縱然已經有了「南海探題」的稱號，但出于謹慎起見，向四國再次動武之前，平手汎秀依然派了人去京都上下打點鋪墊。
結果才得知，足利義昭年前才克服了一切阻攔，下定決心殺死被認為是「義輝公遺孤」的武輝丸之後，幕府內部氣氛變得極其緊張，所以暫時無暇他顧。
平手汎秀作為地方實力派，能派個人去京都象征性走一圈，並且對將軍大人的做法表明了堅定支持的態度，堪稱雪中送炭，順便提出要征討四國什麼的當然不是問題。
于是萬事俱備，東風也不欠了。
軍令一出，拜鄉家嘉、加藤光泰、松山重治等人清點了五千余眾，集結大小船只二百艘，在土佐、阿波交接處的華津灘登陸，名義上接受河田長親統一指揮，對四國島上一共十四家冥頑不靈的國人豪族，進行定點清除。
已經是五年以來，平手家的軍隊第四次踏上這片領土了，三戰三捷已經打破了地頭蛇們的膽子，因此這群烏合之眾完全不敢生出任何一絲聚眾起兵抵抗的想法，甚至連籠城的斗志都很缺乏。
他們只是各自化整為零，帶著親信家小，收拾細軟金銀，逃到地勢不便的深山老林里面去，盼望能在避過這陣風頭後東山再起。
按照正常的想法，總共一十四家豪族國人，家庭規模有大有小，多則百八十人，少則三五十人，隱藏身份往荒郊野嶺這麼一躲藏，還真是不容易發現。
畢竟大軍所費奢靡，不可能長期在四國島這窮鄉僻壤玩捉迷藏的。
可平手汎秀是下定了決心。
他對將士的交代是︰「給你們半年時間，挖地三尺也要把亂黨給我找出來！本次行動，除了每人每日十五文錢的常例補貼之外，所有于戰時取得的刀劍甲冑，抑或財帛女子，我分文不取，盡皆歸屬奮戰的將士們。」
一般來說，合戰時繳獲，或者戰後劫掠而來的成果，當中最肥美的鮮肉無疑要交到上面，其次是中層武士啃著骨頭嚼到一點殘渣，底層士兵也就喝點湯，發個幾百文，至多一兩貫銀錢的小財。
這是沒有明文書寫，卻又自成體系的潛規則。
當然也有膽大的人，私自藏下不符合自己身份的貴重財物，不過一旦露白，下場可能就不太美妙的。
平手汎秀表示出對物資「分文不取」的態度，就等于說是他身邊的奉行、近臣也都拿不到分成，而前線軍官和士兵的收成將會大大增加。
以此來激發他們深入到鄉村、到山谷、到森林去追蹤和搏斗的動力。
听到這個命令，家底最窮，腦子也最靈活的加藤光泰立刻想到一個潛在漏洞，不敢直接向主君詢問，卻向河田長親打听詢問︰「勞煩大人，如果有些無知村民，乃至老弱婦孺，被亂黨蠱惑，阻礙我軍行事，是否可以……是否可以動武呢？」
很顯然，他已經打起了荼毒百姓，殺良冒功的主意。
此等極惡之事，在中世紀的軍隊里面肯定是屢見不鮮的。
只不過因為平手軍中士兵的待遇還不錯，普遍不算窮人，便不太熱衷于這種性價比較低的「副業」。
本來一般良民身上就沒多少錢，萬一殺得太狠引起一揆，事後多半吃不了兜著走，何必冒那個風險呢？又不是甲斐山猴子那樣，見到半文錢都會眼開的窮光蛋。
但這次平手汎秀特意聲明了鼓勵劫掠，于是某些人就起了心思。
對于加藤光泰這個問題，河田長親早有考慮，當即學著刑部大人的樣子，淡然一笑，從容捋須道︰「我正在進行調查，預計十日之內就可以得出結論。屆時會給出一份名冊，凡是忠于我家的村落，就記錄在案，不可輕舉妄動。其他所有不在名冊上的嘛……各位便宜行事。當然，如果發現某些村落是假裝服從的，你們可以拿著證據向我檢舉，考察確認後，就有檢舉者負責捕捉抄沒。」
看這個意思，整個阿波、贊岐兩國，只要不能絕對證明清白的，都有可能成為目標。
粗略一想，能夠絕對證明清白的，估計唯有十河存保、三好康長、香川之景等人的直屬地盤了，也就三分之一左右。
剩下的那真可以說是予取予求了。
眾將士听聞這條方針，無疑是人人摩拳擦掌，個個躍躍欲試不提。
河田長親心中牢記著平手汎秀的吩咐︰「完全得不到劫掠機會的軍隊很難有未來，但只知劫掠的軍隊連現在都不會有，二者之間的平衡需要你仔細把握。」
叮囑到這個程度，很顯然已經準備讓他徹底獨當一面了。
……
另一方面，經過一番激烈的思想斗爭之後，木下秀長輾轉反側數日，終于向平手汎秀坦白說︰「有一事，實在不敢欺瞞殿下，卻又不知從何說起……其實前些日子，調查細川掃部（細川真之）結黨謀逆之事的時候，在下……在下發現有一封信的落款和字跡有些眼熟。寫信的人，自稱是‘小川屋八兵衛’，但其實這是個化名，真實身份，乃是尾張野武士出身的‘坪內孫七郎’。此人……此人二十年前就與家兄木下秀吉大人很有交情，後來……後來更是成為家兄的心月復親兵。因此……因此……時至今日才敢開口，還請殿下治罪！」
平手汎秀笑了一笑，沒有感到太突然，不以為意地答復道︰「令兄木下秀吉，現在不是正在京都，為幕府效力嗎？此事既然關系到公方大人，那麼令兄的心月復家臣牽扯到里面去，也是很正常的事情，未必有什麼過于值得擔憂的。」
听了這答復，木下秀長低頭稱是，愁雲卻絲毫不見緩解。
他內心底，知道老哥是個看似謙遜質樸，實則極為驕傲自尊的人——這種人真的會願意全心全意地，為足利義昭效力嗎？
甚至不惜策動陰謀，來對付平手刑部這麼可怕的敵人？
怎麼想都覺得有點不對。
況且……
見此平手汎秀又捋須溫言問道︰「小一郎啊！你如此失態，是因為擔心日後不得不與令兄為敵嗎？」
木下秀長猶豫了一下，五體投地伏子，悶聲道︰「實在惶恐！本來作為武士理應對這種事視若等閑才行！在下……在下的修行實在不足……」
「無需自責。」平手汎秀依然很友好地微笑了一下，「此乃人之常情。若有人能為了所謂的武士之道，完全不顧惜任何情誼，我恐怕也不敢用了。」
「多謝殿諒！在下無地自容！」木下秀長依然深深把頭埋下去。
「要不這樣吧……」平手汎秀忽然想到一個自以為不錯的建議，「暫時不給予你其他工作了，安排一次到京都長期停留的工作，找令兄好好聊聊，相互了解一下對方的真實想法，然後再來決定，究竟如何選擇，才是對你們木下一族最有利的！」
「……對于殿下的體恤，在下感激不盡！」木下秀長終于一臉難為情地緩緩抬起頭，堅定地表示︰「我不會因為兄弟的關系，影響到這次去京都執行的任務！不知殿下，讓我去那里，有何吩咐呢？」
「沒必要這麼緊張！不是會令你感到為難的活計。」平手汎秀滿不在乎道︰「你大概也知道，去年出兵與武田交戰之前，我們的運輸船遭到敵方忍者破壞，造成了嚴重事故，損失軍糧千石。但我借這個機會，與幾家商屋合力，巧妙操縱了近畿地區大米的價格，反而賺回來十倍以上收益……具體就不細言了，在這個過程當中，很多對我們不看好的，或者是自以為可以投機賺一筆的人，都受到嚴重打擊，而與我們相善的界町商人所獲頗豐。津田宗及以天王寺屋的名義，買下了京都附近一個破產商戶的店鋪和倉庫，那里明面上依然保持糧食生意，實際會同時作為我家的聯絡據點使用，你去那里負責籌備吧！」
「……在下明白了。」木下秀長沉默一會兒又一次伏拜倒地，決然回答道︰「這項任務我一定竭盡全力去完成！我絕不會因為血脈之情，將聯絡據點的機密泄露給兄長的！」
「不必如此，我相信你。」平手汎秀說話的姿態十分隨性，但听起來就是有種真心實意的感覺，「對了……剛才說的，那個大米價格急劇升降的時候，雖然大部分京都糧商都虧損了，卻也有人大賺一筆。某個叫‘岡本三郎左衛門’的獨立小商人，你要好好注意一下！查一下這人身後有沒有什麼值得一提的勢力，如果沒有的話，就嘗試拉攏過來為我所用。」
如果背後有值得一提的勢力，該如何去處置，這個平手汎秀沒有說。
因為到那個層面，就是交給專干髒活的部門去負責的事情了。
木下秀長領會了意圖，又拜了一拜，領命而去。
片刻之後，盯著對方的背影，平手汎秀身上的慵懶不羈的姿態盡去，變得嚴肅起來。
房間角落暗門後面悄然走出五個不起眼的神秘人物來。
領頭一個老者對平手汎秀施禮道︰「稟報主公，依老夫的觀察，木下秀長大人剛才的姿態、神情和不知不覺的小動作里面，沒有感受到什麼虛假成分。他對我家應該並無惡意，忠心姑且可以相信。」
另外三人一起點頭稱是。
只有一人不置可否，小聲念叨了一句︰「主公不是曾說過麼？有時候……不是絕對的忠誠，就等于絕對的不忠誠。」（未完待續）