崇禎八年十月十一日。
京師，乾清宮。
崇禎皇帝呆坐于龍椅上，神情呆滯的他，木然地听著九重丹階下，兵部尚書張鳳翼的奏報。
「……十月初，高迎祥、李自成、蠍子塊等大小流賊合流東進，擁兵員部眾多達二十余萬，攻破朱陽關，大肆入犯河南之地，河南官軍，如左良玉，陳永福、駱舉等部，皆是不敵，閿鄉、靈寶等地，倍受荼毒……」
听著伏跪于地，不敢抬頭只是低聲奏報的張鳳翼，那蒼老憔悴的聲音，崇禎皇帝心似油煎。
皇帝知道，飽受戰爭創傷的河南大地，又要開始戰火連天，血流成河，生靈涂炭的悲慘歲月了。
「砰！」
崇禎一記猛拳，捶于金絲楠木的御桌上，將一方精致的和田玉硯驚跳震翻，墨汁四溢。
「傳朕旨意，河南巡撫玄默，馭下無方，剿匪不力，碌碌無能，著錦衣衛撤職拿辦，以江西道御史陳必謙，代任河南巡撫！」
崇禎突然暴的這聲大喝，讓地上的張鳳翼一陣哆嗦，趕緊閉口。旁邊的記事太監，也急忙臉色驚恐地諾諾以應。
「朕自繼位以來，雖然德行淺薄，但夙夕勤政，不敢稍怠，為何國勢仍是這般蜩唐糜爛，難道，難道是天已厭明乎！」
崇禎騰地站起，仰天長嘆，一臉悲苦之色。
地上的張鳳翼與旁邊的太監們，聞得皇帝這般言語，皆是臉色慘白，大氣也不敢喘。
「朕，朕要給自已下罪已詔……」
「陛下……」
「不必阻朕，國事如此艱危，百姓生死掙扎，朕安可獨于京師宮中，享此安寧榮華乎？這罪已詔，非下不可。」
崇禎擺了擺手，示意地下的張鳳翼不必多言，便沉聲讓一旁的太監記下內容。
「……惟行文武吏士，勞苦饑寒，深謹朕念，念其風餐露宿，朕不忍獨安深宮飲水食粗，朕不忍獨享甘旨披堅執銳，朕不忍獨衣文繡。自是日始，朕避居武英殿，減膳撤樂，**禮惟以青衣視事，誓與我行間文武吏士甘苦共之。廷臣其各修愆淬厲，以回天心而救助民命矣……」
下完這道充滿了感傷氣氛的罪已詔，崇禎癱坐回龍椅上，一臉悲涼之色。
「陛下心憂萬民，與將士們同心砥礪，必將感動上天，來日必使國事大為轉轘，卻不必心憂過甚。」
張鳳翼顫顫地直起身來，小心地安慰皇帝。
「九苞，現在流寇猖狂，河南重結兵禍，你身為兵部尚書，卻有何計？」
崇禎不想听他這般虛詞慰藉，他聲音低低地問道。
「陛下，恕臣直言，現在流賊之勢重新坐大，中州之地，生靈涂炭，兵禍甚廣，卻急需朝廷另置新措，以應時局是也。」張鳳翼急急言道。
「你且詳細講來。」
「稟皇上，流賊勢大，那總督山陝五省軍務的洪承疇，怕已是獨木難支。現在流寇多股合流，出了朱陽關大肆東去，洪承疇恐更是鞭長莫及。故臣以為，可令湖廣巡撫盧象升，轉任五省總督一職，總理直隸、河南、山東、四川、湖廣等五處軍務，再從遼東抽調援軍，入援河南。形成「洪承疇督剿西北，盧象升督剿東南。」這樣互為犄角的態勢，方可形成四面圍剿之勢，使流賊無處遁形，才能徹滅流賊，為國家掃除心月復大患。「
听了張鳳翼這番話語，崇禎眼中，不覺一亮。
這個盧象升，因為他卓越的戰功，崇禎皇帝其實對他印象頗深。
他依稀記得，盧象升是常州宜興人，字建斗，號九台，天啟年間進士。授戶部主事，擢員外郎，後來外放為大名知府。崇禎二年時，象升自行募兵入衛京師，以功進右參政，兼副使。此人頗懂軍務，曾整飭大名、廣平、順德三府兵備，建起了一只堪為明軍精銳的「天雄軍」。崇禎六年時，盧象升率領天雄軍，成功鎮壓由山西入河北的流賊馬回回與混天王的軍隊。崇禎七年時，因成功剿滅了鄖陽附近的近四十萬流寇隊伍，盧象升升任右僉都御史，撫鄖陽，隨後升為湖廣巡撫。
「這個盧象升，乃是個戰功卓著之輩，朕更聞此人善以忠義鼓勵士卒，部下皆願效死力，實是難得之將才也。」崇禎皇帝長吁了口氣，隨後大聲下令道︰「九苞之策，朕準了！現擢盧象升為兵部侍郎，加任五省總督，五省軍兵皆受其節制，並準其從遼東抽調兵馬為援軍，同時加賜尚方寶劍，令其可便宜行事。以半年為限，限其剿滅河南與東南各地的流寇！」
「皇上英明，微臣謹遵聖意。」……
在升為五省總督的盧象升，快從湖廣趕赴河南，與河南巡撫陳必謙，以及從遼東抽調來的祖大樂、祖寬、李重鎮等部兵馬匯合時，李嘯同樣率領了赤鳳營的一總兵馬六千多人，急急南下單縣鐵龍城。
現在赤鳳營中，經過擴充，已有了兩總兵馬，李嘯留了一總兵馬和火炮部隊固守，卻把另一總兵馬，連同魯密銃手、騎兵部隊、以及橫行隊，帶往鐵龍城。
臨行前，李嘯安排，赤鳳衛諸類事宜，暫由贊畫陳子龍代命，並著赤鳳城總管許秀清協助，二人應諾領命。
其實在真實歷史上，流寇這次進犯，並沒有入侵山東，並最終會被總督六省軍務的盧象升擊敗，退回陝西山西等地。但令李嘯擔憂的是，自已的鐵龍城與河南不過一條黃河之隔，若敵人不遵歷史路線，率眾大肆北犯的話，單憑鐵龍營的六千多兵馬，恐難固守。
這便是李嘯緊急出援的原因。
不過有一情況，卻令他暗自慶幸。
那就是，今年二月底時，張獻忠在單縣鐵龍城，被自已重創後，已是大傷元氣，現在應該還在陝西舐傷口，故不可能與高迎詳等人合流東進。李嘯估計，此次入犯河南的，主要的高迎詳、李自成、蠍子塊、老回回等部流賊兵馬，應該比歷史上的流寇入侵數量，要少上很多。
李嘯的直覺很正確，因為事實上也確是如此。
李嘯率軍趕至鐵龍城，赤鳳營的這一總兵馬與鐵龍營匯合後，總兵力已達一萬二千余人，李嘯暗道，有此兵力，應該足以憑城固守了。
在鐵龍城中的祖婉兒，見得李嘯到來，十分歡喜，一時繾綣非常。
祖婉兒來到單縣後，曾立即就渡河，去了對岸的河南虞城，想見自已的父親總兵祖大樂，不料卻得知，祖大樂已受命去開封商議剿匪事宜，才不得不怏怏而回。
只不過，李嘯為應對敵軍可能的進攻，有太多軍務要安排，卻沒多少心思與婉兒纏綿，讓婉兒感覺頗有些失落。
令李嘯沒想到的是，他僅僅只在單縣呆了一周時間，正在與一眾工匠研究，如何利用坩堝煉鋼之際，就有軍兵來報，說五省總督盧象升，親自前來鐵龍城。
「什麼，盧總督親來鐵龍城中？可與其他將領一齊到來？」
李嘯聞報，不覺大吃一驚。
「稟總兵，盧總督僅率一百余名親衛前來，未有其他隨從。」
「哦？」
李嘯揮揮手，讓通稟的軍士退下，然後意味深長地與一旁的鐵龍城主管吳亮，對望了一眼。
「以學生看來，盧總督定然是來請李大人你出兵的，李大人你想只保鐵龍城一地，怕不能了。」兩人走到僻靜處，吳亮笑著對李嘯道。
李嘯輕嘆了一聲︰「吳先生說得對，我軍善戰之威名，怕是久已傳揚，盧總督想讓我軍上陣去與流賊廝殺，實是自然。只不過，本兵在想，這盧大人來我這鐵龍城，怕是不單想讓我軍出兵這般簡單。」
很快，李嘯率領一眾將領，出鐵龍城西門，迎接盧象升一行人到來。
李嘯等人來到城門外，立刻遠遠地看到，一眾鎧甲鮮明的護衛，打著一桿斗大的「盧」紅底黑字旗，簇擁著著一名身著大紅的從二品文官官服儒將模樣的人，快縱馬而來。
李嘯暗道，此人，便是威震明末，鐵血忠膽的盧象升無疑了。
「吁！」
在離李嘯十步外，那名文官模樣的將領，翻身下馬，隨即笑吟吟地向李嘯緩步走來。
李嘯看到，這盧象升，雖是文官出身，卻身材高大，特別是肩膀相當寬闊顯眼，一張神情精悍的臉龐，臉上的皺紋有如刀刻，高隆額頭下，一雙炯炯有神的丹鳳眼，兩道濃眉直插鬢角，平添威勢。而他那三綹隨風而舞的清髯，卻又讓他顯露出文士獨有的風采，整個人望上去，就是一副標準的儒家智將模樣。
刷地一聲，李嘯率眾將跪拜于地，抱拳致禮。
身著精鋼甲冑的他，身背奪魄弓，腰挎裝滿楛木重箭的箭袋，外形相當雄武，有一種凜凜的肅殺之氣。
武將身著鎧甲，背著弓箭，參拜官員，乃是明朝時武將拜見文官的最高禮節。當日熊廷弼遼東上任，便是在這樣打扮的一眾遼東將領的參拜下，意氣勃地就任遼東經略。
現在，赤鳳總兵李嘯，亦以此方式向五省總督盧象升，大表忠心。
「末將李嘯，參見盧大人。」
「李總兵免禮，請起。」
盧象升朗聲大笑，虛扶了一下，李嘯就勢起身。
盧象升扶起李嘯，將李嘯上下打量一番，便捋須笑道︰「好個李總兵，果是一名威風凜凜的虎將，听聞李總兵南滅流寇，北擊韃子，實乃我大明不世出之少年英雄也。」
「盧大人謬贊，李嘯何以克當。」
「如何當不得！李嘯你南滅流賊，北擊韃子，實是我大明難得之虎將也。」盧象升凝望著眼前高大雄峻的鐵龍城，感慨而道︰「李嘯你僅憑一人之力，便建得這般雄城一座，實不簡單啊。本督捫心自問，若本督居你之位，恐難有這般成就呢。」
李嘯大笑起來，與盧象升的寒暄言談，更見親熱。
「盧總督遠來辛苦，請隨末將入城休息。」李嘯作了個恭敬的迎請手勢。
盧象升頭同意，隨後與李嘯一起，跨過那護城壕吊橋，從鐵龍城西門入城而去。
一路上，盧象升，見到這鐵龍城中，規劃井井有條，街道寬闊筆直，遠處遙遙可見高爐黑煙翻涌，炒爐火花四濺，水錘上下紛飛，鍛冶場叮當一片，各類工匠有如螞蟻一般在城中來往穿梭，搬運原料與成品，不由得驚嘆不已。
「李嘯你非但是本朝之名將，亦是難得的治世之材也！本督曾看過多處冶煉場地，卻是哪一家都不如你這鐵龍城規模宏大，制鐵亦這般精良高效，李嘯啊李嘯，你這般成就，實在讓本督刮目相看了。」
「呵呵，鐵龍城些須成果，如何能入總督之青目。」李嘯笑了起來︰「李嘯手下，皆是衛所軍兵編制，沒有朝廷軍餉，不過是憑著產些鋼鐵，聊以裝備軍伍，支付將士日常用度罷了。」
「這正是本督欽佩之處！」盧象升突然一臉感慨之色，大聲說道︰「李嘯你收得如此精銳軍兵，南征北戰，立得偌大功績，卻不費國家一文錢餉，這般功勞，我大明何人復可為之！」
李嘯被盧象升夸得有些不好意思，忙扭轉話題︰「末將才識淺短，實不值大人這般夸贊。前面不遠便是末將在鐵龍城中之府邸，請大人隨末將入內休息稍坐。」
「好，本督此來，確是有些要事，想與李總兵好好商議一番。」盧象升微笑說道。
李嘯听他這般說話，便請吳亮帶盧象升一眾護衛去他處休息，他換了武官常服後，便與盧象升二人，進入客廳，分賓主而坐。
「盧大人，這是商人們販來的上好西湖龍井茶，請大人一嘗。」
下人端茶上來後，李嘯揮手讓其退下，親手為盧象升滿湛了一杯，再給自已滿上。
盧象升攏著茶蓋，吹開茶沫，輕呷一口，便微微頭道︰「不錯，這茶味道純正，清香甘和，卻是好茶。」
未等李嘯說話，盧象升又品了一口，便放下茶杯嘆道︰「只嘆現在國事日蹙，流賊猖獗，雖有這般好茶，本督卻無心細飲矣。」
盧象升說完，便目光灼灼地望著，正裝作低頭喝茶的李嘯，低聲問道︰「卻不知李總兵，對這河南局勢，作何看法？」
「哦，末將在想，有盧大人英明指揮，我大明官軍，來日定能順利剿滅河南賊寇。」
「唉，李嘯啊，本督來你這鐵龍城，不是來听你李嘯說這些客套話的。你且實說，你對這河南局勢，乃至全國剿匪局勢，卻是何真實想法，本督想听你從實說來。」
李嘯沉吟著，手捧茶杯的他，臉上便顯出凝重的神色。
「怎麼，李總兵有甚話不方便說麼？放心吧，在這房中，出你之口，入我之耳，無論你李嘯出何言語，本督皆恕你言者無罪。」盧象升臉上滿是期待的神色。
李嘯放下茶杯，直起身來，向盧象升鄭重地拱了拱手道︰「既然大人想听李嘯真心之言，那末將便實話實說罷。」未完待續。