子欠人錢，灑掃的人全辭光。想到這里，紀氏道︰「倒也不容易，你們還跟著？」
明明是句好話，到紀氏嘴里就變了味。蘭枝把手中洗淨的菜送過來，靦腆地笑道︰「我和桂枝都是家里要賣，跟著姑娘有飯吃，姑娘能耐呢，手里錢還不缺，我們主僕在一處，可以掙銀子顧自己。」
桂枝眨著黑亮的眼楮也道︰「因此舅老爺讓回來就回來，是銀錢上不用多麻煩。」紀氏撇一撇嘴笑︰「別老爺了，喊個官人吧，」想想妹夫周士元生意紅火時讓人稱老爺，紀氏當時就要笑，是個什麼老爺，全是雇的鄉下丫頭不懂，這麼稱呼著，反正也無人管，外省里有錢人這樣稱呼的不少。
周士元在房里也對舅兄們道︰「手中錢還有，去年從郭家走，幸好鳳鸞機靈，把房子鋪子全賣給逼迫我們走的大人，當時得銀數百兩，在外省這半年除去吃用，掙的也有幾十兩，以後過日子銀錢上不勞煩舅兄們。」
顧玉堂和顧玉樓听過更加為妹妹一家放下些兒心，還是那句話道︰「一家人，有什麼只管來找，不必說兩家的話。」
見妻子不在，顧玉堂和顧玉樓也問個詳細︰「信中不好細問，到底是什麼事兒？」鳳鸞漲紅面龐，把自己的腳往椅子里縮一縮。
顧氏唉聲嘆氣︰「鳳鸞生得好，來的客人里有個姓常的官人，相中鳳鸞要做小。唉，在外面無依無靠，沒有辦法。」
顧玉堂勸慰道︰「回來就好，這里全是自家人，有不三不四的人不怕他。只是有一樣，自接到你們的信，我去打听過郭家，並無娶親的事。」
這話去年信中也說過，周士元听到郭家脖子一梗︰「再和他們家沒有關系，以前是賣身，契約也拿回來，就當我以前沒本事賣過女兒吧。」
見他額頭上青筋要冒，顧玉樓對哥哥使個眼色，勸道︰「這樣就好，我們細打听過，說郭家像是尋找過，後來再沒有消息，我回來對哥哥說，只是裝裝樣子罷了。外甥女兒親事，以後著落在這里，不必憂心。」
鳳鸞又起身來拜，低聲道︰「以後不願嫁人，只願奉養父母。」顧玉堂忍到現在，總算落淚，讓鳳鸞起來道︰「不必總拜，舅舅是自己人，舅母們但有話出來，只管對舅舅說，不必理會。」顧玉樓道︰「兄弟姐妹們不好了，只管說出來不要悶著。」
顧氏和周士元一起來拜︰「鳳鸞以後的親事，全仗舅舅疼愛。」顧玉堂和顧玉樓雙雙來扶他們一家人，都淚水落下安慰︰「放心，自己家里人當然上心。」
小兒子顧有聰過來︰「母親說吃飯了，請姑父姑姑和表姐過去。」顧玉樓大樂︰「敢情沒有我和你父親，我們就不去了。」顧有聰難過情一下，斯斯文文道︰「二叔不要笑，我只想到姑父姑姑和表姐新回來，就把二叔和父親沒有說。」
惹得幾個人笑了一回，出來同去吃飯。周忠喊了回來用飯，還有兩個兒子也回來，說︰「三姐听到急得不行要回來，是我們勸住，讓她去告訴大姐和二姐，明天一起回來。」鳳鸞悄悄拭去淚水，她此時想不到姐妹們回來會不會笑話，只覺得舅母的不中听話，都是好听的。
吃飯中間就商議鋪子的事，紀氏從來嘴快，第一個接過話道︰「可惜了，年前後有讓你們回來的意思，我就想著你們回來要做生意。不巧，你們左邊恰是個鋪子，半年前被一家人租走，尋常做些竹器賣，依我看趁不得幾個錢，偏是他們住得快活，那鋪子又是隔房頭的，沒法子讓他們走。」
說到這里看一眼姚氏，姚氏心里明白，另一邊也有一個小院，卻是顧玉樓的。姚氏忙道︰「我們知道得晚，右邊這小院年後租出去，是個做面食往城里去賣，他出的錢多，又是一年一租，就給了他們。」故意也道︰「依我看也不趁錢，怕住不久還要走吧。」
周士元一家人沒有怪，不能為自己回來，舅兄們出院子出力出人再出別的。顧氏對丈夫使個眼色，周士元起身團團一揖︰「要不是舅兄和嫂嫂，誰人肯這樣照顧。這房子我們不白住，按時價付銀。」
說著掏出來一百兩銀票送過去，滿面陪笑道︰「請收起來，這才是親戚們情份。」
顧玉堂和顧玉樓擺著手全說不要，紀氏和姚氏對看一眼，也跟著丈夫說不要。鬧哄哄中，鳳鸞離席又拜倒席前，句句深情地道︰「舅舅舅母愛惜照顧，原不是銀子計較得的。只是有一條，請收起銀子，才是常住道理。以後蒙舅舅和舅母們再垂愛，也才能受得下去。」
周忠知道有錢，也覺得付錢才好，笑著道︰「收起來吧。」
顧玉堂因此收起來，對顧玉樓使個眼色，一會兄弟單獨商議這錢怎麼還用到妹妹一家身上。又見鳳鸞說得動情中听，夸道︰「鳳鸞說話越發出挑，」喚小兒子顧有聰過來︰「你雖然念書，說話還不及表姐。」
鳳鸞坐下來心中黯然，會說話這是跟樸哥學的。對著樸哥時，有些話說得不對，樸哥要計較。她心中滴溜溜轉，郭家並無娶親的消息傳出來。樸哥是還沒有娶親，還是盧家又不要他了？想到這里內心痛苦好似撞上牆壁，這就轉回頭到席上熱鬧去，樸哥的事，從此與鳳鸞無關。
當然，鳳鸞還存有一絲感激，認字看書，是沒有白跟郭樸的好處。
到近晚上，來安和來保笑嘻嘻押著行李過來，匆忙安頓下來，各自去休息。不好讓鳳鸞隔壁是來安等人，把鳳鸞房間鋪排在堂屋旁，不是大床是個炕，主僕三個人盡睡得下。
夜深的時候，鳳鸞還坐在廊下。周士元陪著她，小聲道︰「不要再想了，」鳳鸞默然點著頭，再會勸人想開的人，有想過這歲歲月月夜夜，一個人心如亂草的滋味兒？
不時想叫，不時想跳，不時想踹牆，不時想直奔郭樸面前，把他手指著一頓痛罵，再來上幾記重腳。鳳鸞眼前浮現出郭樸打汪氏，看上去巴掌厚又重，還帶著說不出來的好看。
打人有好看的嗎？練過武的人打起來就是不一樣。鳳鸞想到最後，就變成自己漂亮的把郭樸一頓打。
當然，這是不可能的。鳳鸞只能想想。她又想到舅舅白天的話，對父親道︰「或許……」周士元堅決不讓女兒那樣去想︰「去年也想到咱們沒听到他親口解釋，可是那大人來得凶，又有邱縣太爺在，不會有假！再說舅舅們幫著打听，郭家並沒有大肆尋你。平白走一個人不找，他肯定變了心。」
鳳鸞也一直這樣想，她每每想到沒有听到郭樸的解釋時，就會想到並沒有大為尋找自己。她和周士元心里都有著和郭樸的不般配，沒有想到郭樸再丟不起這人。
他受傷被盧家退親，一氣之下娶三個頗為張揚，三個里面兩個不好，曹氏不好，天下皆聞。那個案子只怕被寫到邸抄里，盡人皆知，是個人要笑。還有汪氏，郭家是盡力不張揚，由著人去亂猜郭家薄性情，就是因為丟不起這人，寧可讓人猜性情薄，也不願意張揚汪氏吃里扒外。
當然郭家的親戚們之間，是完全清楚的。
換個人想一想郭樸，也足夠倒霉！受政見之爭牽連受傷，被退親，娶三個，逃走曹氏，遂走汪氏，再就是走了鳳鸞。
鳳鸞和周家的人，全想不到郭樸不敢張揚的苦。月兒彎彎掛在中空，帶給地上一片迷茫眩惑的春夜。
鳳鸞輕輕對父親道︰「反正也回來，可以看看樸哥的心思。樸哥要心里有我，他應該找得到我。」
是誤會，還是真實？鳳鸞心里也有不定。周士元嘴上勸女兒不要想，心中其實也反復不定。回來不僅為外省安身不下，外省安身不下可以再去他省。回來不僅有舅兄親戚在，周士元其實也想打听一下郭家，但是對著女兒，他還是哄勸︰「看看再說，你不要再想著。」
見月下的女兒模樣更為清麗，周士元很喜歡又不安，這喜歡是女兒生得美貌，不安是這美貌是在郭家出落而成，郭家……。唉，不提也罷。
「你不要憂愁，生意花上一年安頓下來，就為你尋親事。」周士元說過，勸女兒去睡，看著她進屋熄燈，自己反倒睡不著，一個人流連院中直到三更後，還是揪然不樂，但去睡下。
再起來見窗戶上白光亮，穿衣急急起身出來，見院中鳳鸞在和顧氏說話，帶著小兒女模樣。周士元安心而且欣慰，鳳鸞這半年如何過來，他很清楚。可是女兒懂事之處在于，她體諒家人，不忍讓家人陪著自己難過，總是裝得很好，裝得前事盡望。
見父親出來，鳳鸞偏著頭笑︰「大舅舅一早來說，上午里正要來，讓父親不要出去，又說舅母那里做了饅頭，舅舅說送來，我說不必，和母親去取。」
早飯過後，顧氏帶著鳳鸞穿過小門過來，見庭院中梧桐深深頗有陰涼，興致不錯地指給鳳鸞看︰「母親小的時候，這里摔過一跤。」
紀氏沒有想到她們過來得這麼早，也是自己話說在興頭上什麼都忘記，正在院門處和兩、三個鄰居說話，她刀子嘴嗓門兒小，顧氏母女在樹後听得一清二楚。
「昨天回來的是外甥女兒，當將軍夫人的外甥女兒，不是這一個，是另外一個。老嫂子你記錯了，這是另外一個。什麼？我家官人只有一個妹妹，我說你錯了就是錯了，我外甥女兒沒成親，年紀是不小，沒成親有什麼，正要說婆家……」
好在紀氏怕人笑話，事事爭強，雖然嘴碎愛說，也死不承認鳳鸞就是那個當將軍夫人的外甥女兒。
但是昨天才來，今天就和鄰居們說這些，顧氏心中不快，又拿紀氏沒有辦法，她一直這樣性子，從來就是如此不會做人，幫過人要扯出來一通話，讓受她恩情的人總不喜歡她。
顧氏扯一扯鳳鸞到一旁，小聲解釋︰「你不要難過，舅母是這樣的人，今天她還算是好的，過幾天咱們常住下來，只怕她什麼都說出來，你不要生氣，總是親戚。」
親戚們有時候不僅幫忙，還是傳播閑話最得力的人。
鳳鸞不能說心中不擔心，對于舅母以後慢慢話多有點兒怕。但是抿著嘴兒一笑，反過來勸母親︰「舅母從此如此，母親不要往心中去，要說起來閑話多，母親也是一樣愛說。」
顧氏話匣子馬上打開，和女兒嘀嘀咕咕道︰「說起來你舅母這張嘴誤事也多，看你表哥這般年紀才成親，找的也一般，全是舅母太挑剔，嘴頭子厲害又名聲出去……」
「嗯哼！」鳳鸞帶笑打斷母親，要是容母親說下去，也是要把表兄弟姐妹全說進去。以前常說大表姐嫁得不好，是個莊稼人；又嘆氣二表姐總不生兒子，成親兩年沒動靜著急慌忙尋藥方，弄得周家在臨城的鄰居那半年里，見面就問顧氏︰「你佷女兒可有了？」
說起來，婦人愛聊閑話，大家都一樣。
咳聲驚動紀氏等人，回身見一個中年婦人，微胖的面龐，微胖的身子，身後跟一個姑娘滿面是笑，讓人眼前一亮，這姑娘生得水靈靈，好似一朵子花。
紀氏微紅面龐，但心理素質過硬，馬上就糾正成好嫂子好舅母的心態，笑盈盈介紹鄰居們︰「……。妹妹應該還記得，你以前在家全見過。」
有一個鄰居也一樣嘴快︰「我就說只一個妹子，你有幾個女兒，嫁去當將軍夫人，回來顧大嫂吹了半年的是哪一個？」
紀氏板起面龐︰「我吹了嗎？那一個不必提她，只看我這個好外甥女兒，生得多俊，有好人……」她只顧說來掩飾，不防當著鳳鸞的面說出來，鳳鸞面紅耳赤抽身就走，避回自己院中落幾點淚，點點似楊花惹輕愁。
顧氏略有責備︰「大嫂，怎麼當著姑娘說這些？」紀氏自悔失言，忙別過鄰居扯著顧氏去取饅頭︰「新蒸的，多多的放紅棗，可憐你們在外面過得不如意，好好補補身子。」顧氏偏能忍住听得這些話，取饅頭回來，無人處嘆一口氣再就丟開。
院門被人拍敲，是里正來拍門，問過住上幾家人，一一記下出來就直奔官道而去。官道迤邐穿省而過，經過秦王遇刺的小山丘下面，這里駐扎著將軍孫季輔。
里正顧不得回家，行上大半天的路來見孫季輔。出來時半上午，到這里時已近黃昏，見整整齊齊一座營寨，頗有小鎮之感。
他點頭哈腰尋士兵通報︰「顧家村里正顧久保來見，是孫將軍上次見我們，吩咐凡來一人也要通報。」
士兵為他通報進去，孫季輔正在看家信。他這里要駐扎幾年，接妻子來同住，這是妻子動身前來的信，正在看大約幾時到讓人趕上二十里去接，听說是顧家村里正，孫季輔皺眉，這個里正是很負責，可是羅嗦得不行。
孫季輔假公濟私幫郭樸的忙，他有法子不用天天看，只讓人喊來顧家村的里正和臨城周家老宅那村的里正，為免有人起疑心，又多喊幾個里正過來，親自吩咐︰「盜匪也有假借親戚的名義住過來，難免不查成大患，有這樣的人，或者是男男女女一起來住，只管來報。」
不想這些里正們巴結上他，又私下里打听過孫將軍不听這省里官員們管，個個為討好，來個住客棧的陌生人都要來報一回，弄得孫季輔煩不勝煩，每天應付這些事就快來不及。
燭下正看家信，興許是心情好，差一點兒說讓副手去見的孫季輔鬼使神差月兌口道︰「讓他進來。」
話已出口，他隨意一笑，再去看家信。直到腳步聲過來，面前有請安聲，孫季輔才微抬眼眸掃里正一眼︰「又有什麼人來？」
「回將軍，是男男女女一大家子，是本村顧玉堂的妹妹，姓……」這個里正才當上沒幾年，顧氏這幾年少回娘家，里正記不住姓，懷里取本子來看，嘴里要有話回，接著道︰「有個女兒，嗯，生得不錯，只有一個女兒，還有家人伙計，以前做生意的，年紀大了帶著女兒回來尋親事，要在咱們村里落戶常住。」
孫季輔腦子里「嗖」地一下有了直覺，本能坐正身子，威嚴呈現在面上，其實是他開始認真，不是刻意擺威風。他放下家信，不悅地見里正還在懷里掏模著，惱怒地道︰「姓什麼！」
「姓……」里正懷里的東西不少，取出來一個煙袋鍋，放地上；再取是一包子干糧，放地上；再取……眼角瞄到孫將軍的不喜歡，里正腦子里一急，反而想了起來︰「姓周！」
孫季輔在听到「顧玉堂」三個字時，就已經知道是了，又怕等錯，是顧玉堂的什麼表親，他一直耐心等著，這個「周」字一出來，孫將軍眸子一凜，里正發現，慌里慌張為討好他，道︰「要是不能住，回去就攆他們走。」
「人家說得出來親戚底細，當然能住，」孫將軍知道自己嚇到里正，手撫著下巴故作沉思︰「你很警醒，很好，雖然我听著沒什麼，不過你來了，就說給我听听吧。」
里正听到一個「好」字，人喜歡得差點兒飄起來，忙不迭地說得細又細︰「說是外省回來，說外省住了半年，女兒生得……」
孫季輔听到一半，心里主意有了，故意道︰「我前天才見幾位縣太爺，治安不好，與地方教化也有關連，正要外面走一走，可巧兒你來了，我去哪里不容人知道，不過見你從來謹慎，我願意告訴你，你們那村里我明天本來要去，我是便衣走走，你見過我只當是個舊相識吧。」
里正心里這個喜歡，孫將軍太拿自己當相識看了，他頭恨不能踫地的來哈腰道︰「明天我備水酒請將軍您，」
「也行，我就叨擾你一杯水酒也罷，自我在這里，治安好了不少，我也有辛苦，吃你一杯酒也應當。」孫季輔決定親自去看看這位周氏。
士兵們送進晚飯來，孫季輔讓他們帶里正出去︰「安排個地方住，明天我順路帶你一程。」里正千恩萬謝出去，孫季輔抄起筷子燭下一笑，這一笑冷沁入骨，要是里正還在只怕嚇坐地上。
旁邊來信中有一封信是滕思明所寫︰「……我親眼見過周氏，不是一個婬邪的人，當然也有可能看錯，兄長那里查出蛛絲馬跡，請細細詳細。昨天又見厚樸，還是心事重重。他才上去打過一仗，倒不含糊。
如果我看錯周氏，請兄長不必客氣，辣手摧毒人花，是件快人心的事！如果我沒有看錯，而周氏還沒有嫁人，請兄長一定成全！」
孫季輔不用再看，信中的話全想得起來。是個什麼樣的人，明天一見自然明白。
第二天里正得意洋洋騎在高頭大馬上，跟在孫將軍後面回村。前面五、六個士兵全是便衣，孫將軍一件玄色便衣，劍在馬上裝得好似趕路人。
天色忽然又暖一些，孫季鋪是件夾衣都有了汗，只有里正是件薄棉襖，他是身子暖烘烘。
趕到顧家村，里正按孫季輔說的挨家挨房敲門︰「都出來戲台子下面听訓話。」不到半個時辰，出來一堆人。
這個村子有一百來家，黑壓壓不是小村子。
孫季輔裝看熱鬧，左看右看見村脂俗艷，正在疑惑周氏就這種模樣，見里正過來裝招呼他，道︰「周家的婦人全不在。」
「再去喊。」孫季輔說過不放心，閑逛一樣跟在里正身後慢步過去。見里正到村中一座大宅子外面，敲開一扇門，就在門外大聲道︰「我才從縣里回來，有縣太爺的話要說，周家的，怎麼不來人？」
顧氏出來陪笑︰「對不住您，我丈夫和伙計們進城買幾樣東西，家里只有女兒和兩個丫頭，怎麼好拋頭露面。」
顧氏是想出去看看熱鬧，鳳鸞不答應，說初來乍到少出門最好，顧氏要陪女兒，也就不去。她的這兩句話落在孫季輔耳中，孫將軍微點著頭，對周家多了好印象。
有這樣的母親，怎麼會有差的女兒？里正見到他在一旁，生怕孫將軍說自己辦事不行，惱火地道︰「不出來不行，縣太爺的話，我不能挨家挨戶一一告訴去，都出來听听。」
顧氏招架不住他，慌張道︰「等我問問孩兒。」孫季輔認真等著，見門內並無人出來，只有一個動听柔聲道︰「女子理當常居閨閣中，里正大爺，實在要去人，我家舅母們已經去了，我們新搬來，拋頭露面不雅。」
里正大怒︰「不行，必得出來！」他喃喃地要罵，顧氏出來笑眯眯給他幾百錢，里正當著孫季輔哪里敢要，正要再發火，見身後橫沖直撞來了兩輛馬車，一個穿綢衣的小胖子站在車轅上指手劃腳︰「這是顧家村嗎？」
顧氏要躲，卻被他看到，小胖子哈哈大笑手指著這門前︰「就是這里，停車！」他怪叫一聲︰「媳婦兒，我尋你來了！」
他站著手里亂指，不防馬車驟然停下，他一個跟斗摔下來，孫季輔好笑中，見小胖子重重落地後，只哎喲兩聲，一骨碌爬起來，拍灰的手腳靈便中，竟然有些功夫。
「媳婦兒，岳母哎，別關門！」
周家大門用力關上，小胖子上前大力打門︰「開門開門，咱們不是說好的，中人也有，你們能跑到哪里去，我告訴你們，這省里也有親戚當官，快開門把媳婦兒給我，不然老子告你們去！」
門用力拉開，小胖子大喜正要進去，當頭一盆涼水潑出來，兩個丫頭手持門閂打將出來。獄猝不及防中，小胖子雖然會功夫，抱著頭從台階上退下亂跳︰「你們敢動手？」見木門啪地一下又緊閉上。
「住手！」顧玉堂和周士元從村口趕回來，顧玉樓和紀氏、姚氏听到里正在妹夫家門前也趕回來，兩撥人一起大怒︰「你敢上門撒野！」
孫將軍懶懶吁一口氣，打起精神來看戲，好弄個明白。