元龜六年（157年）的新春，是在風雪交加的境況下到來的。
千里冰霜之際，就連臨海的和泉、淡路、紀伊一帶，亦是寒氣逼人，不燒木柴取暖是決計難熬過去的。
連年這樣糟糕的天氣，除了給民生添加無數負擔之外，倒也側面促進了開荒拓地的進程。
山林較多的淡路島，紀伊國，都有許多樵夫和商人，在不斷地向和泉、河內等地的富裕市民們輸出燃料物資。這形成了一門新興產業，同時也導致許多郊野林區逐漸消失，變成可居住的坦途。雖然多半是貧瘠而又干旱的下等田地，但總是聊勝于無，至少用來安置流民是足夠的。
這個新春，近畿周圍似乎並未產生大規模的逃難浪潮，不過這絕非值得欣慰的消息，原因很可能是，那些最窮苦的底層人民們在上一個冬季就已經撐不下去了。
依然不可避免的，有三五成群或者拖家帶口的人，有意或無意地來到平手家治下城池或町市乞求幫助。
一般來說，年輕力壯的流民，可以得到妥善安置，並且以未來若干年內額外交稅服役為代價，獲取一些田產的賞賜，抑或是干脆加入山區拓荒隊自己開墾出土地來，再不濟至少能當個力夫，每日二三十文進賬總是有的。
與之類似，能識文斷字，會算數，掌握任何學問，或者懂得手工藝的人，都能夠得到優待。不過這些人通常並不會淪為難民。
稍微有些狩獵或行船經驗的，可以到旗本的陸海軍那里踫踫運氣。萬一有幸被招進去，不僅能養活一家人，更能瞧見一絲微弱但確實存在的上升渠道。
如果是缺乏工作能力的老幼婦孺，倒不是說完全沒辦法存活，但肯定需要格外辛苦才行了。幫人做漿洗、炊伙、雜役是賺不到多少銀錢的。出賣倒是條捷徑，但好人家兒女不到萬不得已怎麼會願意干那行當呢？而且也不是人人都有足夠的天賦。
實在沒任何出路的可憐人，也會被允許在「義舍」的大棚子里避風，每日發放最低限度的維生口糧。那可能是摻雜了三成砂石的陳年爛谷子煮成的稀粥，只能說是強過了草根樹皮而已。
但就這個也是慈悲為懷的平手刑部大人特意提了之後才有的政策。
實際施行的時候，中村一氏、伊奈忠次、淺野長吉、平手秀胤、小西行長等許多人都不以為然，覺得對孤寡老者和殘障人士的救助是沒有必要的。只有木下秀長和堀尾吉晴是對這項事業比較有熱情的。
隨著堀尾吉晴不幸犧牲，命喪松永老賊之手，這事恐怕……就更沒什麼人在意了。
在貧苦百姓們饑寒交迫之時，身為「南海探題」的平手汎秀卻可以把玩著美貌少女的軀胴用體溫來取暖，在大宅子中鋪滿名貴食物招待茶會的客人。也正是由于各種類似場合花的錢太多，對難民的救助力度相比于去年大幅下降了。
這種「朱門酒肉臭，路有凍死骨」的情形，經常會引發多余的自我譴責。
良心，這種除之難盡，生生不息的東西，實在是很不利于身心健康，幸好，人類畢竟是擁有者堅強心靈的物種，可以憑借自制力來克服之。
開年之後，平手汎秀以出游的心情，帶著少數家眷來到和泉的岸和田城暫居。
接著沒有等待太久，年前向阿波、贊岐兩國要人發起的邀約（或者說命令）就得到了回復。
最開始的反應略有些出人意料。
平手汎秀內心里最不信任的細川真之——他以細川家後裔，三好長治異父兄弟的身份繼承了在阿波國的地位——這家伙正月初五就匆忙跑過來覲見，比起約定好的茶會時間，提前了十好幾天，同行的還有幾人，大約臭味相投的狗腿子。
出于好奇心，只晾了他兩天，平手汎秀便予以接見。
雙方在私下場合粗淺地聊了一個下午時間。
結果令人頗為失望。
細川真之這廝，起初還擺著「名門之後，正統守護」的架子故作玄虛端莊，但沒多久便忍不住卸下偽裝，毫無節操地聲稱︰「四國島上久經三好逆賊統治，受到的荼毒實在太深了，大部分武家都不是什麼忠良之輩，鄙人認為刑部大人您應該以雷霆手段處理此事。鄙人作為一個良心未泯的人，願意幫您老人家收集罪證。」
話風之間，他的攻擊對象，隱約指向十河存保、三好康長等人。
如此簡單直接的進讒誣告實在太過低級了。
所以平手汎秀沒興趣听他多說，只略略敷衍安慰了一番。
但第二天轉頭一想，這家伙會不會是藏拙呢？
故意表現得十分愚蠢，就會給人以「危險度很低」的印象，能避免被懷疑成任何陰謀的幕後黑手，也不用擔心尾大不掉。
這樣的人有時候反而能躲過險惡的風暴。
目前沒有更多情報可以印證，平手汎秀姑且帶著疑惑將這個問題擱置起來。
然後沒過兩天，贊岐西部的香川之景帶著兩個小弟，第二批到達。
此人一見面，便說自己已經年邁，沒什麼雄心大志，對于維護四國島上的秩序是有心無力了，只想著好好守著祖產，得以善終就滿足了。
考慮到香川之景現在年齡已經接近五十，家中才只有一個剛收未久的養子，領地還在幾年前被筱原長房荼毒得不成樣子……綜合考慮說的應該是真心話。
對方是整個四國島上，最先「改邪歸正」的國人勢力，現在姿態又如此恭敬，實在不應再有什麼苛責了。
然後，平手汎秀內心是打算要推行一元化統治的。而香川之景這人在西贊岐很有根基，隱田匿戶，私設稅卡的事情，絕對沒有少做。若是一律不加計較，等同于默許，豈不等于開了一個很壞的先例嗎？
所以這人仍然是姑且擱置，只淡淡回復一句「知道了」，便讓他去耐心等候著後續處理。
緊接著是兩撥被派往四國的紀伊人。
山家舊臣湯川直春，看上去倒是最正常的一個人，他一上來就故作謙虛地羅列了自己作為阿波西部代官，在任上數次剿滅「亂黨」，前後殺死一百余人的功績。接著又十分隱晦地指出，附近某幾家土著豪族態度曖昧，作風可疑，應該加以清查。
這完全是一個有能力有野望，但眼界與智慧又不算出眾的武士，所應該呈現出來的言行舉止。
但與一般「鄉下武士」所不同的是，湯川直春幼年曾隨其父，作為山家的大將到京都見過世面，後面又經歷了山家衰敗，再也沒法去京都耀武揚威的階段。所以他內心更加重視自己在中央政權的地位，而非死守著老家那點微末產業不放。
所以，盡管這家伙身上也充斥著好大喜功、媚上欺下、結黨營私、寡廉鮮恥等等一大堆的毛病（或許寡廉鮮恥某種角度可以算優點），平手汎秀仍然將其視作推行集權進程的重要工具，大大嘉勉一番，花了幾張大餅，鼓勵他繼續努力。
另一方面，被發派到贊岐去的鈴木重秀就是另一回事了。
平手汎秀借著與本願寺處在蜜月期的優勢，利用明升暗降、挑撥分化的手段，瓦解了雜賀黨的團結性。土橋守重被岡吉正所殺，岡吉正又戰死在了三河，現在雜賀五鄉之中雖然依舊不乏驕兵悍將，但已經沒有能出來主事的人了。
而被派到贊岐，鎮守一方，兼負責保護一向宗門徒利益的鈴木重秀，雖然保住身家性命，卻也不復往日的江湖地位，反而整日心驚膽戰生怕下一個出事的就是自己。
于是他這次難得機智了一回，沒有獨自前來赴約，而是找了一個據說是下間賴廉親傳弟子的，法號叫做「日清」的一向宗僧侶，與之隨行。
而且一見面之後，除了「恭祝刑部大人武運長久」之外，馬上就「希望言千代丸公子與沙織大小姐琴瑟和弦」，擺出一副娘家人的姿態來。
由此可見，石山本願寺的顯如上人和下間賴廉那里，對雜賀黨遭到的打擊是頗為關注的。礙于平手汎秀手腕巧妙，無法公開抵抗，只得側面施壓。
當著這「日清大師」的面，確實不方便對鈴木重秀動手。
只是平手汎秀本來也沒想著動手，而是微微一笑，提出建議︰「話說鈴木家素來以勇力聞名，只委屈在四國島上維護治安，實在大材小用。我即將委托土佐的長宗我部氏征討九州，不知您是否有意參與其中，順便把一向宗的信仰向九州人民散播呢？」
這話一說，鈴木重秀當即臉就黑了。
先趕到四國，再往九州趕，越來越遠離老家，這是要徹底消除鈴木氏的影響力嗎？
日清和尚也皺眉說︰「我們在四國的工作亦是將將起步，恐怕短期無力再前往九州。」
平手汎秀卻是胸有成竹地笑了笑，勸道︰「九州現在正是南蠻人的切支丹橫行無忌的局面，原本佔優勢的臨濟宗和曹洞宗是節節敗退，那邊的武士們，或許正期待著一向宗的大師們前去撥亂反正呢！」
這麼一講，那日清和尚倒是一愣，稍有意動了。
須知臨濟宗、曹洞宗都只是在武士階級內部流通，南蠻人的切支丹卻可以吸引底層信眾——而底層信眾不僅人數眾多，信仰也往往更加虔誠。
因此傳統宗派難以應付。
若要在扶桑內部，找一個善于發動底層信眾的組織，來進行「以毒攻毒」的話，那可非一向宗莫屬了。九州的武士們，為了對抗南蠻人，說不定會主動迎接一向宗入駐。
日清和尚听了這情況，陷入了思索。
鈴木重秀頓時失了臂助，大為驚惶失措。
接著平手汎秀又道︰「此次如果能夠擊敗九州的大友家，所獲得的的土地，將全部用于酬謝參戰的將士。」
然後鈴木重秀也有點心動了。（未完待續）