「五十多年前，妮莎神殿庇護了一個女奴。那個女奴相貌出眾，身材窈窕，更兼擅長舞技。然而她的主人僅把她當作施暴的工具，對她百般虐待。借他的主人某次訪問培卡塞阿姆的機會，女奴逃到了妮莎神殿里。神殿依照古有的慣例，為她提供基本生活所需，同時試圖勸說他的主人善待與于她。然而，他的主人並未因此領情。非但如此，他還大發雷霆，必至這名不听話的女奴于死地。如果是一般擁有奴隸的富人，以妮莎神殿的超然地位根本不必擔心會有什麼麻煩。畢竟誰都不想得罪維拉神，以至于落下什麼‘不舉’的毛病。但那名主人身份不一般。他兼有百人團大會的議員頭餃，又是埃芬吉派中的實權人物。他一旦發難起來，這件事就沒完沒了了。」
「妮莎神殿原來是祆克蒂斯宗的嗎？」圖拉克發問道。到了伊姬斯，他養成了把所有事情與教派紛爭關聯起來的習慣。
「不，妮莎神殿是當時絕少數沒有牽涉到教派之爭的群體。也正因如此，那名埃芬吉派的大腕才敢依靠一己之力加以挑釁。他首先向帝國政府發起訴訟，要求取回他被神殿‘竊取’的財產。另一方，他又糾集同派系的成員，群起攻擊妮莎神殿介乎中立的教義。發展到最後，整個神殿被一大群暴民團團包圍，每一個都號稱自己擁有的奴隸被神殿偷竊了。有幾位神殿中的低級祭司出外時失蹤，後來被發現遭綁架後賣到了奴隸市場上。她們的家屬花了好大一筆費用才將她們贖回，**和精神上的傷害卻無法挽回。」
「為了一個女奴？」圖拉克詫異地抽了口氣。「那個男人要麼是太執著，要麼就是別有用心的。」再想想時間過去也沒多久。「那個人叫什麼名字，我認識他嗎？」就算不認識，知道名字以後也可防他一手。
「他已經死了好多年了，不過他的後代你應該認識。科夫拉特?亞穆克，我們在首席事務官的宴會上見過他。那個向妮莎神殿掀起事端的，就是他的父親。」
原來如此。科夫拉特確實是那種把奴隸不當作人而當做東西的人。就拿他訓練了男僕抵御蠍女的毒蠍來看。當然，還有從他那里轉手給羅柯比，最後又到了圖拉克手里的童奴蒙迪（Monde）。這也算是‘家學淵博’罷。
「後來呢？」圖拉克有點不祥的預感。
「伊姬斯的帝國司法官收了亞穆克家族的大筆賄賂，再加上一些埃芬吉派的地方人士的慫恿，最後裁定逃走的女奴必須完好無損地返回給她原本的主人。這個裁定連妮莎神殿也無法違背。然而就在同一天，這名女奴由神殿屋頂跳下自殺了。一方面，她是實在不願回到殘暴的主人那里；另一方面，她也希望給保護過自己的神殿執事一個交代。」
「恐怕沒那麼簡單。」圖拉克惋惜地說。
伊利芙兒忍不住插嘴道︰「為什麼？人都已經死了，還能怎麼樣？最多。」她沒再說下去。侮辱尸身，在帝國本土可是有違道德的惡行。
利亞听得入神，連忙阻止伊利芙兒的打擾。
瑪哈拉嘉目光流彩地問圖拉克。「我很想听听特克你的見解。」
圖拉克沉吟道︰「老亞穆克花費了那麼多精力，又把埃芬吉派和帝國總督府的官吏牽涉進來，怎麼看都不像是為了那個女奴。其實他應該有其他的辦法達到這個目的。比如綁架神殿的祭司進行交換，抑或是買通神殿的內部人員把女奴偷偷帶出來。可他偏偏選了最勞師動眾的一種方法，以官方名義發出正式要求。表面上看著冠冕堂皇，實際上等于逼那女奴自殺。而女奴的死只會帶來一個結果——這個事件將繼續醞釀下去，直到誰都無法收場。」
格里弗不怎麼相信地問瑪哈拉嘉︰「真是這樣嗎？老亞穆克是不是吃飽了沒事撐得慌了。就算逼死了忤逆他的奴隸，可他自己也沒得什麼好處啊！」
他們幾個的目光都集中到瑪哈拉嘉身上。瑪哈拉嘉卻笑而不語地看著圖拉克。于是，利亞、伊利芙兒、多爾夫、格里弗、巴尼安就都看著圖拉克了。圖拉克被看得有些發窘，只得為自己辯白說︰「我只是瞎猜的。」
「猜得也沒關系。」瑪哈拉嘉道。
圖拉克想了想，問道︰「妮莎神殿是不是埃芬吉派在培卡塞阿姆（Pekusamu）建立的第一個據點？也是目前最大的一個？」
他的問題似乎與瑪哈拉嘉的故事毫無關系，瑪哈拉嘉卻異樣地看著圖拉克。她輕嘆道︰「你們這些皇族都是這樣的嗎？乍看起來像個理想主義者，對社生活充滿幻想和期望。然而一旦事到臨頭，卻立刻轉變成徹頭徹尾的實踐派了。」
圖拉克有些不好意思地回答道︰「其實也沒什麼，就是習慣成自然了。」
伊利芙兒不解地問︰「你們到底在說些什麼？我怎麼一點都不明白。」
瑪哈拉嘉搖了搖頭。「沒什麼，我還是繼續我的故事罷。女奴死後，她的主人老亞穆克根本沒理睬她慘不忍睹的尸體。相反，他向妮莎神殿提出巨額的索賠要求。而帝國的官員也因為女奴自殺而自覺很沒面子。于是兩者勾結在一起，用索賠加罰款將神殿的財產搜刮得一干二淨。五年後，神殿的歸屬權便轉移到亞穆克家族的手里，成為埃芬吉派在原本祆克蒂斯派和布萊森俄派祭司佔優的培卡塞阿姆建立的第一個立足點。至于獻身儀式，就是自那以後才冒出來的。不過無可否認，這個儀式某種程度上促進了伊姬斯與帝國在血統上的融合。算是除了替亞穆克家族斂財之余一個意外的好處罷。」
圖拉克一時沉默無語。善與惡、好與壞之間，究竟有著多大的區別？以善之名行事，卻有可能觸犯到社會的基本利益，落得個自身難保的下場；以惡之名做歹，非但名利雙收，還給人以方便之門。事實如此，就算你心里抵觸卻還是不得不屈從。停了半晌，他擠出點笑臉說︰「我能旁觀你的獻身儀式嗎？」
說到底，圖拉克還是帝國統治層的一個環節。他既貴為的最高司法官歐卡雷亞，就不可能把五十多年的案件揪出來重審。先不說會不會因此得罪亞穆克家族及其代表的埃芬吉派勢力，單是由此對伊姬斯司法系統產生的沖擊，就夠他退避三舍的了。
瑪哈拉嘉也沒指望圖拉克一個人能扭轉伊姬斯當下的種種弊端。只要觀察他所做出的反應，判斷他內心的所思所想，就已是不枉今日所費的口舌。「應該可以的罷。我就說你是我未婚夫的朋友，也喜歡上了一個本地的女子，這次是特意來參觀的。據說有些娶了伊姬斯女人的帝國貴族尤其喜歡這樣的時刻，甚至為此找了好幾個妾室呢！」
圖拉克姍姍地笑道︰「我沒那心思，只是有點放心不下你。埃芬吉控制下的尼莎神殿不會有意為難你罷？」他側過頭問利亞︰「這樣可以嗎？」
利亞嘀咕道︰「你是主子。你要去我還能拖住你不成？」其實她心里也不反對。听瑪哈拉嘉那麼一說，尼莎神殿簡直就像個無惡不作的強盜窩似的。
此時，迎賓的官員走了過來。見兩隊人坐到了一起，他先是有些詫異。不過看清是位帝國貴族打扮的青年和一個伊姬斯的姑娘，他也就釋然了。估計也是把瑪哈拉嘉當成釣魚家族派出的誘餌罷。官員草草問了些姓名、身份、到培卡塞阿姆的目的之類簡單的問題。瑪哈拉嘉說是朝拜，圖拉克自然說是參觀，前一個說了真名，後者則報了個預先準備好的假名。其實也很簡單，用格里弗家魯德（Rude）的姓，加上特克的名就可以了（TurkRude，魯德家的老祖先真是心痛——這什麼跟什麼的名字啊）。魯德家是不怎麼出名的貴族，雖說敗落了，倒還有幾支旁裔確在政府、軍隊為官的。萬一撞上知道些魯德家族的人，格里弗也可以拿來抵擋一下。布謝爾家的名頭，還有圖拉克身後那幾名一眼就看得出是帝國本土來的侍衛，當然還要有一點‘小意思’，他們輕易地就獲得了進城的許可。
圖拉克與瑪哈拉嘉結伴而行，為此少了不少麻煩。進城後，兩人租了輛官方的棚車，向瑪哈拉嘉預先訂好的旅館走去。圖拉克還是第一次坐這種人力的交通工具。看起來與牛車沒什麼兩樣的，只不過拉動車輛的是四個**著上半身的精壯男奴隸。私人所有的奴隸，其境遇完全取決于攤到的主人性格是好是壞。相比之下，這些培卡塞阿姆市地方官府擁有的奴隸過的日子不會太好，也不至于太差。像這些提供體力勞動的拉車夫，別看他們肩上牽著皮索、腰上綁了轅帶，似乎很悲慘的樣子，但每行進五古里就可以獲得一次休息的機會，且被允許免費飲用路邊攤販提供的加了鹽的清水。賣水的人拿了銀杯子，也給付了一銅角子的瑪哈拉嘉遞上一杯。見圖拉克眼饞，瑪哈拉嘉將喝了一半的水遞了過去。這要是在曼卡斯，早就鬧成風聲風雨的一件逸事了——圖拉克殿下對留有唇香的水杯情有獨鐘，哪位貴婦、小姐有此榮幸呢？伊姬斯原本就炎熱缺水，共飲杯中水的情況卻是不足為奇的。圖拉克稍稍抿了一口，有點甜，放了糖了罷。畢竟是在沙漠里,什麼資源都是寶貴的。他轉手給到伊利芙兒手里，她這才轉怒為喜地接了過來。
培卡塞阿姆的街道比克特里的寬闊，坡道也較和緩些。棚車悠閑地前進地，一點沒有克特里或曼卡斯的急迫感。一路上巴尼安只顧著品嘗小食，還有不知從哪里弄來的本地甜酒，聞起來竟然有股椰子味道。圖拉克察看了一下，才發現瑪哈拉嘉的隨從們由包袱里拿出各類食物招待圖拉克的護衛們，連他的向導也沒放過。這群人腮幫子里都鼓鼓的，看來是得了不少好處。利亞本想阻攔的，可之前瑪哈拉嘉特意邀請她與伊利芙兒同坐。既然她自己頭頂有遮蔭的涼棚，也就不好意思喝斥多爾夫他們幾個了。利亞偷偷告誡自己，瑪哈拉嘉這女人有心機得很，以後需要密切關注她的每個看似良好的建議。
圖拉克當然把這些都交給利亞去操心了。他的注意力很自然地轉移到街道兩旁形形色色的建築上。培卡塞阿姆作為信仰之都的地位的確名副其實。城里到處分布了神殿、教堂之類的宗教設施。即便是在居民區，也能看見小型的神龕和供祭祀用的神像。這里的建築多方形立柱，既不同于曼卡斯外形優雅的米索美婭式廊柱，也不同于阿達尼亞亡靈那些光滑且精雕細鏤的直立柱。方形柱完全由石塊壘疊而成，中間顯露出結合的凹槽。一般是十二個，有些特別高聳的建築則有二十多。或許是為了通風，柱子之間沒有建造牆壁，整個屋頂都搭建在一層一層深入內部的立柱之上。層層疊疊的柱子中央，才是用于擺放神像的殿堂。以主建築為中心，神職人員的住所、供祭拜者歇息的場所、其它輔助設施，都緊貼著神殿的兩側及後部建造，以致構成一個無法分割的整體。因此，每座大型的宗教場所儼然是城市中一個**的區域。關上門，里面的人就可以完全不受任何外界影響地生活下去。這樣的環境，或許很容易培養出極端孤立的宗教人員。難怪伊姬斯向來以祭司眾多，宗派繁雜而著稱了。
「我們剛才經過的是培卡塞阿姆的西北區，以市政及關防職能為主。帝國派駐這里的官員也多半集中在那兒。」瑪哈拉嘉介紹道。
圖拉克賣弄典故地說︰「我知道那兒是努爾三世攻入培卡塞阿姆的方位，希斯塔斯的法術群星隕落也多數丟在了那里。」
「沒錯。我小時候還在北門附近揀到過沙礫被魔法火焰焚燒後形成的結晶體。」瑪哈拉嘉微微頜首。「大部分是鐵銹紅色的，據說里面束縛了亡者的血肉。」
圖拉克這才想起瑪哈拉嘉的整個家族都是信祆克蒂斯派的。她的祖先也有可能就是死在帝國攻破培卡塞阿姆的戰役中。
瑪哈拉嘉摘下了面紗。四周有帷帳遮蔽，她不必擔心招人注意。再者，她也不希望圖拉克誤解。笑了笑，她對圖拉克道︰「努爾三世是個精明強干的人。不止你們，我們伊姬斯人就算對他沒什麼好印象的，也不得不佩服他的能力。其實培卡塞阿姆的守衛者不是因為見識到帝國強大的魔法火力，不得已才放棄抵抗投降了的。他們早就做好為真神獻身的準備。征服者薩瑪什之所以選擇北面作為突破口，是早有預謀的結果。」
「這個我就不知道了。」圖拉克看到的正史都是說努爾三世的軍勢，以及希斯塔斯毀滅性的打擊，在短短幾天時間里迅速擊潰了培卡塞阿姆抵抗的信心，最終促成了整個伊姬斯的崩潰。
「北面是培卡塞阿姆的儲水庫。有足足兩個環區的地域被用來存放供給城市的淡水。薩瑪什從伊姬斯的協作者那里獲得了這個信息，因此魔法的第一波攻擊就都集中到了城市北部。牆壁厚實的水庫像紙一般被被擊破，大量的飲水白花花地涌入附近的沙漠，以致附近區域此後兩年間都生長出綠洲才有的植物。然而它們最後都枯萎了，就像伊姬斯人的**。沒有了水，培卡塞阿姆城里頓時亂成一鍋粥。原本打算堅持下去的人，眼睜睜看著自己的父母兒女陷入干渴的痛苦，最後才都自暴自棄地放棄了抵抗。所以，培卡塞阿姆城不是輸在缺乏勇氣，而是由于努爾三世太精于謀劃。」
圖拉克有些不以為然。這就像是不檢討己方戰略有誤，卻埋怨敵人太狡猾一樣，似乎沒多大意思。不過，伊姬斯的城市對水的依賴比對食物補給的更為嚴重，這一點值得記下來。
「就你個人而言，被帝國征服後伊姬斯是變得更好了還是變得更糟？」圖拉克假做隨意地問。
「很難說。」瑪哈拉嘉也隨口回答道。「帝國的統治抑止住了教派紛爭。埃芬吉派雖然強勢，但祆克蒂斯和布萊森俄也還不至于毫無還手之力。伊姬斯的貿易、生產確有提升，我們這些帝國的順從者從中獲利非淺。我和杰普萊的相遇，也要歸功于此。」
「然而。」圖拉克替瑪哈拉嘉接口道。
瑪哈拉嘉笑了笑。「然而，伊姬斯社會的底下醞釀著更多的不平。這就像燒水的鍋子。你把鍋蓋蓋上了，表面看著非常平靜。但是你遲遲不掀開鍋釋放其中的壓力，遲早有一天里面的蒸汽溢出來，燙傷周圍的人。」
圖拉克沉吟道︰「比如說呢？」
「埃芬吉派還能屈居于你們這些外來者之下多久？」
對瑪哈拉嘉善意的提醒，圖拉克連連搖頭。「埃芬吉根本就是個松散的俱樂部。別看他們每個都很擁有不小的勢力，內部卻毫無凝聚力。這一派系甚至沒有明確的宗教理念，唯一共同的想法就是要維持他們奢侈、享樂的生活。還有就是祆克蒂斯派反對的他們就支持，祆克蒂斯派支持的他們就堅決不答應。我說的沒錯罷？」他自得地看著瑪哈拉嘉。
瑪哈拉嘉沒有正面回答。
「我更擔心的是卡特理派。努爾三世征服期間，這一宗派就不斷掀起反叛。雖然多年用兵將其逐出城鎮，他們卻在沙漠游牧民族中建立起自己的勢力。我不否認卡特理的教義更利于融合伊姬斯現有的信仰分裂。可如果代價是要將帝國的勢力完全驅逐出這個省，恐怕我們不得不將他們視為最頑固的敵對分子。」
瑪哈拉嘉伸手觸及圖拉克的胳膊。「你會與卡特理派交戰嗎？」
「必要的話，會的。」圖拉克嘆息道。「特別是在他們繼續派美女加毒蠍來暗殺我的情況話。」他當然猜到蠍女就是卡特理派的一員。
「卡特理其實不止是與帝國的勢力敵對。他們對我們祆克蒂斯派也沒多少好感，就僅僅是略優于對埃芬吉派的仇恨罷。布萊森俄與卡特理交情不多，但在消弭宗派爭議方面總算還有些交集。」
「既然卡特理派那麼不招人喜歡，為什麼其他勢力沒能集中起來消滅他們呢？」利亞的想法比較簡潔,完全是出于帝國統治的考慮。
「我們試過了。」圖拉克解釋道︰「3040年,帝國派了一個軍團到伊姬斯,配合地方駐軍鎮壓卡特理的勢力。在正面戰場，卡特理派的武裝可謂一觸及敗。單是在帕斯米爾沙漠南部沿海的安杰利（Angeli）台地一役中，我們一天內就抓捕到一千五百多俘虜。可是不到五年，還在努爾三世皇帝任上的時候，他們便徹底恢復了元氣，甚至再次佔領台地附近的有利地形，威脅到新城克特里的安全。此後的歷史簡單說就是我們進攻，他們退卻；我們撤離，他們便卷土重來。歷任皇帝和伊姬斯的總督都對此無可奈何，只是對城市及綠洲附近的區域嚴密防守，希望這些滲透到沙漠游牧民族的反叛者總有一天會自生自滅。還好，近五十年里卡特理派也只是滿足于一些小打小鬧的襲擊，至多就是派人暗殺帝國的某位高官而已。」他不自覺地模了模自己的脖頸，聯想到自己來的時機委實有些不妙。別是有一天，他這個正牌王子、伊姬斯的歐卡雷亞，會成就卡特理派中某位女首領的豐功偉績罷。
利亞對此也是心有余悸。
瑪哈拉嘉遲疑著說︰「我想，卡特理派不會輕易消亡。就像祆克蒂斯，就算是被帝國打敗，剝奪了統領民眾的權力，甚至內部還產生分裂，但只要我們這些認為人性本惡、需用神的信條加以管束的信徒存在，就不可能徹底消失。」
「可是卡特理派存在的基礎在哪里呢？」圖拉克疑惑地問。「安妮塔只告訴我，卡特理拒絕一切偶像崇拜。他們既反對圖墨吐斯神自由享樂的一面，也不贊同她嫉惡如仇的一面。他們所謂回歸到根源，只相信火焰所帶來的神的旨意，在我們這些奧迪尼斯神敬拜湖水和塔的信徒听來都有些無法理解了。神袛既是供我們信仰和崇拜的。面對一個完全沒有形體、虛無縹緲的形象，又怎麼能讓祭拜者信服呢？」
或許因為在宗教之都的緣故，圖拉克說的話也變得有些哲學化了。
瑪哈拉嘉斜躺在棚車的坐枕上，顯得倦懶而柔美。圖拉克不禁為之心動。但這只是她的談話技巧，或許是不希望這番談話轉變成太過正式的辯論。「你我這些掌控著他人生活的人，才會希望神是能夠看到、能夠觸模到的罷！對前面拉車的幾個奴隸而言，神就是神，是確保他們來世不再經受苦難的保證。他們不可能指望神面對面地與他們交談，也不可能被允許擁有精美的神像。一個簡單的符號，刻畫在粗陋的石塊上、描繪在居所的門楣上、甚至刺在已經不屬于自己的身體上，豈不是更容易接受的一個選擇？」
圖拉克恍然大悟。「所以卡特理派簡單的教義，恰恰迎合佔伊姬斯人口一半以上的奴隸的需求？難怪之前的暗殺事件後，蠍女竟然奇跡般消失了。早知如此，應該讓奧多里克順便把克特里的下城區也仔細搜索一下。」他回想了一下，又發現其中怪異的地方。「當時她也殺死了好幾個亞穆克家的奴隸啊！我看她當時也沒怎麼猶豫的。」
「可悲的正在于此。」瑪哈拉嘉嘆息道︰「據我猜測，她殺死的那幾個男孩子，或許與她屬于同一個部族。」
圖拉克越發迷惑了。
「蠍女。」圖拉克給暗殺自己的女人起了這麼個名字，瑪哈拉嘉不知不覺地也引用了。「她叫珂雍露，屬于庫莫（Kumo）部族。庫莫部族是目前最為活躍的反抗勢力，目前佔據克特里北部帕斯米爾（Pashmiur）沙漠沿海的區域。亞穆克家族新開闢的莊園恰好分布于那片區域，所以雙方才起了沖突罷。按照科夫拉特的脾氣，他一定會挑家奴中屬于庫莫部族的加以特殊訓練，用來對付擾了他好事的珂雍露。」
「科夫拉特給那些男孩子用了什麼招，竟然能讓他們不懼生死？」圖拉克現在想起來還有些發 。
「為了讓奴隸听話，我們這些伊姬斯的奴隸主有許多招數呢。」瑪哈拉嘉說笑似地道。不過見圖拉克一臉嚴肅的樣子，她也只好認真地回答。「那些多半是恩威並施。一方面要讓他們感到基本的生存能夠得到保障，另一方面對有意違抗的也要嚴加懲治。但科夫拉特的訓練就沒那麼簡單了！我猜他是用了強烈的藥物，讓那些年幼的奴隸別無所求，而只想用死亡來博取主人的歡心。」
「有那麼厲害的藥？」圖拉克突然想到，如果給那些皇帝濫竽充數放到十三軍團的家伙用上這種藥，豈不是很容易就能把他們變成勇猛無比的戰士了嘛。
「是有。」瑪哈拉嘉的表情變得很不自然。圖拉克再三追問，她才勉強地回答道︰「奴隸主階層之中有些喜歡把家養的奴隸培養成唯命是從的模樣，主要是為了滿足某些異常的癖好。有需求，自然也會有人研究出特別的藥物出售給他們。這樣的情況並不常見，我們布謝爾家族就從來不屑使用的。」
圖拉克尷尬地想起羅柯比送的那男孩，一大早就跑到他的臥室要‘伺候’他的事情了。很難保證科夫拉特在‘培養’男孩的時候沒有用瑪哈拉嘉提到的藥物。既然是這麼陰損的東西，圖拉克建立不怕死的軍團的構想就只好徹底打消了。
「特克，你有沒有想過伊姬斯的奴隸來自哪里？」瑪哈拉嘉將話題轉移回來。
「來這里前，我本以為是由海外購買來的。不過親眼看見，再經你這麼一說，是不是有些來自伊姬斯本地的部族的？不過部族里的其他人沒考慮過把他們搶回去嗎？如果我是卡特理派的人，很自然地會想到利用這個借口凝聚人心的。」
「沙漠部族也好,奴隸也好。呵呵，其實我們這些擁奴者與他們本就源自同一血脈。」瑪哈拉嘉自嘲地笑道。「伊姬斯有個古老的傳說，不知你們是否听過。」
圖拉克一幅願聞其詳的表情。他這次出游，原本就是來汲取信息的。
「第一批來到伊姬斯的人類是一對夫妻。誰也不記得他們是如何到了這片貧瘠險惡的沙漠，或許是為了躲避家鄉的災禍或奴役。當然，一、兩千年前伊姬斯可沒有那麼多供生存的地方。他們白天找不到吃的，晚上又沒有住的地方。當流浪到如今培卡塞阿姆城附近的地方的時候，這對年輕的男女再也堅持不下去了。就在他們喝完最後一口水，躺在沙地上等死之際，一匹駱駝突然出現在兩人面前，而且還是頭帶了仔的母駱駝。男人不知從哪里來的力氣，他站起身，摟住駱駝的脖子。就像是神的恩賜，那頭駱駝既沒有甩月兌男人的手，也沒有立即跑開。兩人飽飲了母駱駝的乳汁，終于救回了性命。」
瑪哈拉嘉環顧四周。「我記得培卡塞阿姆城還保留有一座駱駝的雕塑，就在進入神殿區的入口處。」她有些惋惜地說︰「好像已經過了。」坐回臥枕之間，她繼續剛才的故事。「第二天，駱駝和它的孩子依舊沒有離開。然而緩過勁的兩個人卻產生了分歧。女的悄悄對男人說，把小駱駝殺了當作食物，給母駱駝帶上籠頭馱他們兩個走路。男人堅決反對。他認為駱駝的出現是神的旨意，殺它們或奴役它們都是對神意的褻瀆。」
利亞若有所思地說︰「或許神就是將兩頭駱駝送給這對夫妻救急用的。所以女人的打算也不算錯。」
「你還沒有過孩子，對嗎？」瑪哈拉嘉微笑著問。
利亞的臉騰地紅了——當然沒有啦！什麼和什麼啊。
圖拉克雖然覺得女人的做法有些過分。但想想自己要是落到那副境地，似乎也只剩下這樣一個選擇。
「女人沒有說服男人，于是她悄悄找了些有毒的仙人掌刺給小駱駝吃了。幾個時辰後，小駱駝像是突然得了病一樣倒在遞上，沒多久就死去了。男人剛開始沒注意，以為只是幼仔缺乏抵抗力。當他順著女人的意思把小駱駝切開割肉時，母駱駝依然沒有離開他們，而是站在自己的孩子身邊不住地悲鳴。男人疑惑不解。最後，當他把肚腸之類的內髒取出，才發現里面有怪異的尖刺。」
這次，連利亞都沒了聲音。無論是瑪哈拉嘉的語氣也好，還是故事的發展也好，似乎注定了一場悲劇。伊利芙兒問︰「仙人掌刺的毒，不會把吃肉的人也毒死嗎？」
「不會。那種毒消得很快，放在火里烤或放水里煮，燒熟了就沒有任何危險。現在還常有人提煉這種毒液用于打獵的。」
圖拉克急著听下文，便對瑪哈拉嘉道︰「男人察覺了，是嗎？」
「是的。兩人大吵了一架，很長時間來積累的不滿都爆發了出來。最後，女人帶著小駱駝的肉向北走，男人則帶了母駱駝向南，兩人再沒有見面。捉弄人的是，女人不知道她的肚子里已經有了孩子，還是龍鳳胎。靠著駱駝的肉，加上一點點運氣，她找到了海岸，並在那里定居下來。至于男人，他懷著對母駱駝的深深歉意，隨著它進入了沙漠。時至今日，我們說女人的後代成了居住在城市的伊姬斯人，而男人的後代則成了游蕩在沙漠的伊姬斯人。女人的後代總想著把男人抓到城市里，給他加上管束的鐐銬；而男人的後代則總想逃跑，回到悲傷的母駱駝身邊。這就是伊姬斯奴隸制的由來。」
伊利芙兒很是不解。「如果說女人所懷的兩個兒女結合後孕育了後代，那麼男人呢？他又是和誰生了孩子？」
「或許就是母駱駝罷。男人把孩子還給了救過他姓名的母駱駝，也算是為女人贖了罪。」瑪哈拉嘉玩笑似地說。
「每個關于祖先的故事都會帶上些神秘的色彩，你就別鑽牛角尖了。」圖拉克勸伊利芙兒。他沉吟道︰「里面隱藏著什麼含義呢？城市里的人總會打居住在沙漠里的游牧民族的腦筋，希望免費佔用他們的體力？或許這就是男人和女人之說的由來。」
「城市是陰柔的，醞釀著安逸、享樂和大海帶來的罪惡。」瑪哈拉嘉自嘲地回應道︰「沙漠是陽剛的，雄偉、浩瀚，充斥著危險。以此類推，居住在城市的你們和我們一樣，都以奴役他人保障自己的生活。只不過你們用的是尊嚴、責任，而我們用的是皮鞭和鐐銬。」
「這個，這個還是不一樣的罷。」圖拉克言不達意地說。他偷偷看了利亞一眼，卻沒有察覺她流露出任何感觸地表情，圖拉克這才安心下來。權術、權術，其實就是役人之術。瑪哈拉嘉德比喻倒是頗有些貼切的。
「瓦拉娜。」巴尼安一字一頓地念道。格里弗糾正他說︰「笨蛋，是瓦羅娜（Valona）。好好的名字都被你念俗了。」
人力車經過兩個環形街區，停靠在神殿區中央廣場的東側。說是廣場，其實是一大片淺淺池子，池邊種植了各類沙漠綠洲才有的植物，以及外面荒漠中常見的合歡樹、仙人掌。池子中放置了九口大鼎，鼎中燃燒著終日不滅的火焰。如果是在晚上，閃亮的火光映照著粼粼的波光，一定是一番奇異的景象。一眼看去，這里顯然是培卡塞阿姆城宗教建築最集中的區域。紅色岩石建起高聳的大型教堂，褐色或深綠色的瓖嵌畫隨處可見。
「瓦羅娜就是關于伊姬斯人類社會開端的傳說中，那名女性的名字。」下了車，瑪哈拉嘉向圖拉克他們介紹說。「這座教堂之所以取用瓦羅娜的名字，既代表人的內心充滿了自私自利的想法。捫心爾問，你我心中是否也有瓦羅娜的影子？小心她會將你帶往何處。」
「維拉女神一定不會同意你的見解。」圖拉克說。利亞她們則在一旁偷偷竊笑。
「你們這些奧迪尼斯信徒啊！總會想法設防曲解真神的教義。」瑪哈拉嘉無奈地搖頭。「有**不是壞事，但若為了滿足**而犧牲他人的利益，就無異于走向墮落的大門。維拉女神是主宰**，可她並不希望自己的信徒是一大群只顧著自己蠅頭小利的無恥小人啊。**只是人滿足自身所需的一種本能，美食也好、對權力和金錢的渴望也好，亦或是男女之間的**。如果強行抑制這些**，甚至否定這些本能的存在，人就會變得麻木不仁，變得不再像人。然而若是不擇手段的去追求**，人與獸就毫無區別，失去了神所賜予的靈魂存在的價值。」
瑪哈拉嘉轉向圖拉克問︰「你能抑止自己對女人的渴望嗎？」
圖拉克愣了半晌，泄氣地回答︰「不能。」——要是能夠的話，那個男孩子蒙迪隨時準備進臥室待命。
瑪哈拉嘉又問利亞和伊利芙兒︰「你們能抑止對一段浪漫戀情的憧憬嗎？」
顯然，這兩位打算側過頭假裝沒听見。不過臉上的紅暈已經泄露了她們內心的回答。
輪到多爾夫的問題是︰「你能忘卻對妻子和兒女的思念嗎？」多爾夫毫不猶豫地予以否定。
「巴尼安，你能拒絕今晚的豐盛晚餐嗎？」巴尼安嘿嘿笑著搖搖頭，一邊忙著將手掌心殘留的餅屑放進嘴里。
幾個人，唯獨忘了格里弗。他湊上來問︰「還有我呢。你覺得我最想要什麼？」
瑪哈拉嘉掩嘴笑著回答︰「我猜，你想知道妮莎神殿在哪個方位。」
格里弗竟然還不好意思地傻笑起來。利亞狠狠瞪了他一眼，暗自決定回去後就抓一抓政治教育。
「妮莎神殿在這附近嗎？」問這問題的竟然是圖拉克。利亞一時不知道該怎麼應對他了。不過圖拉克又說︰「你打算舉行獻身儀式，所以選擇的住所應該離神殿不怎麼遠罷。」
「嗯，也是。」瑪哈拉嘉由衣袖下伸出白皙的雙手，指了指廣場的對面。「這里看不到妮莎神殿。不過穿過廣場，再走一小段路就到了。」她又回頭對著教堂的大門。「瓦羅娜教堂屬于祆克蒂斯派的勢力範圍。我與這兒的宗母關系菲淺，所以在培卡塞阿姆期間也會寄居在這里。」
「住在教堂里？」圖拉克不覺露出些許苦色。曾經有一次,為了躲避皇帝的怒火,維查耶娜王妃將他安置在曼卡斯的聖阿澤斯教堂。那可並不是一段值得懷念的回憶。想象一下，有一大群年紀比你大的、年紀與他相仿的、甚至年紀比他小的女人，在他耳邊不斷重復禮儀廉恥、禁欲有道，其中某幾位還頗有點身段姿色的，任何正常的男人一定撐不過三天。多說一句，圖拉克撐了五天，直到母親放出話說皇帝願意再原諒他一次才離開的。離開的第一天他就跑到街上去買醉，足見之前得受了多大的罪。
「教堂也要生存啊。靠被帝國政府刮過一層皮的捐贈可沒法維持生計的。」瑪哈拉嘉看著圖拉克的眼神有些少見多怪的意思。「瓦羅娜的附屬服務中包括一家很不錯的旅館的。我在那里訂了房間。你我的隨從擠一擠，應該能住下。」
擠一擠？圖拉克心想︰‘我擠到哪里好呢？要不去你那間。’想歸想，他當然不敢明目張膽說出來。就算萬分之一的可能瑪哈拉嘉同意了，今後見了杰普萊面子上也過不去罷。
幸虧瑪哈拉嘉想的周到，將陪伴她的侍女的房間讓給了圖拉克，才斷了圖拉克的念頭。原本船上的時候與安妮塔一間，吃不到還能佔點眼楮上的便宜。這次可就沒那麼容易了。（不過圖拉克到底想沒想過佔與他母親同輩，甚至傳言還鬧出過緋聞的安妮塔攝政的便宜，就只有他本人才知道了）。
剛安頓下來，就有人找上門來。是瑪哈拉嘉的舊識，一個叫美迪娜（Medina）的祭司，年紀在二十歲上下。剛見面，她就大呼小叫著跑上來，給了瑪哈拉嘉一個熱烈到不像平常朋友的擁抱。天啊！她湊著瑪哈拉嘉的嘴唇給了她一個吻。雖然僅僅是一觸即過，卻足以給圖拉克極大的震撼了。
瑪哈拉嘉任她的朋友表達熱情，過了好一會兒才把美迪娜推開合適的距離。「這位魯德家族的特克。」看來，兩人還沒親熱到毫無避嫌的地步。
美迪娜看了一眼圖拉克，撅著鼻子道︰「你未婚夫？比你年紀小許多嘛。」
小許多？就小了兩、三歲好吧。話說回來，你又大多少。圖拉克心里惱火，臉上卻沒表露出來。他恭敬地施禮。「特克，願意為您服務。」
「服務我？服務好我姐姐才是。」美迪娜露骨地回答。
圖拉克的嘴角不覺泛起笑意。瑪哈拉嘉連忙解釋道︰「不是他。」他們是在旅館大廳見得面，眼見得人多嘴雜。瑪哈拉嘉拉了美迪娜往自己屋里走，圖拉克索性也湊了過去。嘿，她還真有個妹妹。
「沒有血緣關系。」瑪哈拉嘉在自己那間堪稱豪華的房間里接待預料之中的客人及未邀就來的客人。後者除了圖拉克，還有吸引圖拉克注意力的異性出現情況下場場不缺的伊利芙兒，不想來卻又放心不下的利亞。開場白，瑪哈拉嘉就說明自己與美迪娜的關系。「來這兒的路上提到過，年輕時我在培卡塞阿姆待過挺長一段時間。一則是躲開家族仇敵的暗算，另一方面是準備成為聖?利刃的侍者。美迪娜是與我一起受訓的姐妹，與布謝爾家族沒有干系。」與布謝爾家有關未必就是好事，特別是對瑪哈拉嘉有賊心沒賊膽的王子殿下知道的情況下。
「我們不是姐妹，勝似姐妹。」美迪娜畫蛇添足地補充道。「我們誦經的時候用同一張長凳，吃飯的時候用同一張桌子，遭訓斥的時候跪同一個台階，睡覺的時候用同一張床，梳洗的時候用同一個盆。甚至洗澡的時候」
瑪哈拉嘉連忙打斷道︰「總之，我們關系很好。」
圖拉克愣了半天，才緩緩點頭。雖然有些冒失，美迪娜的容貌卻不輸過瑪哈拉嘉的。她的脾氣，讓他想起某個因為被丟在克特里而大發雷霆的女孩。
美迪娜狐疑地看著圖拉克。「不是你的來信上總是甜膩膩地提到的杰普萊。那麼，這小子是誰？」
「特克，他是我新認識的朋友。時間不長，所以沒來得及提醒你。」瑪哈拉嘉含糊其辭地說。長話短說，她立刻又轉回到自己來這里的目的上。「你帶來吉若拉（Joral）宗母的答復了嗎？」
美迪娜從圖拉克那里收回視線。「那個啊。宗母閣下沒有明確答復。她讓我在這里守著，你一到就帶你去見她。」
瑪哈拉嘉不覺皺緊了眉頭。
圖拉克問︰「你還兼有教廷里的身份嗎？舉行那個儀式還需要宗母級人物的同意？」
瑪哈拉嘉搖了搖頭。「不，我已經徹底放棄在教內的職務了。」
「相比之下，對家族的責任更為重要，對嗎？」美迪娜不怎麼高興得說。
「美迪娜是被吉若拉宗母收養的孤兒，所以沒有受到那麼多的束縛。」瑪哈拉嘉也揭了美迪娜一個傷疤。不過美迪娜聳聳肩，似乎一點都不在意的樣子。瑪哈拉嘉只好向繼續圖拉克解釋道︰「我母親死後，我就被父親送到了瓦羅娜教堂。吉若拉宗母就像是我的第二位母親。我要結婚，而且是在獻身儀式後與一位異教徒結合，無論如何還是希望能得到她的允許。」
「嗯。」圖拉克發現瑪哈拉嘉不但長得漂亮，還是個有情有義的女子。哎，他又懊悔了。「美迪娜帶來的似乎不像是好消息。如果吉若拉確實不同意，你是否會真得放棄與杰普萊的婚約？」
「還不至于。」瑪哈拉嘉咬著指甲道。「不過，後續與妮莎神殿交涉的事情就不那麼容易了。」
圖拉克一臉的迷惑。
美迪娜不耐煩地說︰「你怎麼這麼笨啊。瑪哈拉嘉如果冒冒失失跑去，說不定真被妮莎神殿的人給賣了都有可能呢！」
圖拉克大驚失色。「光天化日，朗朗乾坤，難道就沒人管了嗎？」
「管？誰管？你們這些帝國貴族還不是和埃芬吉派的家伙穿一條褲衩。為了錢，你們都肯拿臉去貼他們的。」美迪娜譏諷道。
天地良心，圖拉克差點就打算表露身份了——我這樣的還要貼那幫家伙？他們不倒貼過來就算不錯了。伊利芙兒也是大怒——是用我的短劍去戳那些胖得走不動道的家伙的才是罷。
瑪哈拉嘉伸手阻止。她湊近圖拉克低聲道︰「不到萬不得已的地步，我是不希望把你牽涉進來的。」
圖拉克連連點頭，理解，理解。要真和他牽連到一起，瑪哈拉嘉的名聲恐怕。他突然想起，這對他本人或許是件好事。不過要改口已經來不及了。
瑪哈拉嘉猶豫再三，終于決定還是去跑一趟。真要進入瓦羅娜教堂，倉促之下圖拉克就有些不太方便了。而且天色也漸漸暗下來。所以他只得留在旅館里，等待瑪哈拉嘉的歸來。雖然只是一個白天，他對瑪哈拉嘉的引導已經是不可或缺。她不在，圖拉克也提不起走走逛逛的勁頭。利亞和伊利芙兒也樂得見圖拉克安穩地呆在房里。;