元龜六年（157）八月二十一，凌晨。
河內過，駒之谷。
大雨滂沱，水幕連天，恰如玉珠傾盆，銀河倒泄。
織田信忠默默站在河畔之東，睜大樂眼楮，看著熟悉又陌生的背影漸漸遠去，旋即消失在視野內，心中有千言萬語，卻不知道該如何開口。
身邊百千名兵將，盡皆是忠勇肱骨，可是心中的寂寞淒涼情緒，滿溢而出，一發不可收拾，怎麼也止不住地往外流。
秋風起，乍涼未涼，吹得骨冷。
忽然織田信忠感覺到，這兩年在岐阜城自以為殫精竭慮，勤政不輟，只能算無知小兒用來自我滿足的幼稚把戲而已，可笑得緊。
跟齋藤龍興、今川氏真等輩沒什麼區別。自以為盡到責任，努力協調，其實是舍本逐末，逃避核心問題，在細微處營造「我很努力」的虛假氣氛。
英雄豪杰包藏宇宙，吞吐天地的壯志，于今終于略懂了分毫。
往日曾經听老臣們講述——稻生、萱津、浮野、乃至最重要的桶狹間，織田家一路走來，是如何如何披荊斬棘，步步浴血，才有了後來揮師上洛，睥睨群豪的巔峰盛況。以前織田信忠亦心懷慷慨激昂之意，自以為听懂了。
現在才知道，那時並沒有听懂。
「舍生則生，畏死則死。」
只是知易行難而已。
沒有見過獅虎長得什麼樣子的人，自稱要「屠獅伏虎」是毫無力道的紙上談兵。被獅虎咬傷之後，忍著痛楚包裹了傷口，沉默地提著刀繼續前行，那才是勇。
「我先走，雨停之後命令諸將進發，你留守見機行事。」
「事若不成，立即用上你姑母與佐佐家小崽子的情面，向西軍請降。」
「事成，但我遭逢不幸，便以朝廷名義，廢足利義昭，赦免平手刑部，延攬之以制衡他人。放心，平手刑部會接受的。」
「抑或我與平手刑部攜亡，則在定好面見天皇之時，殺死淺井而軟禁竹中。這個我已經做了一些準備。不需憂慮，以你的往日作風，他們絕對預料不到，你當著公卿百官動手，必然一舉成擒。」
「如果織田家有幸在今日一戰後，轉危為安，武運昌隆的話……你要當心，切莫因為柴田、木下、明智曾經傾力救我，便盲目信任此三人——盡管他們現在確實是毫無置疑的忠臣。那些一直呆在岐阜城，與你同心同德的人，或許才具智計差一些，但在順境時值得信任。」
「平手刑部雖然在和泉擁立了公方，為何多數近畿豪杰站在我這一邊呢？是為父人望勝出？是織田氏的舊誼？還是因為京都朝廷？都不是，唯一原因是他們判斷我是弱勢一方，他們不願受到強者的約束。但淺井、竹中加入東軍之後，又變成我方勢強，于是群雄的心思不免又有微妙變化……這其中的道理，你當然一時難以領會，但日後一定要盡力考慮，沒有人能幫忙……」
……
時隔多年，難得一次父子兩個面對面，沒有任何外人的交談，一向言簡意賅的織田信長罕見地說了許多語重心長的話。
字字句句都是他獨自在幽居生涯中推演思酌了許久得出來的結論。
沒有半點涉及到兒女情長之事。
或許在織田信忠之生母，亦即人稱「吉乃夫人」的那個溫婉女子過世之後，信長便封閉了這方面的心思。
不管濃姬再怎麼受到尊重，那純屬是出自義理層面的原因而已了。
即便是對于寄予厚望的嫡長子（其實不是嫡長只是享受嫡長待遇），恐怕也是視為「事業繼承人」的成分要多于「親愛的兒子」。
見面第一眼，織田信忠便淚流滿面，因為他看到老父的身軀在短短幾天之內似乎又瘦弱佝僂了不少，神情也是一種讓人十分不安的異常興奮。
一個月前走路都要人扶著的病患，忽然說要上馬揮刀作戰，可外表完全不像是有任何愈合的趨勢……
豈可不令人警覺？
但問候的話剛說出兩個字，就被信長強硬而且很不耐煩地一揮袖子擋了回去。
作為血肉長成的普通人，織田信忠內心隱含的孺慕情懷，感到有些失望。同時察覺到巨大的責任感，惶恐到兩肩顫顫的程度。
剛才有些話他能听明白，有些話听了解釋之後能慢慢想明白，有些話盡管解釋了幾遍還是沒能明白。
但拼上性命，把每一個字都深深刻在腦海里，這是他唯一能做的事情了。
……
「又冷又濕又膩的，難受死了！但是不知道為什麼特別高興，感覺心跳得要從嘴巴里蹦出來一樣！」戴著與身材不相稱斗笠的木下秀吉興奮地大叫，反正這天氣下，也不擔心被人听見，「真可惜，當年稻生、浮野、萱津、還有最重要的桶狹間，真可惜那時候不在場啊！否則一定會感動更加激動吧！」
「與織田彈正一道奮戰，的確與有榮焉！」一旁的明智光秀，也完全不似往日沉靜安寧，而是激動地揮著手臂︰「那幾次合戰的時候，木下殿您至少是織田家的一員，而我甚至還在駿河、越前等地蹉跎呢！」
「啊哈哈，倒也是。」木下秀吉爽朗大笑︰「應該問問柴田老哥才對！他是經歷了織田家所有大戰的名將啊！」
「嘛嘛，沒什麼值得吹噓的，老夫畢竟痴長幾歲……」柴田勝家大搖大擺地連胡子都翹了起來。
「但我記得稻生合戰當中，柴田殿乃是織田彈正的敵人。」明智光秀不失時機地插了一句最合適的話。
「唔唔……」
「哈哈哈哈！」
「哼……過橋了，都小心些！」
柴田勝家只能故作嚴肅狀來掩飾尷尬。
不過他也沒說錯，風雨中的浮橋蕩來蕩去，路面上又滑得很，說話的功夫，就有士兵一不小心噗通掉進水里的。
幸好水不深，流速也不急，友軍及時伸出手，就能拉進來。
大家只是嘻嘻哈哈地嘲笑著變成落湯雞的人而已，沒有絲毫擔憂和沮喪的情緒。
隊形不可避免的有些混亂了，然而隊長、組頭們大都極為機警地關注著部下的行動，不時給出提醒，士兵也都具備主動與上官靠攏的意識。
建制與指揮體系始終保持著。
按道理講，命令部隊在下著大雨的秋日凌晨，穿著盔甲向敵方結構完整的陣地發動突擊，這在十六世紀絕對是不可思議的命令。
是會被認為「總大將患了 病」，會引發營嘯的惡性事件。
木下秀吉剛剛走過了浮橋，便上氣不接下氣，不斷大聲講話只是為了鼓舞自己。明智光秀竭力保持著形象但沒過多久就需要「鬼武者」扶著走了，就連柴田勝家喊話的音量，都遠遠不如平日那麼洪亮了。
如果說他們三個本來就是超凡卓絕的武士，心中燃有遠勝常人的火焰，足以克服惡劣天氣的話……那麼其他幾千名默默無聞的兵丁，大概純粹是出于對總大將的仰慕，才毫無怨言地奮勇進擊。
高高揚起的木瓜紋，以及「天下布武」和「永樂通寶」的旗幟之下，織田信長穿著黑系南蠻胴具足，腰配宗三左文字，昂然挺立，身先士卒，是最早一批渡過河去的隊伍。
理論上他應該比木下秀吉還要虛弱很多，但表現出來的氣勢，卻比柴田勝家更要強烈三分。揮手拒絕了攙扶，昂首挺胸，一步一步，沉實堅定地豪邁前行，甚至間或還能中氣十足地吟誦出「人間五十年」的詞調。
統尾張，破今川，取美濃，克伊勢，扶公方，攝京都，所向披靡，睥睨群豪，仿佛是發生在昨日，而不是五年前。
他周身百尺之內，對于士卒來說，就是足以洗滌一切疲憊的聖地。
信長自元服之前就不喜歡在城里讀書習武，而是整日在外游蕩，與尾張各族內沒有繼承權的次子、三子相伴為伍，亦不反感同毫無身份的破落漢廝混打鬧。他能說出每個伴當的出身來歷，在任何人手頭窘迫時悄然遞上援手，以及不修邊幅大大咧咧地跑去人家的婚禮上大吃大喝。
這群少年後來就成了織田家的馬、母衣。
在早期的歷次戰斗中，信長往往不是運用智計和銀錢，而是帶著親信部下們沖鋒在前，依靠一往無前的氣勢擊倒了對手。
直到統一尾美之後，麾下已經有了三萬以上兵丁，不再需要「御林軍」親自出馬打天下了，這段傳奇故事才漸漸消失在人們記憶中。
但馬眾依然作為快速反應部隊而起著關鍵的作用。
如果是一般的征召部隊，想要自岐阜城至京都作戰，要花兩日集結點名，五日行軍，總計七天才行。
能在五天內完成就無疑是精兵了，至少是柴田、佐久間、美濃三人眾這種程度。
不善治軍的林秀貞、丹羽氏勝等人，可能就需要十天。
而信長麾下直屬的部隊，最快的記錄是兩天。
那是听聞三好三人眾逆襲御所之時的事情。
雖然利用了平手汎秀的誘敵之計，僅靠畿內聯軍就打退了敵人，但人心依舊惶惶。而後織田信長在三月初八得到消息，初九一早出發，初十傍晚便率領三千人搶先到達京都，如此神速，令人不得不頂禮膜拜。
在織田信忠手上一度淪為平庸的兵將，僅僅是還了個總大將，就又在數十日間恢復了往日的形貌。
能在兩日內行進七百五十町（約8公里）而依舊保持著軍容的隊伍，也一定能在凌晨冒著大雨渡河前進。
對此織田信長深信不疑。（未完待續）