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北風呼呼地吹，浣衣房的大院子里水花四濺，瓢盆撞擊聲，棒槌捶衣服的聲音四起，一派熱火朝天的景象。
小蓮在大木盆里搓衣裳，她們這些剛進來的小丫頭，洗得都是些丫鬟僕婦們的衣裳，至于主子們的東西，她們是沾不到手的，因為主子們的衣裳太精貴，怕被她們洗壞了。
浣衣房的粗使丫頭，吃的穿的，是府里下人中最差的不說，一年下來還沒有賞錢，要是把什麼東西洗壞了，還得挨板子，和那些太太們身邊伺候的丫鬟比起來，真是人比人氣死人。
小蓮不知道洗的是第幾桶，從早上起來一直洗到現在，她的雙手泡得發紅，整個十指紅通通的，還好水井里的水冬暖夏涼，冒出一絲熱氣，有一點溫度。
「小蓮，過來幫我擰一下衣裳。」芊兒朝她招手。
大件的衣裳一個人擰不動，往往是兩個人一人拿了一頭，反方向把衣裳擰干，才能干得快些。冬天陽光不大，洗的衣裳沒曬干，散發出難聞的氣味，又得挨主子的罵。
小蓮在水盆里洗淨了手，走過去，幫著芊兒擰衣裳，芊兒有幾分姿色，小時候家境好，念過詩書，頗有些清高，不喜與她人交往，跟浣衣房其他的姐妹極少談得來，改名的事之後，和小蓮關系不錯。
「听說啊，問晴昨兒得了五錢銀子的賞錢，是三太太賞她的，還有，翠珠去給大太太送衣裳，得了一件好衣裳，今兒就穿在身上了。」玉鐲用棒槌一下一下捶著衣裳，語氣中透出艷羨，酸味十足。
問晴和翠竹是浣衣房唯一的兩個二等丫頭，這種出頭露面得賞錢的事，讓其他的小丫頭們羨慕不已。
「這種事哪里輪得到我們，不把衣裳洗壞挨板子就是好的了。」十兒抱怨著，頭也不抬，把捶好的衣裳扔進大木盆里。
小蓮笑了笑，沒有說話，芊兒撇了玉鐲和十兒一眼，把擰干的衣裳往竹竿上曬。
木盆里堆成山的衣料，都是各個院子里送來的衣服被單帳幔之類的。小蓮皺了下眉頭，無比懷念現代的洗衣機，把衣裳通通扔進洗衣機，按下開始鍵，哪用人動手去洗。
沒有洗衣機，連副橡膠手套也沒有，抱怨是沒有用的，小蓮看著泡得發白的雙手，望著面前的幾堆衣裳，只能蹲去，不停地洗不停地漂。問晴告訴她，衣服如果漂得不干淨，有皂角的味道，被太太們聞出來，少不了一頓罵。
看來，浣衣房的差事不是什麼好差事，處處都有雷區。
不知從哪里跑來一只黑白大蝴蝶，十兒放下手里的衣裳，去房里拿了團扇，和玉鐲一起，想把蝴蝶撲下來玩兒，「真是有趣，看我不把它逮了來。」
卻怎麼也撲不著，圍著樹繞了幾個圈兒，眼前要撲著了，蝴蝶又飛上更高的枝頭去了，把玉鐲和十兒氣得不輕。
雨珍在房里煩惱著，丫鬟婆子們的衣裳好辦，曬干了就直接送過去，太太姑娘們的衣裳，得熨好了，疊得整齊，要是皺巴巴的，可交不了差，讓她苦惱的是今年快到冬至了，木炭還沒發下來，沒有碳火衣裳怎麼熨。
走出屋來，見十兒和玉鐲嬉鬧著，想打發了十兒過大太太那邊去，問問劉貴家的，木炭怎麼還沒發下來。
十兒不願意去，「姐姐那送衣裳得賞的活計不想到我，這種費力不討好的活倒想到我了，我才不去。每回催東催西，盡得罪人，誰見了我十兒都躲得遠遠的，就怕我是討債去的。」
「你啊就是個蓬頭鬼討債的。」玉鐲指著她笑。
「這個時候了，炭火還沒發下來也說不過去，咱們浣衣房不比別的地方，光是燙衣服就得花上木炭，你不去討了來，這衣服怎麼燙，再說這個冬天天寒地凍的，看你這把瘦骨頭怎麼熬過去。」雨珍唬她道。
十兒不為所動，「要凍死大家一起凍死。」說完抱了晾干的衣裳回屋去。
雨珍拿她沒辦法，正要出門往大太太那邊去，冬青過來拿三太太房里的衣裳，巧的是寶姑娘身邊的丫頭也來了。
小蓮認得那是之前見過一面的九兒。
「冬青姐害得我們好苦。」一見面，九兒就向冬青訴苦。
冬青模不著頭腦，九兒又說，「姐姐忘了上回摘小野菊的事了，唬得我們采了一籃就回了，寶姑娘要的可不止那些，罰了我和翠綠兩人每天在那野林子里，采得手都酸了，還被荊棘刺了，不信，你們看。」
九兒捋了衣袖，雪白的胳膊上一條條清晰可見的紅痕。
寶姑娘要那麼多小野菊做什麼？
有人來針線房拿衣裳，雨珍便讓翠珠去大太太那邊找劉貴家的，去了半天才回來，一進了院子便直跺腳，「大太太房里倒是暖和，花也開得特別的清香，看來不是沒有炭火，是把我們小丫頭的給扣下了。」
原來翠珠在大太太屋里，見著暖擱之中玉石盆里，三五瓣水仙開得正好，要是換了其他地方，水養的水仙早就凍死了，心中不由地生了悶氣。
「不說大太太屋里的花兒，就是貓兒狗兒也比我們精貴。咱們比不得老太太屋里的，也比不上各房太太們屋里的，在這鳥不拉屎的地方，誰會想起我們來。」玉鐲天真浪漫，童言無忌。
雨珍見院子里鬧哄哄的，從屋里出來走到門口，瞪了大家一眼，丫頭們才住了嘴。
芊兒坐在青石上，想起往前錦衣玉食的生活，再一想想現在，既連貓兒狗兒都不如了，不禁傷感起來，呆呆地望著院子里的梧桐樹發愣。
小蓮推了推她，讓她當心青石上涼，芊兒朝她抿嘴一笑，低頭不語。
木炭在兩日後送來了，由兩個小廝抬著送了兩大簍子過來。當天晚上就用炭盆生了炭火，屋子里暖哄哄的，丫頭們各自擠在自己的房里，圍著豆大的油燈疊著曬干的衣裳，得了閑便把針線拿出來做，做些私活。
問晴拿了銅熨斗，放上火紅的木炭，待底部熱得燙手了，再在大木板上熨衣裳，讓小蓮幫著她打下手，往熨斗中添燒紅的木炭，兩個熨斗交替使用著。
熨斗底部的溫度不能太燙也不能過冷，冷的話起不到作用，太燙的話衣裳就焦了，小蓮添好了木炭，用手試一下溫度，好幾次差點被熨斗燙到。
燙好了衣裳，第二天，問晴讓小蓮同她一起捧了衣裳到三太太院里去，正好領著小蓮認認路，以後送衣裳也方便。宋府很大，光是老太太和幾房住的幾個院子就夠人繞的了，除此之外，還有廚房針線房馬廄後花園，條條小道，七彎八拐的，不熟悉的話容易迷路。
送衣裳是浣衣房里的美差，是唯一能得賞賜的機會，大家都搶著去送。
小蓮感激地朝問晴眯了眯眼笑，三太太是個好說話的，這回問晴帶她去送衣裳，實則是想幫她從三太太那里得些好處，撈個賞錢，浣衣房的月錢是整個府里頭最少的。
走過幾條青石路，到了海棠院，是三房住的地方。
海棠院的丫鬟認識問晴，知道她是送衣裳過來，「可真不巧，我們太太身上不大舒服，剛躺下了，上回拿去洗的衣裳，太太心里惦記著，吩咐了讓我們先收下，多謝姑娘。」說完，讓一個小丫鬟過來捧衣裳。
來的不湊巧，這次給三太太洗的衣裳是金貴料子，問晴說，好料子拿過來洗，送回去的時候，太太們都會當面驗收的，不出問題的話，是會給賞錢的，看來今天來的不是時候。小蓮扁了扁嘴，心里也沒太當回事。
回來的時候，問晴被一個嬤嬤叫住了，拉到牆角去說話，問晴讓小蓮先回去，小蓮見她們有體己的話要說，便走開了。
來的時候，有問晴指路，回去的時候，又找不著路了，條條小道看起來都差不多。路上沒人，又找不到人問。
小蓮見不遠處有假山頑石，奇花異草，是個後花園，想起剛來的時候，上了後花園的抄手游廊，就能回到浣衣房。
小蓮往前走了幾步，假山後面傳來人說話的聲音，那名女子身上的脂粉氣，很熟悉，她已經聞出來猜到是誰了，透過假山石的縫隙，露出一張熟悉的臉，正是冬青！還有一位男子。
「我一心一意對你，你反而听信那些個閑言碎語，我對你怎麼樣，你心里有數，你已經上了我的床，就是我的人了，還有什麼不甘心，名分只是遲早的事。」
冬青哀求道，「大少爺，奴婢沒有非分之想，只想好好伺候大少爺，只是你就要娶親了，我們這樣不清不白的，又沒有名分，要是讓大太太知道，我可怎麼辦？」
「等我一過門，就立馬求了我娘，讓她把你許給我，如果不行，我就求祖母，祖母疼我，一定會答應的。眼下這個節骨眼，你就別跟著添亂了。」那個被稱做大少爺的人，來回地走動，儼然沒有發現假山後面有人。
「即便大太太和祖母允了，她也未必會容得下我？你就這麼狠得下心，願意看著我受她的淒厲，仍她欺負？」冬青咬著嘴唇，連連搖頭，「等她進了門，一切都晚了，還不如現在……」
「不行！」大少爺話說得堅決，「你不要命了，給你三分顏色，你就當自己是主子了？也不照照，你是什麼身份出生，求祖母做主給你開臉，夠給你臉面了，你再鬧下去，這事就由不得你了！到時候把你打發了出去，你這只破鞋誰還敢要？」
「大少爺……大少爺……」