金陵城碼頭。
霍五帶了金陵眾人，親自到碼頭送客。
昨日馬寨主辦了「謝親酒」，馬駒子的婚事告一段落，今日三地來客就要離開金陵，返回各地。
要說這三地參加婚禮的客人，來時都帶了賀儀。
徒三這里不用說，心中視馬寨主為至交好友，預備的也都是實在好用之物，二十車布匹。
這是能當錢使的。
台州袁二則是靠山吃山、靠海吃海，財大氣粗，送的賀儀是十匣珍珠、十匣珊瑚，折算成銀錢的話，可得上千銀錢。
倒是亳州善明這里，給的婚禮賀儀是兩張「聖旨」，封公封將軍的那一張外，另有一張是給新娘新娘的，新娘馬駒子是「丹陽縣主」，新郎霍虎是「虎賁校尉」。
雖說虛頭巴腦不實惠，可听起來也算是添幾分光彩。
眾來客既是禮數周全，霍五自也不是小氣人，預備了回禮。
一家奉送一份回禮。
只徒三這里，因有徒鐵蛋的消息，多了一份禮，算是他這個姑父提前給內佷預備的表禮。
江面上，樓船已經待命，徒三與善明一行人辭別金陵諸人，登船過江。
看著巨大的樓船漸行漸遠，看著江面上隱隱可見巡視的戰船，袁二、謝賢等人都暗暗心驚不已。
亳州軍不僅有步卒，還有水師，這般實力，盤踞在金陵要地。
金陵城那段嶄新的城牆，他們也都親眼所見。
城牆豁口一合攏，金陵就成了易守難攻的堅城。
要是除州軍只站著金陵還好，可是……
要是除州軍南下，台州軍能擋住嗎？
帶著憂心，台州軍眾人沒有走水路，陸路離開，亦是就此作別。
等到看不見金陵諸人，袁五就迫不及待拿了禮盒︰「咦？這是甚麼？」
禮盒不算小，兩尺長，一尺寬。
里面不是金銀玉器，而是兩個布口袋，與兩張紙。
袁二、謝賢都望過去。
袁五已經打開一個口袋︰「好香！」
袁二、謝賢對視一眼，臉色大變。
他們在金陵盤桓數日，除了賀喜，代台州軍表達親近結盟之意，更多的是在打探除州軍的實力。
等到打探一圈，也親眼見證金陵上下站著接「聖旨」，他們就改了北上亳州的念頭。
除州軍的戰旗上寫的是「除」，只是名義上歸于亳州名下。
除州軍自成體系。
之前他們是表達的「結盟」，可並沒有多少誠心，更多的是探看。
這回卻不敢不小心應對。
這除州軍的「軍糧」，就是他們這幾日打探到的成果之一。
方便粥、方便面，對于台州軍來說，也是適用的軍糧。
為了得到樣品，他們還花了幾百兩銀子出去。
結果，今日這「回禮」就是這個。
「這是警告？」
袁二皺眉道。
謝賢模著胡子沉吟不語。
除州軍比想象的還要強硬，這樣……
真要結盟，倒是不知是好是壞……
這樣想著，謝賢拿起那兩張紙，卻是一頓。
薄薄的兩張紙上，是兩種軍糧的做法。
謝賢神色復雜。
除州軍什麼意思？
警告之後又示好？
……
樓船上，船頭艙。
善明打開禮盒，查看了里頭的兩個口袋與兩張紙，半響無語。
這是軍糧的配方。
除州軍的兵卒已經吃上稻米與面？
這幾日他們所見所聞，都是除州軍的強大富庶，卻沒有想到會富裕到這個樣子。
亳州先是經歷旱災絕收，又經歷朝廷平叛軍掃蕩，百姓逃散，農田荒廢了不少，如今兵卒粗糧都只能五分飽。
之前亳州還從楚軍購糧，可如今……
只能說聰明人想多了。
如今這年景，糧食金貴，哪里有那麼多的稻米與麥子？
除州軍的軍糧，大多還是用的是雜米與雜面，純稻米、細面做的有數。
今日是「回禮」，總要將好看齊整的露出來，倒是引得善明誤會。
金陵這是何意？
這是有賣糧之意？
至于白給，善明沒有發那個白日夢。
一個虛名，又有什麼？
除州軍上次派使者到亳州，還恭恭敬敬，客客氣氣。
可這次見到他，卻是態度尋常。
對于「聖旨」，也是站著接。
這應是惱了。
想著九月時的封號，霍五佔據兩州，是「除州、和州都督」；柳盛只剩下一縣之地，卻是給了「淮南大元帥」。
如此厚此薄彼，如何能讓人心服？
幸好這次沒有犯蠢，在封號上弄巧，否則以金陵諸人對亳州的態度，拒不接旨也不無可能。
……
隔壁艙室，徒三也打開了禮盒。
看完兩個口袋，徒三重重嘆了口氣。
這是個是好東西，是他們行軍時的好助力。
其中好處，是徒三在除山親見的，鄭季他們也念叨了好幾次。
又承了姐夫一個人情了。
……
隨著賓客離開，金陵城一下子安靜下來。
大軍沒有再次開拔。
太平府、金陵府兩地的征兵已經進入尾聲。
十五萬新兵，入了金陵大營。
鎮江府的征兵，也在緩緩展開。
六個織廠，數千熟練的織工三班倒，縫制棉衣。
金陵府六縣，四十五歲至六十歲的成丁，都開始輪班執丁役，修繕道路。
水師駐地，火器營也開始開始有了雛形。
……
太尉府，大堂。
霍五、馬寨主、薛彪、杜老八、馮和尚、水進、于都統都在，還有林師爺與霍寶。
林師爺是十月二十六正日趕回來的。
宋林暫時調到揚州坐鎮。
金陵知府衙門那邊事務，暫時有金陵同知暫代。
之前一直以為蘄春使者會在婚禮之前趕到金陵，結果卻是出人意料，至今無人出面。
沒有動靜，接下來可能就是大動靜。
這不是除州軍上下所期望看到的。
就算雙方是敵非友，可眼下還不到對決的時候。
否則彼此消耗，歡喜的只會是朝廷。
「蘄春一直不來人，這是決定要打了？」
馬寨主皺眉道。
否則的話，只壽明在他們手中，蘄春就不敢不聞不問。
之前還能說應對朝廷平叛軍，無暇他顧，如今還沒有動靜，是什麼意思？
林師爺頷首︰「至今不動，確有這個可能，不過也可能是再等金陵消息。」
以壽天萬的性子，草灰伏線，最愛挖坑。
除了之前暴露出來的兩家，另有耳目，也是尋常。
要是如此，說不得事情還有轉機。
除州軍一路征戰，還能說是取巧，可能順利拿下金陵與揚州，足以令人側目。
要是壽天萬思慮的周全些，就該明白除州軍不是軟柿子。
薛彪躍躍欲試︰「也不好干等啊！要不，我走一趟武昌？」
前些日子去杭州，他收獲頗豐，已經游說好幾家暗中投了除州軍。
只待除州軍南下杭州，就能里應外合奪城。
不免有些得意，想要往武昌故技重施。
霍五搖頭道︰「蘄春與咱們嫌隙已深，怎可輕易涉險？已打發幾波人過去，算算日子，也快有消息了！」說到這里，不由皺眉︰「真是的，難道還真要白衫打白衫，真要那樣，朝廷要樂了！」
除州軍如今看著聲勢不弱，可也只是看著。
打仗不僅耗費糧草，還會涂炭地方。
百姓逃荒，人口流失。
除州軍不怕打仗，卻不想在自家的地盤打。
大家嚴陣以待，也是想要等蘄春軍有動靜，就先一步發兵，御敵于外。
水進雙眼直放光。
鄧健如今被拖在揚州，一時半會兒抽不開身，要是眼下打仗，他就能撈個先鋒。
杜老八看看大家，疑惑道︰「那……常州就先不打了？」
按照除州軍之前的計劃，是打算鎮江、常州打下去，一直到蘇州與松江。
他老家松江，就算不能領兵出征，也頗留心此事。
林師爺道︰「蘄春軍不明，咱們還是當以固守為先！蘄春軍就是前車之鑒……」
蘄春軍之前拉的太長，從蘄春一直到杭州，戰線一千三百里，首尾不能相顧，還被圍了老巢。
就算最後突圍獲勝，也是丟了前面之前打下的大半州府。
霍五則道︰「緩緩再打……」
蘄春軍元氣大傷的時候，要是除州軍攻城略地，那下次朝廷大軍剿的就是金陵。
四方不明，不宜太招搖。
如今七府之地，正需要消化。
「揚州城里的士紳……昨日都到金陵了，要求見五爺賠罪……」
林師爺道。
之前除州給揚州士紳巨賈都派了帖子，可大前日馬駒子婚禮，卻是一家都沒有露面。
不是他們吃了熊心豹子膽，故意不給除州軍面子，而是揚州戒嚴，城門關了好幾天，大家都出不來。
直到昨日揚州城門才開，士紳巨賈第一件事，就是攜帶禮物，匆匆渡江往金陵來「賠罪」。
為首的不是別人，就是馮和尚的胞兄「馮百萬」。
別人的面子霍五無需理會，馮和尚的面子卻是要看的。
霍五便點頭道︰「早就該見見的，之前在揚州不得空，叫他們明日進府吧！」
也只是見見，並沒有之前在除州宴請士紳之例。
霍五心中明白，商賈與士紳還不同，有投機之心，只能以利趨之。
之前他對揚州鹽商還算寬容，想著的是和平接手揚州。
有了二十尊火炮之事，霍五也明白，有些人是畏「威」不畏「恩」。
加上揚州富庶，士紳商賈已經習慣「財可通神」，骨子里也帶了傲氣。
除州軍的示好，在他們眼中，就成了底氣不足，就讓他們心生輕鄙。
如今大軍碾壓，他們也該明白，自己有幾斤幾兩。