明菲夫婦率先告辭，陳明賢去尋五爺說話，明玉同韓氏一道進了屋，四太太正與秦氏並排坐在榻上說話，見她們進來，兩人打住話頭，秦氏站起身來。明玉上前朝四太太見了禮，香桃、蓮蓉服侍兩人穿上大氅，就先行一步回去了。
冬天晝短夜長，一路慢行，等到的時候，天色已慢慢暗下來，不曾想魏媽媽竟從直估趕來。
直估那頭莊子上的收益，大部分都換成了銀錢，順道連做好的賬本也一道帶來請明玉過目，明玉只翻看了最後面，收成與她預算的相差不大，可見上回整頓還是起了效應。笑著將賬本遞給蓮月收起來，秦氏問起直估別院的狀況。
魏媽媽笑著道︰「承蒙江大人看顧，奴婢們仍舊住在別院內，倒沒什麼事故。只是……」
說著頓了頓才接著道︰「是春蕊那丫頭的事，奴婢也不好做主。」
原來春蕊的家人在九月份的時候，帶著銀子上門替春蕊贖身。作為丫頭來看，春蕊年紀不算大，今年才十七，楚家的規矩與陳家一樣，丫頭到了二十歲就要放回家去配人，春蕊的情況還有些不一樣，當初買的是死契，一般來說，這輩子她都是奴婢了，除非主人家開恩除了她的奴籍放她家去。
死契，當初給的銀子多，同樣的理兒，贖身也需要大筆銀子。春蕊家里只有哥哥嫂嫂，听她說家里也及其窮困，根本不可能拿得出銀子。
明玉問道︰「是找的媽媽，還是找的府里的人？」
魏媽媽道︰「她哥哥直接找的奴婢，說不管多少贖身銀子都給，就是要把妹子贖回去。奴婢冷眼瞧著，春蕊哥哥穿著打扮倒體面，許是有了門路發家了也不一定。奴婢原想著，夫人、女乃女乃都不在，白養著也沒多少差事，既然家里要她回去正經嫁人，就放了她。結果，春蕊听說了，死活不肯走，求奴婢別听她哥哥的話……」
上回明玉叫春蕊家去養病，春蕊就死活不肯，後來又跑回來，形容看起來由不得不叫人心酸。就如她說的，家里嫂子不賢惠，可終究是親妹子，他哥哥也不會將她往死路上逼吧？且魏媽媽是曉得她家的情況，她哥哥不務正業，嫂子為人又懶惰，真正吃了上頓沒下頓，如何突然間就發達了？
魏媽媽又道︰「奴婢心里也疑惑，春蕊又說，定是她嫂子的主意，總之她回去只有死路一條。奴婢就暗暗使人打听，後來得知，她嫂子要將送去給個老頭子做妾！」
春蕊年紀這樣小，真去做了妾，老頭子一死，她便無依無靠了。
秦氏听得只蹙眉︰「她也是命苦的孩子，攤上那樣的哥哥和嫂子。」
又問︰「可曉得她嫂子要送她給誰家做妾？」
魏媽媽面色凝重，又惋惜，道︰「何鄉紳。」
秦氏眸光閃了閃，魏媽媽緊接著道︰「不曉得夫人曉得不曉得，那何鄉紳家里幾乎每年都有小妾無緣無故死了……」
秦氏哪里不曉得，握著帕子的手氣得微微發抖，明玉則說不話來。
魏媽媽嘆道︰「奴婢打听後，就更沒了主意，到底一個鮮活的人，真去了何鄉紳家里，豈不是死路一條。偏她哥哥嫂嫂不死心，天天兒上門來，奴婢瞧著她可憐，就說做不了主，她賣身的契約在夫人、女乃女乃這里，因此就將她帶了來。何鄉紳家里經常出事故，一般人家也不遠自己的女孩去他家，瞧她哥哥嫂子的模樣，興許已收了何鄉紳的銀子……」
到頭來，還是要用妹子換錢！明玉不由握緊拳頭，半晌問道︰「春蕊呢？」
魏媽媽道︰「她在直估尋死覓活，只怕咱們放了她家去，又怕她嫂子去城里鬧，飯也不曾好好吃，雖跟著奴婢來了京都，也只剩半條命罷了，落英讓她先去休息了。」
說著，起身請罪︰「奴婢擅自做主，還望夫人、女乃女乃莫怪。」
秦氏閉著眼，緩緩道︰「咱們都是女人，這世道原就對女人不公。她即來了，就叫她好好養著，橫豎我們不答應放人，她哥哥嫂子也沒法子。真要鬧起來，咱們也不怕什麼，他們要送她去何家，何家的事直估人沒有不知的。」
魏媽媽也是想到這一點兒，才敢帶著春蕊來京都。
即便如此，香桃仍舊對春蕊來京都耿耿于懷︰「魏媽媽說的也不曉得是不是全都是真的，本來將她留在直估，就是因她是大女乃女乃身邊過來的，咱們不放心。這會子姑女乃女乃又到了要緊的日子，若是大夫人、大女乃女乃起了什麼心思算計咱們，可怎麼辦？」
明玉同情春蕊的遭遇︰「害人之心不可有，防人之心不可無，你去瞧過她，到底是個什麼情形？」
香桃如實道︰「大抵也要一兩個月才能養回來吧。」
「那就叫她養著，等身子骨好了再說。」
香桃點頭，魏媽媽也不急著走，說是要等明玉臨盆後再回直估去。此番來京都，不僅將直估莊子收益換成銀票帶著，動身前，小黃氏還送了些東西叫她一並帶了來。
多是給未出世的小孩兒預備的，福壽金鎖、赤金鈴鐺小手鐲，赤金腳鏈等，另外還有幾株紅參。
「這是給女乃女乃生產後補身子用的，還有金元寶、銀元寶，說是孩子洗三大抵來不了，就提前叫奴婢帶來。」
雖然直估到京都不算遠，然天寒地凍也不便趕路，明玉叫香桃收起來。請魏媽媽坐下，與魏媽媽說起閑話。
轉眼，京都迎來一場雪，大雪紛飛整整一天一夜，早起連窗戶都被凍住了似的，眼看著臨盆的日子越來越近，秦氏做主，將穩婆接來宅子里住著。十一月初，徐夫人還親自登門來拜訪了她們一回，俗語說雪里送炭，徐夫人就送了一車上好的銀炭來。
生產的耳房，早已預備妥當，到了十一月初，就燒上地龍。一切預備就緒，就等肚子里的小東西出來，結果，從月初等到月中，明玉竟無一點兒動靜。
周嬤嬤、秦氏再也安奈不住，周嬤嬤回了趟四太太哪里，尋了韓氏，韓氏又將當初給明玉把過脈象的老太醫請來。細細詢問，明玉也沒覺得不適，吃睡都正常。
老太醫琢磨半晌，仍舊是那話，橫豎就這幾天。明玉是頭一回生產，秦氏都不放心，搬過來住。周嬤嬤索性也在明玉正屋外間的榻上歇，好在這屋里夠暖和，並不冷。
可肚子里的小東西也委實太磨人，眼看著就到十一月低了，竟然還沒動靜。
四太太不禁起疑︰「莫不是將日子弄錯了？」
秦氏不覺點頭︰「這也是有的，就是再好的大夫，也不過憑著信期，算出大抵的日子。」
因此反而放松下來，而明玉也沒先時那麼緊張。畢竟，肚子里的孩子也好好的，這不又可這勁兒踢了一腳。
明菲滿臉驚奇，把手放在突起的地方，驚喜地道︰「是手！能模出來呢！」
韓氏掩嘴笑道︰「應該是腳吧？那樣用力，可見是個淘氣的。」
明菲不依韓氏的說法，要明玉掀了衣裳瞧，明玉拗不過她，結果才揚手，肚子里隱隱作痛。見她眉頭蹙起，兩人愣了愣，忙叫周嬤嬤進來。
秦氏、四太太恰好在隔壁屋里說話，听到這邊響動，也忙進來。
那痛不過一陣子就後去了，可這癥狀再明顯不過，秦氏忙叫人去耳房預備，叫了穩婆來進來，趁著明玉還沒發作的厲害，七手八腳穿了大氅，捂著嚴嚴實實朝耳房去。
院子里頓時一片混亂，秦氏一疊聲地吩咐︰「落英去叫廚房預備開水、香桃將面盆、剪刀等物檢查一遍……」
大伙立即分頭行動，落英提著裙擺往廚房去，香桃忙趕去耳房檢查，蓮月從櫃子里取了包被，明菲、韓氏被攔在耳房外頭。
明玉痛過一會兒子，睜開眼就瞧見四太太和秦氏坐在床邊。周嬤嬤、魏媽媽、穩婆也都在屋里，沒過多久，連開水也送來了，放在屋子里晾著。
明玉怕疼，剛才不過才起頭，就痛得她要緊牙關，這會子又听穩婆說興許沒那麼快，她反倒又緊張起來。只是不肯表露，微笑著四太太、秦氏道︰「沒事兒……」
四太太拿娟子擦了擦她額頭上冒出來的汗，朝周嬤嬤道︰「屋子里的地龍不用燒那麼旺，這屋子本來就夠暖和了，再將西邊的窗戶打開一會子透透氣，別讓風吹過來。」
周嬤嬤忙下去辦，明玉本以為疼痛很快就要到了，結果足足兩盞茶功夫過去，她幾乎忘了剛才的疼，肚子竟沒了動靜。
穩婆經驗十足，道︰「這麼瞧著，怕是要明兒早上了。」
外頭天色已有些暗，四太太留下，叫明菲、韓氏皆先回去。
到了傍晚，肚子才又痛了一回，生產不宜多吃東西，廚房煮了一碗參粥好讓明玉保持體力。
秦氏、四太太瞧她痛得沒那麼厲害，二更天時就先回房歇著。周嬤嬤、穩婆、雲媽媽輪換守著明玉。痛過幾次，明玉倒漸漸適應了，痛得時候能痛醒，不痛的時候也能迷迷糊糊眯一會子眼。到了五更天，痛疼才密集起來，周嬤嬤忙將穩婆叫起，穩婆瞧過，忙叫送水來︰「已見紅了！」
明玉只覺身體痛得好似要裂開，周嬤嬤見她額頭直冒汗，卻緊緊咬著牙關，忙取了一張干淨的布來，讓明玉咬著。
都說女人生孩子是在鬼門關走一遭，明玉總算深深切切體會到了，從五更天一直持續到天亮，使她忍不住暗罵穩婆烏鴉嘴，說要早上，果然要早上才能結束。
伴隨隱隱約約的雞鳴，一聲孩提哭聲徹響雲霄。
滿屋子的人皆松了一口氣，穩婆抱著孩子去清洗，周嬤嬤、魏媽媽等人幫明玉換了衣裳，擦拭已反復散架又反復重組的身子。明玉一邊喘氣，一邊听秦氏溫聲細語說話︰「時辰拖得久了點，倒十分順利，你覺得累，就先眯一會子吧。」
明玉合著眼點了點下去，雖然昨兒夜里不痛的時候，能眯一會子，到底不曾好睡，這會子痛疼緩過去，更覺疲倦不堪。只是，卻無睡意。
她被周嬤嬤等人挪來挪去，好一會子屋里才安靜下來，穩婆抱著孩子從側間過來，福福身笑道︰「恭喜貴府女乃女乃，是位六斤重的哥兒。」
明玉睜開眼，就要掙扎著坐起來瞧，穩婆忙將孩子抱過來，放在明玉枕頭邊。明玉側頭望去，小小的人兒被紅綢包被裹著，只露出紅彤彤的巴掌大的小臉蛋兒，大抵也累了，這會子閉著眼酣睡。明玉一時竟錯不開眼。這就是她和楚雲飛的孩子，那一瞬間，這幾個月的笨重，昨兒夜里的痛疼，皆一掃而空，心間好似被這小東西徹底填滿。
香桃端著一大碗紅糖雞蛋進來，明玉才覺肚子餓得厲害，一口氣就全部吃光了。香桃見她精神還不錯的樣子，松了口氣道︰「昨兒夜里不曾听到姑女乃女乃叫喊一聲，可把奴婢嚇壞了，嬤嬤又不許奴婢早些時候進來瞧！」
明玉咽了咽口水，問︰「還有沒有？」
四太太忙道︰「先休息一會兒，養養神再吃。」
秦氏又吩咐香桃，叫廚房這兩日做些容易克化的食物。她們是過來人，明玉初為人母沒有說話權，只得又躺下來。耳畔是小孩兒酣睡聲，沒多久，明玉閉著眼也睡過去。
等她睡足後醒來，韓氏、明菲、明芳都來了，明菲抱著孩子，見明玉醒過來，就笑道︰「真好玩兒，竟然不哭不鬧！」
說著，把孩子抱給明玉瞧，小家伙比她早些睡醒，正瞪著圓溜溜如黑瑪瑙珠子似的眼楮。明菲越瞧越喜歡，笑道︰「孩子模樣像母親，特別是眼楮。」
明芳卻道︰「小孩兒大多一個樣子，哪里看得出像誰？」
韓氏正兒八經地道︰「孩子再小，模樣也是出來了的，我倒覺得他像伯母。」
明芳認認真真盯了半晌，道︰「這會子細瞧，又有些像十三姐夫。」
坐在一旁吃茶的秦氏、四太太听見，皆笑道︰「模樣沒長開，瞧著都像。」
明芳呵呵笑道︰「所以我說小孩兒都一個模樣嘛。」
明菲把孩子抱去給秦氏，搬了小凳子在床邊坐下，這才問明玉覺得怎麼樣。
明玉的笑容不由帶著滿足，道︰「這會子已好多了，十姐姐、六嫂、十五妹妹多早晚就來了？」
「昨兒走時就曉得你要生了，今兒一早吃了早飯就來，結果你一直睡著，這會子都過了午時了！」
明玉望了望外頭，依稀可見白華華的冬陽。
正說著香桃領著落英送午飯進來，聞著飯菜香，明玉肚子直叫喚。明菲、韓氏、明芳忙讓開，周嬤嬤扶著明玉坐起來，落英、落翹抬了一張炕桌，擺上飯菜，明玉飽餐了一頓。
等她吃過，明菲、韓氏、明芳又陪著她說話，卻見初使婆子領著一位體面的不曾見過的嬤嬤進來。
那嬤嬤臉色稍顯凝重，只是掩飾著，見過秦氏、四太太，又過來朝明玉道喜，明玉始知是韓夫人身邊的蘇嬤嬤。忙叫周嬤嬤搬了椅子請她坐下。
「夫人曉得女乃女乃生了，特意打發奴婢來瞧瞧。」蘇嬤嬤說罷，從懷里拿出個小盒子來，里面躺著一只半尺長的如意玉柄。
明玉不方便起身，周嬤嬤代為道了謝。
蘇嬤嬤又細問起別的，說了一會子話就給韓氏打了個眼色，示意到外頭說話。她進來時，明玉就覺她臉色不對勁，這會子又單獨找韓氏，心里頓時升起不好的預感。忙使眼色叫周嬤嬤跟著出去瞧瞧。
一時到了僻靜處，韓氏听蘇嬤嬤說完，不由大驚失色︰「真有這等事？」
蘇嬤嬤面色沉下去，慎重地道︰「老爺得了信兒，錯不了的。」
韓氏不覺扭頭望了望，耳邊傳來一陣笑聲，沉吟片刻道︰「具體的老爺可曉得？倘或沒出事，是不是早就該到了？」
蘇嬤嬤也不確定︰「依著慣例最遲冬月中旬就該到了，這會子已臘月里頭。只怕凶多吉少……」
韓氏唬得握緊手里的娟子，蘇嬤嬤道︰「夫人囑托了，叫給親家太太和楚夫人說一聲。」
是叫提前做好心理準備的意思麼？韓氏幾乎不敢深想下去，又不可置信地道︰「怎麼可能出事？往常表哥回來，也不見出什麼事兒啊！」
可韓氏也听安大爺說過，一路回來的凶險，特別是冬天，途徑陰山易爆發雪崩，天寒地凍，狼群多出滅，因此押送軍糧，皆是來年開了春。那時，已有足夠填飽狼群肚子的動物出沒，才不會對行人造成多大的威脅。
現在想想，回來報平安的時日確實遲了許多。問題是韓大人既然曉得了，是不是已有人回來？
可蘇嬤嬤顯然知道的也不多，只是臉色凝重。
立在柱子後面的周嬤嬤已手腳冰涼，她偷听的不多，卻被自個兒的猜測嚇得臉色大變，一時竟忘了自個兒是偷听，從柱子後頭出來，抖著嗓子問︰「六女乃女乃、蘇嬤嬤是說我們姑爺麼？」
韓氏聞聲扭頭，見是周嬤嬤，遲疑著點了點頭。周嬤嬤險些沒暈過去，韓氏見了，忙走過來，道︰「嬤嬤先別往壞處想，十三妹夫是武舉出身，有些功夫底子，比起那些服役的不曉得強了多少！要緊的，這事嬤嬤曉得就曉得了，暫時別告訴十三妹妹。她才生了孩子，身子還虛呢！」
周嬤嬤只是點頭，嘴里說不出話來。
韓氏瞧著不妥，拉著她到了一間沒人的屋里。