在宜興，岳飛收降了周邊地區的多支盜匪以及金軍強征來的河北偽軍。岳飛在同鄉的簽軍中有著很高的聲望，偽軍們都傳話說「是岳爺爺的軍隊。」，紛紛過來投誠。岳飛麾下的軍隊逐漸擴充到了一萬多人。而且隨著戰斗經驗的增加，不但軍隊戰斗力大增，岳飛及其麾下將領們的軍事才能也都有了明顯的進步。
當地百姓真心感激這支軍隊為他們帶來了平安，出于對岳飛的敬愛，私下里開始將這支軍隊稱為「岳家軍」
三月，金軍一部在劫掠了秀州和平江府之後，攻向常州。常州知州周杞探知這一情況，派岳飛的舊識趙九齡到宜興縣，請岳飛鎮守常州。但在岳飛啟程之前，膽小的周杞卻已經放棄常州城，也趕到了宜興。
于是岳飛便與周杞、趙九齡一起帶兵北進，奪回常州，又尾隨這支金軍追襲于鎮江府東邊，再次取得勝利，但由于岳飛只帶了幾百騎兵先行，兵力不足，故而殲敵不多。
接下來岳飛又集中兵力剿滅了已經淪為盜匪的昔日同僚戚方，並成功將其俘虜。以戚方的罪行本該處死，但考慮到眼下還是戰亂之世，岳飛看重他的將才，便赦免了他的罪行，並將其收為己用。
由于合並了戚方的人馬，「岳家軍」也因此繼續擴充，兵力超過了一萬五千人，而在連續不斷的艱苦戰斗中，「岳家軍」中的核心「背傀軍」（其實一般寫作背嵬軍，這樣寫是為了與韓世忠麾下的相區別，而且打字也方便＝。＝）也開始逐漸成型。
趙構回到越州後，任命張俊為浙西路江東路制置使，讓他暫時節制東軍所有軍隊，以盡快收復建康。張俊不願自己的部隊付出過大的傷亡，也沒有必勝的把握，便將這份苦差事交給了岳飛。
就在兀術成功北逃的同一天，岳飛率軍在位于建康城南三十里的清水亭首戰大捷，金兵橫尸十五里，獲得耳戴金、銀環的女真人頭一百七十五級，活捉四十五人。其後由于兀術北去，滯留江南的金軍失去了統一的指揮，岳家軍又在牛頭山等地多次告捷。
五月十日，岳飛率軍在龍灣取得了宋金交戰以來前所未有的大勝，光是斬殺的蕃兵就超過了三千，還俘虜了二十多名蕃人軍官，此役之後江南金軍殘部基本被肅清，岳家軍由此收獲了經驗和信心，迅速成長為一支威震天下的赫赫強旅
在這些戰斗中，剛剛從河北老家逃出與父親重逢的岳雲，因其武藝精通、勇猛過人，被岳飛立即編入了軍隊，歸自己剛剛提拔起來的小將張憲統轄。岳雲的一對鐵錐槍重達八十來斤，可刺可砸，兼具鈍器的威力與銳器的靈巧，一時間所向披靡，但岳飛卻多次瞞報其功績，擠兌部將不好邀功，以犧牲兒子利益的方式來減少全軍的開支
建炎四年，韓世忠和岳飛先後給予金軍重創，令宋軍將士倍受鼓舞，也沉重地打擊了金軍不可一世的囂張氣焰。而原本來源復雜的烏合之眾南宋東軍，其實力日益壯大，逐漸成為了南宋政權的主要支柱。
不過，南宋現在雖然取得了一系列的勝利，但都是在自己的土地上打的反擊戰，金人在戰略上仍然佔據著絕對的優勢。且不說目前中原與江淮地區仍然被金軍佔據，南宋內部也是問題重重，尤其財政危機更是到了迫在眉睫的地步。
南宋建立以後，外有金軍進逼，內有盜匪作亂，朝廷能夠實際控制的地域小得可憐，而這點地盤在金軍這次「搜山檢海」的大冒險中又被徹底地洗劫了一遍，如今江南不少地區等朝廷救濟還來不及，哪兒還能交得起賦稅啊？
另外，其實南宋建國以後財政上就一直入不敷出，之所以以前還能維持，是因為有當初徽宗趙佶留下的江南道銀頂著。可是這次金軍橫掃江南，幾乎所有的大城市都淪陷了，而趙構當時逃命還來不及，國庫里的金銀又能帶走多少？至于銅錢和糧食布帛則更是丟了個精光
雖然岳家軍等東軍各部搶回來了一小部分，但趙構很清楚他們是不可能吐出來的，而且自己還得對將士們大加賞賜，那錢從哪兒來呢？最後趙構無奈之下，不得不采納了某位大臣的意見，將不少屬于國家的土地等資產賣給私人，才使財政暫時免于崩潰，但這終究不是長久之計。在這種情況下，如果對金作戰持續太久，只怕南宋就要窮死了（這也是職業兵制的弱點，國家強盛時還好，一出問題連仗都沒法打了，義務兵制的適應性更強，尤其是在經濟不景氣的情況下。），必須盡快將軍隊騰出來清剿各地盜匪、恢復南方經濟。
而這段時間雖然捷報頻傳，卻並不能掩蓋軍隊系統混亂不堪的現實，當初北宋的軍隊體系現在已經全被打散，而新的體系還沒建立起來，這也嚴重影響到了宋軍的戰斗力，同樣必須盡快解決。
五月下旬，岳飛親自押解戰俘前往越州，生平第一次覲見皇帝趙構。在此之前，岳飛先去拜見了上司張俊，張俊通知岳飛朝廷要派他鎮守江南東路的饒州（今江西波陽縣），岳飛認為這樣不妥而上奏︰「建康為要害之地，宜選兵固守，仍益兵守淮，拱護月復心。」，趙構采納了他的意見。
副相範宗尹向趙構推薦岳飛任通州鎮撫使兼知泰州，但岳飛認為管轄區域太小，又是文官，對他練兵有害無利，不願接受。趙構也沒怎麼生氣，當即改命為淮南東路一重難任使，淮南東路目前尚在金人控制之下，岳飛見有仗可打，便高興地接受了任命。
建炎四年六月，南宋進行了第一次軍隊改制，兵力最多的張俊所部組建為「神武右軍」；劉光世部為「神武左軍」；韓世忠所部組建為「神武前軍」；新生力量「岳家軍」被命名為「神武副軍」，但由于資歷尚淺，岳飛到只是一個統制官，比那三位官階低不少。
這時，被金軍圍攻了大半年的楚州終于成功突圍出了幾名軍使，向朝廷泣求援軍。趙構這才知道楚州居然到現在還未陷落，不由大為驚喜，但听完使者的敘述後，又不禁為楚州軍民的忠勇而泣涕
楚州守將名叫趙立，是徐州人，在兩年前他還不過是一個看守城門的小官。建炎三年正月，金左副元帥粘罕率軍包圍徐州。徐州知州王復率軍民力戰，因外援不至，不久城破。王復端坐州衙而沒有逃生，他對粘罕說︰「是我堅持死守，和僚吏百姓無關，你殺我一人好了。」
粘罕佩服他的膽略，想要招降他，被王復嚴詞拒絕，粘罕便將王復一家老少全部處死。而徐州的百姓也沒能免難，金軍在徐州城內燒殺婬掠、無惡不作，也許沒有將徐州人殺得一個不剩，就是他們口中的「仁慈」
趙立在城破時與敵展開了激烈的巷戰，雖然沖出了徐州城，卻因為眾寡不敵被金軍擊倒在地，金兵看到他連呼吸都沒有了，就沒有再管他。半夜天上下起小雨，將昏迷過去的趙立凍醒。趙立設法殺死看守城門（看守城門還真是高風險）的金兵，潛入城內找到王復的尸身埋了起來，然後暗結鄉兵謀劃奪回徐州。
三月金軍北歸，徐州只留下偽軍駐守，趙立便召集宋軍散兵與各地義民，乘敵不備奪回了徐州。趙立的親人幾乎全部在金軍攻佔徐州前後殉難，只有叔父趙扆幸存，但當他違犯軍令之時，趙立毫不徇私，「叔父違犯軍法，若不懲治何以服眾！」，立即將他斬首，士卒一片肅然，這支烏合之眾也由此開始具備了基本的紀律性。南宋小朝廷便順水推舟，授予趙立忠翊郎、權知徐州事的官職。趙立雖然沒讀過書，卻展現出行政方面的杰出才能，在很短的時間就令徐州恢復了秩序。
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