顏士璋的建議讓胡楚元徹夜難眠，或者說，胡雪岩之死打亂了他原先的所有規劃，他不得不重新盤算，重新計劃自己的人生。
他。
胡楚元。
究竟要走哪一條路？
顏士璋的建議確實很不錯，可顏士璋本身的遭遇就向胡楚元展示了一個事實——晚清的政局過于殘酷，一不留神就會滿盤皆輸。
如果他在官場里輸了，革職查辦還是小事，甚至有可能操家充公。
其次，胡楚元在想，他究竟是要做左宗棠的一枚棋子，還是也來做一個下棋的人，將別人做為棋子？
在床上思索了一整夜，第二天，天剛蒙蒙亮，他就去顏士璋所住的小庭院。
很奇怪，顏士璋也沒有睡，點了一盞煤油燈，光澤昏暗。
胡楚元敲了敲門，正要問話，顏士璋就在屋里笑道︰「要是東家的話，您就請進吧！」
胡楚元推開門，發現顏士璋正坐在桌前看書，床上被褥整齊，似乎也是一夜沒睡。
他好奇的問道︰「顏先生，你怎麼沒有睡呢？」
顏士璋將書合起來，道︰「顏某知道東家心中一定有著很多疑問，說不定，半夜里就會來找我問清楚，就這麼一直等著。可沒有想到東家很講究禮數，到了天亮才來找我。」
胡楚元笑了聲，坐在書桌側的椅子上，和顏士璋道︰「那我就直說了，顏先生，恕我冒昧，以您的學才，怎麼沒有繼續做官，還落到今天這個局面？」
顏士璋回想往事，頗是不堪回首，他長嘆一聲的站起來，和胡楚元問道︰「東家，你可听說過兩江總督馬新貽的遇刺案，俗稱‘刺馬案’。」
胡楚元道︰「誰沒有听說過這樣的大案呢？此案的爭執由來已久，民間傳聞很多，真相是什麼樣子，怕是極少有人能知道。」
顏士璋唉了一聲，道︰「很不幸，我就是那極少數的人之一。時過境遷，知道所有真相，也還活著的人恐怕只有三個人，偏偏我又是其中一個。此事的具體真相，我不能和您說，我只能說，從那以後，我就朝廷從刑部郎中補發蘭州知府，可是蘭州知府根本沒有空缺，朝廷不是要用我做知府，根本就是變相的流放邊疆。流放邊疆也就罷了，偏偏又被遠征新疆的左中堂給找到了，名義上是調用軍務幫辦，不如說是暗中監管。」
「這個……！」
听他這麼一說，胡楚元徹底放棄了做官的打算。
別開玩笑了，他也算是很聰明的男人，和藏在「刺馬案」背後那些人相比，玩內斗的水平絕對是業余級，左宗棠或許是職業九段，曾國藩、李鴻章則至少是大師九段。
陪著這些人下了十幾年的棋，慈禧的水準至少也能鍛煉到職業八段了。
晚清的官場，不容易，不容易啊。
胡楚元想了想，嘿嘿苦笑道︰「顏先生，官場如此凶險，您這不是把我向火坑上推嗎？」
顏士璋道︰「這盤棋確實不是一般人能下的，有了兵權，你就可以下了，在此之前，你我都是別人的棋子。人都是會成長的，你的水準不可能永遠停在這個階段。我看你年紀輕輕，卻已經有臨危不亂，奇謀異思的能耐，再加上你爹留給你的資產和人脈，假以時日，必定會成為這盤棋局中的一個掌勢之人！」
胡楚元道︰「我已經有了別的計劃，所以，不打算遵照先生的建議合家。」
顏士璋道︰「我知道，東家還是更偏向于走令堂的路。這些天，我也研究過令堂，他確實是一個很難得的商人，舉世罕見，但他的機遇也非常好，同樣的機遇給了你四叔，成就也不會差很多。至于令堂，他還有兩個缺點，一個是驕縱奢靡，另一個是急躁求大，你要小心。」
胡楚元內心里並不喜歡別人這麼直接的批評胡雪岩，不管怎麼說，胡雪岩對他真的非常好，也在這個亂世給了他一個家。
他很認真的和顏士璋說道︰「人無完人，一個人能取得多大的成就往往不決定于他的缺點，而是他的優點，而一個人會因什麼而失敗，則肯定取決于他的缺點。」
這番話讓顏士璋思量了片刻，過了一會，他才答道︰「確實是這樣的，對于東家要再走令堂的路，我還是比較支持的，只是，您就算做的再好，令堂也已經是一個極限了！亦或者說，他是朝廷對商人所能容忍的極限。」
胡楚元果斷的說道︰「不，還有很遠的路可走，我爹只是剛開始，未來還會有更厲害的官商。」
顏士璋不知道該如何回答，他想了想，問道︰「那您還只是一枚棋子啊，我已說過，手無兵權是不可能有機會主要大清國這盤棋局的。」
胡楚元更有信心，道︰「在我手里，錢就是兵權。沒有我家的錢，左宗棠也得退回兩江籌集軍餉，這就是錢的作用。也許有一天，很多下棋的人會發現，沒有我的撐腰，他們誰也別想繼續下棋。」
顏士璋恍然醒悟，道︰「原來如此，那我就不再勸說東家了，也會盡力幫您提防著。即便咱們暫時沒有能耐主導棋局，也不能像吳元炳那樣被人用成一枚廢棋。」
胡楚元忍不住問道︰「吳元炳和梅啟照算是朝廷中的哪一派？」
顏士璋道︰「吳元炳和毛昶熙的關系密切，毛昶熙是主掌翰林院掌院學士十五年，近十五年的天下所有進士都是他的門生。其中的厲害關系，中堂大人很清楚，所以，最大的可能是將他調任江西巡撫。如此一來，江蘇巡撫就會留下一個空缺，淮系、清流都不敢爭，最終還是湘系的囊中之物。縱觀湘系，眼下能出任此職的只剩下譚鐘麟和楊岳斌兩人。」
譚鐘麟？
胡楚元听說過，楊岳斌是誰？他就不知道了，反正也不在乎。
他又問道︰「梅啟照呢？」
顏士璋道︰「梅啟照可惜了。他略通洋務西學，在朝廷百官中算是比較少的人才，重于實務，辦事扎實，可惜他既不屬于淮系，也不能容于清流。這一次，他是徹底被人利用，得罪湘系很深，恐怕連巡撫這個職務都保不住，多半是會調任到一個廢職上！」
听顏士璋這麼一說，胡楚元心中立刻閃過一個念頭，覺得自己可以和梅啟照聯手。