…二助的看著前後祈︰百劫協、楊瑜等人心中俱是幾人交換眼神，雖然流露出不甘之色，可猛虎架不住群狼，幾十名死士群毆的話，絕對不是這伙劫匪的對手。即便取勝也必將損失慘重，接下來的路途又該如何走完？
楊瑣心中暗罵倒霉，硬著頭皮上前道︰「諸位好漢，我等不過是行腳商人，昨日才被另一路好漢寒暄。身上著實沒有什麼錢財。」說著，楊椅示意身後幾人拿出包裹，掏出口袋，方便劫匪檢查。「東西都在這里了。一些干糧，錢貨卻是所剩無幾。還請諸位好漢手下留情！」
「留你個頭，乖乖的把東西都真出來，惹大爺不痛快，把你們都 嚓嘍做人干！」領蠻橫道。
楊瑣無奈，只好交出一切物品。反正過段時間荊州軍趕來，都能拿回來的。對此。劉協、荀彧也是一般想法，反而饒有興趣的看著這群劫匪打劫，畢竟對于劉協來講。這樣的經歷從未有過。
劫匪頭子看著手下搬運來的一小堆東西，翻翻這個，打開那個，嘴撇的老遠，眼見著怒氣愈盛。「就這麼點？」領冷冷的掃過眾人。嘿嘿笑道︰「把衣服月兌光，老子倒也看看是不是有人吃了熊心豹子膽，私藏錢貨！」
「好漢，這刀刀刀」想到皇上就在身後，讓皇上月兌光衣服，這個人誰也丟不起啊！楊稍不動聲色的上前一步，想要勸阻。
誰想，領眼珠一瞪，抬起就是一腳。「他娘的，這什麼這？找死就吼一聲！你們幾個月兌，別耽擱時間！」
霎那間，幾十人幾乎同時圍攏在劉協身邊，連荀彧也面露怒色，握緊劍柄隨時應戰。恰與此事，一個小賊急匆匆跑到領身旁耳語數聲。領臉色微變，掃一眼準備誓死抵抗的幾十人，冷哼道︰「算你們走運，有朋友看中你們的身手，現在給你們個新選擇，跟著老子我走，還是死在這里！」大手一揮，樹林中再度出現幾十名手持弓箭的賊寇。這一下道路中央的人徹底沒了脾氣，包括死士在內，都明白一個道理，沒有弓箭壓制，他們或許還能殺出一條血路，可有了弓箭，誰也不能絕對保證皇帝的安全。
劉協面色難看，急忙望向楊琰。楊椅微微搖頭。又向南邊瞥了一眼。劉協心領神會。暫時壓下焦躁的心情。
看到如此反應，領嘿道︰「看來你們還算識相，夾吧。幾個時辰就到！」于是，在二百余劫匪的押送下，這伙人不得不走上另一條路。而在眾人啟程之際，楊椅趁人不備悄悄留下了記號。
「渠帥真是，干嘛要這幫沒用的廢物，嚇一嚇就傻掉，能打仗嗎？」領嘟囔道，聲音不知不覺被耳朵靈敏的荀彧听到。
「少主，這伙賊不簡單啊，剛才提到了，渠帥，二字，此乃當年黃巾賊慣用稱號。看來這一帶有黃巾余孽出沒並非虛言，彧一直以為是曹操背後推手，看來實際情況比預想的更加復雜。」荀彧低聲道，看得出這些人當中只有他仍算鎮定，哪怕周圍保護的死士。
劉協神色復雜，嘆息道︰「先帝遺患，漢室江山危若累卵，荀公，難道天意不可違？」
荀彧無語應答，這句話是當年高勇最常講的。民意即天意，漢室失了民意，自然得不到天意眷顧。「高勇以前曾講︰得民心者得天下。先帝的一些做法確實欠妥，才導致民心失盡。不過，有志者事竟成！只耍少主勵精圖治，還是有機會的。天道不公。天道致公，全在「民意，二字上！」
劉協知道荀彧在勸諫，心中感動。「是啊，以前少不更事，覺得只要一句話必能萬民歸心百官臣服，如今方才知曉，失民心易，得民心難。高勇花費十余年時間，也才勉強籠絡住百姓的心，其余鄉伸、世族、門閥中仍大有反對者，看看那些秘密送進洛陽的書信，雖然他們心懷鬼胎，卻也在告訴聯一件事。高勇尚未能一手遮天。」
荀彧點頭道︰「此點正是高勇的軟肋，也是他不得不沉澱下來清理內部的原因。弘農事件不過是個開頭。將王信調來洛陽絕不是心血來潮。下一步十有**是由王信主導，畢竟高勇真正信得過、又不會受到世族、門閥影響的只有察察數人。然則一旦高勇將內部清理完畢。那麼留給少主的時間將少之又少。」
劉協苦笑︰「機會稍縱即逝。高勇身邊有王信、孫泰、魏明、秦風等一眾心月復，可聯的身邊呢？除了楊卿、荀卿就再也沒什麼其他人了！」
不知不覺間兩個時辰過去了小路終有盡頭。然而，很不幸的是。小路的盡頭已經有人等待。
二百余騎兵，兩千余步卒，清一色的精良裝備，再出現在下路盡頭的剎那，一眾山賊登時面如土色。楊瑣、劉協、荀彧卻是同時大喜，來著正是荊州軍，看那旗幟，應該是荊州別駕劉先。
無需辨別，劉先一眼認出了這隊人馬中間位置的幾十名荊州死士，還有一身商人打扮的楊稍。「楊瑣安然無恙，想必皇上也毫無傷，這群賊寇也真有趣，居然就這麼裹挾著穿山越嶺，難道他們就不怕楊兩趁亂逃跑？」十分不屑的掃一眼賊寇。劉先抬起手道︰「劉武衛，趁敵人慌亂之際殺過去吧！保護皇上是第一要務，先干掉那些弓箭兵，其他的自行處理。」
武衛將軍劉磐領命而去，在賊寇轉過山丘的剎那，指揮兵馬沖殺過去。面對這些缺少戰陣鍛煉的賊匪根本不必列陣廝殺，二百騎兵當先殺出，隆隆馬蹄聲好似春雨前的滾雷激蕩人心，在如今缺少戰馬的中原。二百騎兵已經是一支相當強大的力量了，突襲千人軍兵不在話下，何況眼前區區二百余人。
劉磐雙眼微睜沖在最前，戰馬奔騰中手起刀落，將走在頭里的賊寇劈的身分離。二百騎兵似虎入羊群。瞬間斬殺出一條血路。此時，號聲才陣陣響起，山路外面列陣的步卒隨之包圍上來，意圖將這股賊寇一網打盡。
楊綺眉梢一跳，听到這熟悉的號聲，登時激動起來，「少主，援兵到了！」緊接著一聲令下，死士迅縮成一團，不顧一切的保護皇帝安全。說來只怪匪只想著保全實力不願與這群人拼命，否則何以僅僅是包圍，連兵刃都沒收繳。眼下亂起，頓時成了進退兩難。膩日邊吼叫震懾隊伍。一邊急忙沖到前面。打算看看究竟乒洲北網跑出十幾丈，就被突然出現的騎兵嚇了一跳。「他娘的，官軍來了，快撤！」這家伙倒是十分光棍，看到官軍騎兵二話不說掉頭鑽進林中。沒了領導，山賊頓作鳥獸散。還未等楊綺反應過來，周邊已經空無一人，二百多山賊跑了個流干淨。直到此時，才看到荊州騎兵飛過來。
「何人是楊右監？」劉磐端坐馬背問詢道。
楊椅跨步上前，「在下便是，請問閣下是刀？？刀」
劉磐聞言立即翻身下馬，「在下武衛將軍劉磐，奉命前來迎接皇上！」
「大善！」楊稍大喜，急忙引領劉磐叩見皇帝。多余的話不加表述。無非是君君臣臣的假話罷了。不久。劉先趕來拜見，听聞一路上的艱辛，頓時淚如雨下，恨不得早生數年報效國家。稍事休整後，千多人的隊伍才開始啟程返回湖陽。
「劉別駕，這條路是通向哪里？難道不走平氏了？」看到隊伍竟然轉頭進山，楊稍大感疑惑。
劉先解釋道︰「楊右監莫擔心，只因近來平氏附近出現幾股頗有實力的賊匪，甚至一度竄到湖陽附近打劫村舍。為了皇上安全，才不得不走桐拍山這條路。而且，臨來時，先已經下令湖陽駐軍到桐拍山西南迎駕，差不多明天這個時候就能抵達湖陽了。」
听聞此言，剛剛喝飽米粥，胃腸溫暖的劉協不禁問道︰「平氏竟如此混亂？可聯一路南下，現無論是北邊還是南邊，都是兵精糧足，為何不肯出兵清剿？」
劉先苦笑︰「皇上有所不知，平氏不僅是賊匪橫行，還是黃巾余孽的巢穴，甚至豫州也參與其中。年初時，劉州牧曾派兵清剿，結果五千兵馬竟然沒能進入平氏，就被幾股賊匪聯合逼退。甚至其中出現一支神出鬼沒的騎兵，十分囂張狠戾。一晝夜連續襲殺四支抬重小隊，迫使大軍無功而返。」
「騎兵？」劉協到吸涼氣，「聯看卿家手下也才堪堪二百騎兵。難道那匪寇竟有更多戰馬？」
劉先道︰「此事透著蹊蹺，談起戰馬，自高勇攻取涼州後，中原戰馬就幾乎斷絕了供應，只能依靠羌族經由漢中販賣，如今漢中張魯戰敗。中原戰馬再無出處。然而這股騎兵來去無蹤，作案手法與高勇麾下的龍騎兵極其相似，卻又稍有不同。
至少從目前卓握俐情況看，這支騎兵也有可能是曹州牧手中精銳虎豹騎！」
劉協的臉色微變，「曹州牧也參與其中？」
劉先道︰「十有**。故而臣下才選擇桐拍讓這條路，因為平時內魚龍混雜，一旦被有心人查知皇上行蹤，必將帶來隱患。」
這支兵馬迅鑽入桐拍山，仿佛害怕什麼一般。卻沒有覺到自身的一舉一動，都在幾雙眼楮的監視之下，其中便有那位逃跑的匪。
「嘿嘿，看到沒有，那個什麼將軍居然向隊伍中最不起眼的人下跪叩拜！」
「是啊，領看的真準，那個年輕小子肯定不是一般人！」
「還好當初沒有硬拼，否則咱們還真有危險。去看看弟兄們損傷如何，再派人稟告大帥，就說咱們這邊現了一條北邊來的大魚，請大帥下決斷。說不定這一次咱們能撈到不少好處呢！」
這邊知恥而後勇，另一邊同樣現荊州軍行蹤的眼楮則冷靜的觀察片刻後，才悄悄隱身樹叢。不多久，一匹快馬飛向西奔去。
行走在桐拍山中，典型的南方地形風貌呈現眼前。山不高，卻綠意盎然，溪水潺潺，鳥雀蟲鳴，說不盡的秀美宜人。欣賞著陌生的環境。荀彧不由自主的將之與北方的景色對比。一方細膩，一方粗擴；一方秀麗，一方壯美。就如同南方人與北方人的性格，當然此事還沒有明確的分類。不過。從接觸中，荀彧多少能夠感覺出兩地人的行事作風和性格。北人多粗礦豪邁，南人細膩多思，兩相比較，荀彧也說不上究竟哪咋，更好。但是有一點可以確定，南人的體魄，絕對比不過北人。單單這保護左右的二百余騎兵。就絕對不是同等數量的北方騎兵的對手。「劉武衛，為何騎兵仍使用長劍作戰？也不曾配備弓弩，如此豈不是浪費了許多戰力？」忍不住。荀彧還是決定問個究竟，是荊州軍能力不足，還是其他原因。
劉磐恭敬回道︰「此乃多種因素決定，其實荊州軍早在兩年前就開始仿造龍騎兵專用的馬刀，可惜繽鐵始終不過關，打造出來的馬刀質量太差，故而才不得不延用長劍。至于弓弩，荀司徒有所不知，荊州出產的弓弩曾經冠絕大漢，無論是質量還是射程均屬上乘。然而自從遼東產弓弩出現後，這個優勢就蕩然無存。如今荊州軍上下唯一能夠與高軍弓弩抗衡的就只有床弩了。說來也不怕司徒笑話，軍內弓弩只能限量配備，而盾牌卻幾乎是人手一面。」
荀彧輕嘆，「北邊兵馬的確是兵器優良，否則又何以殺的匈奴鮮卑不敢出頭。」
劉磐想了想問道︰「听聞荀司徒曾有幸到幽州游歷，可知曉北兵軍械的制作之法？同樣是鐵礦石，為何產出的精鐵相差如此之大？」
「此事可是一言難盡，高勇治下。煉鐵煉鋼已經是規模化了，一座鐵廠每日里都有上千人勞作，絕不是普通的作坊可以媲美。具體如何生產精鐵，精鋼，彧不大清楚，可有一點能夠確定，現在平均每天，僅僅幽州出產的精鋼就過三十萬斤！青幽並翼四州農戶基本上都在使用鋼制農具，生產效能夫大提高。」
劉磐倒吸口氣，驚訝道︰「居然連普通百姓都開始使用精鋼農具？」說著看了看部下手中的長劍。心中不免一陣酸苦。「何時我等也能使用上精鋼馬刀呢？」
荀彧搖頭無語，這種事情不是靠盧、力能辦到的，歸根結底還是要靠技術，高勇口中的科技力量！
看到荀彧的反應，劉磐心底不是滋味，可就在張口之際，一陣莫名的心悸襲來，好似有人在窺視自己一般。劉磐立即勒住馬匹，環顧周圍大山，喝道︰「皇上，別駕，請小心戒備，這附近有異常！」