京都本能寺，乃是扶桑佛教日蓮宗本門流之大本山，北臨六角小路，西接櫛笥小路，東望大宮大路，南靠四條坊門小路，佔據了方圓二町步（約邊長00米）的地產，分成三十多個院舍，供養僧侶二百名，目前以皇族出身的日承上人為首，轄下有近百座末寺，主要分布在近畿、北陸、瀨戶內海以及九州南部的種子島地區。
元龜六年（157）四月十三，年過四十卻一直無後的木下秀吉大人，忽然發現有個侍妾似乎有中喜的跡象，欣喜若狂，連忙跑到這來祈求母子平安。
因這位尾張來的大人，近來在京都風生水起，權勢正盛，已經是公方大人身邊不可稍離的大紅人，本能寺的日承上人也不敢輕忽，特意找了一處堂皇幽靜的院子，屏退尋常信徒香客，派出一位親傳弟子來專門接待貴客。
其貌不揚，五短身材的木下秀吉，跟著年輕和尚踏入專門準備好的佛堂里，專心致志地參拜一番，獻上供奉銀錢，然後既不告辭離去，也不與僧人攀談，而是熟門熟路，七拐八彎，走到一個夾在三堵牆中間，正常人根本注意不到更不會走到的死角里面。
那里等待他的，有兩位同仁。
坐在小馬扎上的中年禿者，文質彬彬，持著折扇，發聲笑道︰「木下殿，您的品味是越來越好的，此處曲徑通幽，清寂雅致，真令我心神安怡，選的真是好地方啊！」
另一個看上去年歲稍長，卻是虎背熊腰，蒼髯如戟，皺眉來回踱步，見面便發牢騷︰「姑且把你這些風雅放在一邊，現在最要緊的是安全！藤吉郎你都搞清楚了嗎？」
听了這話，木下秀吉斂神肅然，鄭重道︰「日承上人已經六十多歲了，眼看馬上要圓寂，他幾個徒弟爭得厲害，所以我就利用了這一點……柴田殿、明智殿，請你們不必擔心！」
言罷，木下秀吉緊握雙拳眼神堅定，明智光秀保持雲淡風輕的笑容掩飾實際情緒，柴田勝家則是皺著眉四處盯了半天才勉強點點頭，嘆道︰「藤吉郎啊，不是我不相信你，實在是前幾年發生的事讓我記憶猶新。唉！我做夢也想不到，織田家神通廣大的忍者們一夜之間被剪除大半，而且導致他們行跡暴露的，居然是阿市公主那一環節。」
說到這里，三人不由得盡皆失神，齊齊陷入沉默。
良久才重新回到軌道。
「唉唉，都怪我，年紀大了管不住嘴亂說話！藤吉郎好不容易找到可以私下聯絡的場所，咱們不能浪費時間！」柴田勝家振作起來，左右一看沒瞧見馬扎，便尋了一處大石塊坐下，雙手抱胸，沉聲道︰「按照咱們之前的默契，我這幾年是有意在這附近拉攏關系了。現在整個幕府能征募的兵丁，總計大概是一萬三千多，其中誰能打誰不能打，我心里都有了數。」
「辛苦柴田殿！」木下秀吉連忙追問︰「如果我們舉事，估計能有多少人呼應呢？能不能有三分之一？」
「這個嘛……」柴田勝家模著胡子沉思一會，猶豫答道︰「現在……京都近鄰，能征善戰的豪族國人，至少有一半肯听我號令。如果需要舉事，我能夠一日之內，帶兩千人圍住御所。」
「總計一萬三千人，只掌握了兩千嗎？」明智光秀表示擔心︰「當然，掌握兩千，也很不容易了，但是……」
「這兩千是精銳可戰之士。」柴田勝家皺眉打斷到︰「再加上我還有幾百個親信私兵，足以對付一兩萬的烏合之眾。有了骨干力量，組織起大軍不是難事，滾雪球很快的。」
「這我相信。」明智光秀帶著歉意安撫了一句，嘆了一聲道︰「我只是有點擔心，擔心不夠穩健……」
「明智殿！」木下秀吉睜大眼楮提醒到︰「我們搞這種事情，當然已經有歐了九死一生的覺悟，還談什麼穩健呢？」
「就是啊。」柴田勝家沒好氣添了一句︰「咱們干的，本來就是掉腦袋的活！」
「確實如此。」明智光秀苦笑搖搖頭，忽而變得意氣風發︰「明白了，就隨二位一起，賭上一場！」
「話說明智殿那里情況如何？」木下秀吉問道。
「朝廷那里絕對沒有任何問題！」明智光秀斬釘截鐵道︰「公卿們對管領大人的評價遠遠高于公方大人，只會樂見其成。」
「那周邊大名的反應呢？」柴田勝家急忙追問。
聞言明智光秀思考了一會兒，答曰︰「總體來講是有好有壞。小勢力沒有能力阻止我們就不提了……淺井長政專注于西國不可能估計京都，這是個好事。不過壞消息在于，美濃、尾張的情況比較復雜，很多人未必樂意看到彈正大人復出。這里面，甚至……甚至包括……包括了……」
「包括了咱們的少主！」柴田勝家苦笑著補充了一句︰「這也是人之常情啊！所以，我們不能只是護著彈正大人逃回岐阜城——那只會造成織田家的內紛而已！我們必須反客為主掌握京都，然後尾美兩國的掌權者才會心甘情願地听令。」
「確實，這可比逃回去艱難多了！但正如此，反而令我斗志十足。」木下秀吉再次握緊雙拳給自己打氣，然後又繼續問︰「其他幾個方向如何？」
明智光秀答曰︰「北陸那邊，朝倉余黨自顧不暇，不必在意。伊勢的瀧川殿，很明顯是傾向我們這邊的，只是他現在沒辦法大張旗鼓進京，那會引起別人警覺的。值得憂慮的是，竹中重治態度不明，他背後是西美濃三人眾以及南近江的阪井、中川等人，實際影響力並不低于一個強勢的大名……」
「我倒覺得不需要太擔心。」柴田勝家打斷到︰「美濃麒麟兒固然十分厲害，但是本錢不夠，聲望也差得遠，而且還一向體弱多病得很！只要我們按計劃順利辦好事情，竹中重治這小子，也就不用太擔心了。怕就怕另有其他人帶頭反對我們，然後竹中重治予以呼應……」
「……您說的，是平手刑部嗎？」木下秀吉立刻猜出話中意思。
「是啊……」柴田勝家嘆道︰「他可以算是我看著長大的人了，沒想到……沒想到這麼有本事，彈正大人遇刺之後我們人人都流年不利，包括瀧川看起來保住了伊勢的權勢，那也是勉勉強強，名不副實而已。只有這個平手……唉！」
「我也自認看不明白這位大人的城府。」明智光秀接過話頭︰「雖然鄙人十分不情願承認，但從這幾年的經歷來看，平手刑部文韜武略，堪與織田彈正比擬，遠在我等之上。現在唯一可利用之處，在于他十分愛惜羽毛，一貫自詡為足利家的忠臣。如果我們能掌握住公方大人，便可令平手家投鼠忌器。」
「……也只有如此了。」柴田勝家總結道︰「這個畢竟是事成之後才需要考慮的，有點遠了，先說回正題，藤吉郎那邊情況如何了？」
「還不錯！」說起這個木下秀吉稍許興奮起來︰「經過我們不斷暗中游說，武輝丸公子被處死之後，已經有超過兩百名幕臣對公方大人表露過不信任，而依舊堅定支持公方大人的，不足五十人。剩下的算是冷眼旁觀派。另外錢的問題也很順利，這幾年贊助我們行動的豪商們，紛紛承諾還將繼續贊助下去，今年到目前位置，我手上已經籌齊了一萬四千貫之多。」
明智光秀點點頭，沉思道︰「刀劍與黃金都已備齊，朝野各方面亦打點妥當。萬事俱備只欠東風，現在唯一問題就是怎麼救出彈正大人……」
木下秀吉回應道︰「現在織田彈正，被幽禁于相國寺天理院，有三十名士兵輪班看守。這三十人都是幕府直屬力量，各位同仁費盡心思，也才拉攏了其中四個，所以現在勉強能讓我等與織田管理通過密信聯絡，想要實施救援，還是十分困難。」
柴田勝家咬著牙開口︰「沒辦法，必須嘗試一下！現在足利義昭這家伙殺了義輝公遺孤，正是最不得人心的時候！推遲下去他可能有別的辦法重新收買民意。況且我們一口氣拉攏這麼多人，早晚會泄露蹤跡的，一旦讓敵人警覺起來可就……」
「其實已經泄露兩次了！」木下秀吉嘆道︰「幸好，兩次告密的人，都是一向不受公方大人所信任的，然後我的應對也算比較得當，姑且沒有引起太多懷疑……不過事不過三，確實如柴田殿所言，沒辦法再等！」
「話說……」明智光秀忽然想起一事，「木下殿，您兩個月前在京都見得令弟了對吧？听說平手刑部派遣令弟到京都管理一些商賈上的事情？這會不會……是明修棧道暗度陳倉之計呢？」
「嗯……」木下秀吉一邊思索一邊緩緩搖頭︰「我借機觀察過了，他們確實是借著商鋪作掩護來打探消息，不過並沒有什麼明顯的重點方向，我估計平手刑部是覺察到一些蛛絲馬跡，但還沒有具體線索。」
「那我們確實要加快了。」柴田勝家十分警惕，「咱們搞這種陰謀詭計，不是正道，肯定瞞不了多久。」
明智光秀點了點頭，又補充道︰「我還听說，平手刑部替他的家臣們，向朝廷和幕府請功，要求授予官位。說不定過些日子就會有使團來京都活動。」
「那麼無論是平手家的商屋，還是使團，都必須派人盯著！現在看上去，平手汎秀，大概就是最有可能阻礙咱們的人了！」
三人對視一眼，對此達成一致。（未完待續）