天啟二十八年，五月初六，正是一年中陽光開始展露鋒芒的時候。
禮部尚書府大門敞開，門口停著一輛遍體黑色的馬車，四周散落十數位目光警惕的精銳護衛。若是有點見識的人，便能在這些護衛身上看到特屬于軍機處的標記。
府里的僕人分兩排站開，王粲從府里走出來，王夫人跟在他身側，後面則是王石和一個長相平凡的壯年男子。
走到馬車前時，王粲停下腳步，轉身對王夫人說道︰「今蒙聖恩，得擔此任，也是我王家的榮耀，你不必擔心。」
自家老爺能成為大考的主考官，這自然是一件光耀門楣的事情，可王夫人清晨起來便覺得心頭很慌，眼皮一直在跳，好像會有什麼不詳的事情將要發生一般。此時臨別之際，她強顏歡笑道︰「老爺，您在那邊可要照顧好自己的身子。」
「無妨，自有人幫我打點這一切。」王粲往常嚴肅的臉龐上笑容溫和，他對王石說道︰「這幾日不要再讀書了，出去轉轉便好。」
王石恭聲應下，站在他旁邊的壯年男人皺眉說道︰「父親此言不妥，再過幾天便是大考之期，弟弟最好還是在家溫書，多準備一分，到時候在考場上把握便更大一分。」
王粲微微一笑，並未出言反駁，只是盯著王石的雙眼，目光中充滿憐惜和期盼。
王石心中微動，記憶中，這應該是老尚書第一次用如此溫和的眼神看著自己，他驀然覺得自己肩頭的擔子重了不少。
「尚書大人，該啟程了，咱不能讓聖上等著。」一個軍機處的密探走到王粲身後，低聲恭敬說道。
「走吧。」王粲點點頭，然後在密探的攙扶下登上馬車。
黑色馬車在堅硬的青石街道上緩緩駛動，王府一干人等站在門前目送它離去。
待馬車消失在視線中，王夫人輕聲一嘆，然後便在丫鬟的攙扶下向府內走去。王石瞧了自家兄長一眼，見他似乎有話要對自己說，便放慢腳步落在眾人後面。
王東今年二十九歲，任工部員外郎，官居五品。以他這個年紀，能做到現在這個官職，不可否認有老尚書的影響。但與深沉如海的老尚書不同，王東在朝中的名聲很響亮。且不要小看工部員外郎這樣一個五品官，如果心有貪念，那隨時都能收到一大筆雪花銀。但王東顯然不是那樣人，相反他正直敢言，即便是面對自己的頂頭上司左侍郎任少安，他也敢針對工部存在的一些問題據理力爭。
有人稱他做耿臣，有人稱他為名門之後，但在王粲眼中，自己的大兒子只是一個過于理想化的迂腐的書生。
「我不想給你增加壓力，只想問問，這次大考你有怎樣的把握？」王東緩步而行，開口問道。
王石有些發愁道︰「大哥，這還不叫增加壓力啊？」
王東正色道︰「嚴肅一點。」
「好吧。」面對這個比王尚書還要刻板的兄長，王石心里也是頗多無奈，卻又發作不得，只好老老實實回答道︰「中榜應該是沒有問題的。」
王東微微頷首，復又嚴肅地說道︰「這些日子我不在家，卻也知道你做出不少事情。以前我不贊同父親讓你去學習武道，如今看來多少有點用處。這個暫且不提，為何你前日要去離園過夜？那里是你應去的地方？」
王石對于兄長是尊敬多過畏懼，或者說並沒有畏懼之心。因為在他看來，這個世界上總有一些人的堅持值得尊敬，比如那日白塔下的劍眉男人，又比如面前這個不到三十歲就有了白發的兄長。
所以面對王東這句偏向嚴厲的質問，王石沒有急著去反駁，而是忽然停下腳步，轉身說道︰「大哥，我想起來還有點事，今天就不在家里吃午飯了！」
「王石！」王東一看他想溜，連忙伸手一抓。
可惜他不修武道，哪里能抓住王石？見弟弟三步兩步就出了府門，他那雙剛毅的眼眸不禁透出無奈的笑意。
出了尚書府，王石覺得自己心里一下子輕松許多，再也沒有那般沉重的壓力。他沒有去哪里游玩的打算，便是在街上漫無目的地逛著。
尚書府位于秀水街，這一帶都是六部高官比鄰而居，沒有什麼好看的風景，街上的行人也少得可憐。王石之前那幾年很少有逛街的興致，或者說他兩輩子都沒有逛街的習慣，猶記得很多年前他曾有一個女朋友，相處的時光是旖旎的，也是美好的，唯一痛苦的事情便是陪她逛街。說來慚愧，那一世的王石好歹是身懷絕技的尖峰人物，卻連一個小女子的耐力都不如，每每到了最後，他總是覺得雙腿如灌了鉛一般沉重，那姑娘依然渾身上下充滿了活力。
王石曾想過聯合幾個老朋友開發出一種活力藥水，專門賣給那些陪女朋友逛街而苦不堪言的男人，相信要是真的推出市場，一定會大受歡迎。
天氣甚好，上京城這段時間變得愈發熱鬧起來，因為舉國學子齊聚，準備參加幾天後就要開始的大考。那些平日里大門不出二門不邁的閨秀們也坐著馬車游逛于城中，偶爾挑起車簾露出一張含羞帶臊的臉龐，打量著那些穿著學子服的年輕人，若是有中意的便悄悄記下，命侍女去打探一番是哪里的公子。
吳國民風開放，這種事情十分常見，每次大考結束後，上京城總會進入一個婚嫁的高峰期。
王石信步由韁，穿過一條條街道，偶爾駐足打量這座並不熟悉的城池。在內城一帶，上京依然殘存著前朝的建築風格，以豪奢華麗為主，佔地千畝的府邸不在少數，大都是達官貴人們的住所。建國之初，曾有大臣上奏建議太祖拆除這些帶有前朝痕跡的府邸，另一方面這些府邸太華貴，對于一個剛剛佔據天下一隅的國家來說，會帶來一些很不好的影響。
一生崇尚簡樸的太祖出人意料地拒絕了這些大臣的好意，反而是將內城里的府邸都收歸國有，然後分配給那些幫他逐鹿天下的功臣，此舉迅速幫他穩定住朝堂的局勢，收攏了那些開國功臣們蠢蠢欲動的野心。
上京城內像王粲這樣憑借自身努力爬上朝堂重要位置的官並不多，大都還是壽亭侯柳鴻哲這樣的世襲貴族。柳家幾十年前曾是東南富族，在太祖起事後給與了傾家蕩產的支持，最後換來的則是一個世襲侯爺的爵位，還有享之不盡的田產。
所以在很多貴族眼里，王家其實是一個異類。王尚書這些年忠心耿耿地站在天啟帝身後，等太子冊立後，他又堅定不移地維護太子的地位與威望，這讓很多人看不順眼，總覺得這個屹立朝堂三十年的老官除了見風使舵和拍馬屁之外，簡直就是一無是處。
王石這段時間也明白一件事情，關于同文閣大學士的位置所傳出的謠言，那顯然是一個並不尖銳的信號，有人不願意王粲繼續往上走，而是希望他一輩子待在禮部尚書這個位尊而權卑的位置上，最好能從雲端跌落下去，再被踩上幾百腳，永世不得翻身。
十年前，當天啟帝任命王粲為禮部尚書的時候，群臣幾乎是全力反對，因為他們很清楚，要想入閣執掌門下省，升任禮部尚書是必須經過的程序。但這件事在天啟帝的一力推行下，兼之王粲本身的政績考核無可挑剔，群臣在僵持了三個月後最終屈服。
十年來，天啟帝很多次想破格提拔王粲為大學士，都遭到極大的阻力，迫使他不得不一再將這件事延後。
可天啟帝如今這道旨意，卻讓王石有些看不明白。能夠當上大考的主考官，這自然是件值得高興的事情，但落到王粲身上，事情背後的含義卻格外復雜。之前王石和王粲也談過這個話題，很顯然王粲做了主考官，基本上他就沒有再入閣的機會，即便是天啟帝本人，也不願意手下出現這樣一個權柄無比深重的大臣。
難道天啟帝不願王粲入閣？那這些年他的所作所為又如何解釋？
王石覺得自己好像墮入一片迷霧中，看什麼都是朦朦朧朧，聯想到白塔下那場很詭異的刺殺，他猜想一定會有什麼大事要發生。
只是他不清楚，在很有可能即將發生的風暴當中，他和王家的這些人又處于什麼位置？又將如何應對那些不可預知的危險？
王石停下腳步，注視著面前那片肅穆莊嚴的建築，苦笑一聲，不管老尚書是如何打算，自己終究還是走上了這條道路，就比如說現在，他原本只是打算隨便走走放松心情，卻怎麼也想不到自己會走到貢院附近。
也許他潛意識里就想來這里看看。
再過三天，吳國成千上萬的學子就會齊聚此地，踏上人生中最重要的一塊生死場，要麼光宗耀祖，要麼空耗三年，用一篇策論來決定自己的命運。
這里便是貢院，吳國大考所在之地，無數學子心中或光明籠罩或烏雲密閉的地方。