在湄鑿國的山林之中，劉卻總覺得無數雙眼楮在盯著自己。
就仿佛狐狸、土狼、山貓、馬鹿都藏在灌木之後，藏在喬木之後，藏在枝葉之後，朝他們投來警惕的目光。
戰友張阿山拱了拱他的胳膊，「走啊，你怎麼了？」
劉卻嘆了口氣，繼續前進。
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按照營長的說法，現在采子節已經過去了，他們始終沒能找到番人蠻仔齊聚的地方，接下來的這場仗會越來越難打。
在湄鑿國上岸以來，他們只在戰爭的初期在輝綿、鵝廟兩社有所斬獲，這也多半是因為這兩社的營地臨近河、海，相當好找，但再往北，也只有西路的部隊找到了可能是瓜蓮社的空蕩蕩的營地，除了將其燒掉揚威以外，便沒法獲得更多的戰果。
而他們明人所最熟悉的，恰恰就是輝綿、鵝廟、瓜蓮三社。這是因為一直以來與明人漁民打交道的，便是他們。
若是北方各社得知明人來攻，藏入山林，任由明人燒毀那些古老的營地，那他們恐怕會陷入非常艱難的戰局——那便是他們不知敵人的行蹤，敵人卻知道他們的。
這樣一來，蠻仔們便可以隨時發動偷襲，尤其是若是劫去糧草物資，明人就會更加難打。
為此，劉元帥已經找到了一片不算太北而相對平坦的地方建起堡壘，稱為征北大營，以作為補給提供點。
但是這也同樣意味著明人無法離開征北大營太遠，尤其若是在山林里頭迷路的話，他們將會更加危險。
這種感覺，就和多年前鄭家軍在故土中原抗清時那樣——在海岸邊上尚可給對手一個下馬威，但一旦進入內陸，戰斗力便迅速下降
「看，我們找到了！」
在他的前頭，張阿三忽然興奮地喊道。
劉卻抬頭望去，只見前方不遠處的確有一片番人營地！
「我看這附近的地上都沒有掉落的橡子，就在猜測這里一定有一座營地。」張阿三頗為驕傲地說道。
劉卻聳了聳肩，「多半又是座空營吧！」
正如劉卻所料，這座名為下茶窞的大型營地——這是俘虜告訴他們的——已經空無一人。
而且敵人非常謹慎，沒有在營地周邊的泥土上留下任何足跡，這似乎是苗蠖人出于獵手經驗所為。
「我覺得，這場仗已經從我們單方面屠宰敵人，變成了互相獵殺。」劉卻不無悲觀地說道，「如果我們能像殖民司那樣了解番人的話，或許還能提前掌握清楚敵人的情報，不至于這麼辛苦。」
張阿三雖然也對發現空營不太滿意，但似乎對劉卻的話語更不滿意，「你這是質疑大元帥的用兵？我們要做的，不就是收集這個湄鑿國的情報嗎？」
劉卻不以為然。「我只希望，我們還能回到金門去和阿老（老婆）、囝仔（兒子）過年，而不是幾個月之後還在這荒野山林里游蕩。
「我敢講，相比于平原草地的灣東，湄鑿國並不適合我們用兵。」
張阿山「嘖」了一聲，似乎不想再和劉卻說話了。
這天晚上他們這支隊伍便干脆在下茶窞住下，只可惜敵人連吃的都沒有留下，他們仍得繼續消耗自己所帶的干糧。
番人的泥巴小屋住起來並不舒服，因而他們全部拆掉、燒毀，清理干淨之後再在這里搭篷過夜。
采子節過後便是扶桑的秋冬季節，雨水會逐漸增多，尤其是過年之前的兩三個月里連綿不絕。
所以劉卻判斷這場仗必定會越來越難打，番人習慣了在山林中游蕩，隨時找到他們熟悉的果子和獵物來吃，但是要明人淋著雨、餓著肚子在山林里轉圈，必堅持不了多久就得糧盡而還。
劉大元帥一定會改變策略，要麼放棄這一帶的山林，要麼去更北邊的一塊相對平坦的地方用兵。
但他們已經打草驚蛇了，留在平原上的幾座敵方部社一定也會藏起來，除非劉元帥是為了建橡陽那樣的新城，開闢新的土地，否則意義恐怕並不大。
第二天他們這行人仍得繼續披山搜林，當然也有同袍要先回到征北大營報告下茶窞營地的位置。而劉卻與張阿三接到命令，為了提高勘探的效率，每個明人的士兵都要更加分散，兩人結隊。
劉卻心里大呼倒霉，怎麼又是張阿三。
張阿三相對他年輕一點，但胡子拉碴，不修邊幅，反倒沒有他那麼得體。
張阿三是偽清攻台發起澎湖之戰時才參軍的，不像他曾在劉大元帥的麾下征戰過數年時間，兩人對劉大元帥的態度卻恰好相反，劉卻自己都覺得稀奇。
劉國軒在打滿清韃子時打得很好，但神州東渡之後的這些年里，這位五軍戎政恃著自己勞苦功高，只管與馮總制一起專注于黨同伐異，享受奢靡生活。
殖民司那頭換了人並迅速地增強實力，刀兵入庫多年的劉國軒倒是急了，一年之內兩征生番，不得不說是有點老糊涂了。
劉卻感覺得到，金門的鄭家軍五鎮老兵多少都對此頗有微詞。
兩人沉默地走在山林之中，或是時不時地驅趕一下野獸，但隨著兩人距離逐漸拉開，劉卻忽然心感不妙。
果不其然，張阿山那頭忽然喊道︰
「劉卻！救我！」
是番人的陷阱？！
劉卻連忙朝聲音傳來的方向跑去，踩過地上的一些落葉、蕨草和泥土，同時拔出劍來，只見張阿山被一張羅網結結實實地包在里頭！
「莫急，我這就給你解開！」
張阿山卻瞪大了雙眼，使他更像張飛的模樣，「當心身後！」
劉卻邊回頭邊躲避，舉劍的右手小臂卻一陣酥麻！
一枝黑曜石箭扎破了他的戰衣袖子，盡管已經碎開，但足夠將他劃傷！
劉卻死死咬牙，沒讓手中的劍掉落，但環顧四周，只見一群身上穿著皮葉糙衣、臉上涂滿各種顏色、有人還戴著獅頭頭盔的人逐漸沉默地逼近！
劉卻正想聲嘶力竭地大喊「發現敵人」以提醒更遠處的其他戰友，卻在听到張阿三大喊「細膩」的同時，被背後的重量壓倒在地，以至于嘴巴都吃到了枯葉和泥土！
重重的落地，使他胸腔猛地生疼，喉嚨發著古怪的聲音而不受控制。
「完了……劉卻，我們完了……」他只听到張阿山顫抖的聲音。